ノーネームのバイト人の日常

楓馬は黒ウサギ達を店内に案内しようとしたが、

「いぃぃぃやほぉぉぉぉぉぉ！　久しぶりだ黒ウサギィィィィィ！」

変態がとんできた。戸惑う黒ウサギを、店内から飛び出して来た和装の白髪少女が抱きつき……いやフライングボディアタックだ、あれ。とにかく衝撃でゴロゴロと転がりながら街道の向こうの浅い水路まで吹き飛ぶ二人。あらら、落ちた。

「おい店員。この店にはドッキリサービスがあるのか？　なら俺も別バージョンで是非」
「ありません」
「なんなら有料でも」
「やりません」

　真剣な表情の十六夜と、真剣にキッパリと断る女性店員。水路では顔を真っ赤にした黒ウサギの豊満な胸に顔を摺り寄せてる和装ロリータ。

　さて……どう収拾をつけようか？とりあえず……
楓馬はハリセンを手に持ち和服ロリータ……もとい、オーナーに近付き、


「………このっ………変態オーナーがっ！」
バシィィィィィン！！！
思いっきり叩いた
「○◎〒▽○◇▼◎♀仝▽☆●◆□■■♀！！！」
オーナーである和服ロリータは声にならない叫び声をあげてどこかに飛んでいった。

数分後、
「あらためて自己紹介をしようかの。私は四桁の門、三三四五外門に本拠を構えておる
”サウザンドアイズ”幹部の白夜叉だ。以後見知りおいてくれ」

　店の前での騒動をどうにか収め、黒ウサギ達は和装の少女―――白夜叉の私室に通されていた。なんでも、白夜叉や楓馬は黒ウサギとは知り合いらしく、閉店後の”サウザンドアイズ”の支店に入れたのも彼女のおかげだった。白夜叉の自己紹介に聞き慣れない単語があったからか、耀が首をかしげる。

「外門って、何？」
「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心部に近く、同時に強力な力を持つ者達が住んでいるのです。因みに私達のコミュニティは一番外側の七桁の外門ですね」

　黒ウサギの説明に、十六夜達はなるほどと頷く。箱庭都市は言うなら、巨大バームクーヘンみたいなものだ。そして一番外側のバームクーヘンの皮が、いま自分達がいる場所だ。

「そして私がいる四桁以上が上層と呼ばれる階層だ。その水樹を持っていた白蛇の神格も私が与えた恩恵なのだぞ」

　そう言って、白夜叉は黒ウサギの横に置かれた樹の苗を指差した。この水樹は十六夜が箱庭世界の果てを見に行った際に水神に挑まれ、一蹴した際に貰ったギフトだ。

「へぇ？　じゃあお前はあの蛇より強いのか？」
「ふふん、当然だ。私は東側の”階級支配者”だぞ。この東側で並ぶ者がいない、最強の主催者だからの」

　それを聞いた途端―――十六夜・耀・飛鳥の三人が立ち上がった。

「へえ。最強の主催者か。そりゃ景気の良い話だ」
「ここで貴女のゲームをクリアできれば、私達は東側で最強のコミュニティとなるのかしら？」
「うん。これを逃す手はない」
「ちょ、ちょっと御三人様！？」

　慌てる黒ウサギを無視して三人は剥き出しの闘志を白夜叉にぶつけていた。確かに十六夜達からすれば、白夜叉はコミュニティ再建にあたって恰好の獲物だろう。だけど―――

「止めた方がいいとおもいますよ？」
「あら？八雲君は勝てないと思うのかしら？」
「……勝てる勝てないどころじゃないと思いますが」

　飛鳥の挑発を流して、白夜叉(オーナー)を見る。見れば見るほど、噂のガルドとは比べものにならない、むしろ比べる事すらおごがましい程の威圧感と能力をひしひしと感じていた。背中に嫌な汗が流れてくる。
自分は白夜叉とは長い付き合い？だ。

「まあ。楓馬は私が何者か、視えておるようだの。結構。相手を見極めるのは重要な事だ」

　白夜叉はくつくつと笑い、懐から”サウザンドアイズ”の紋章が描かれたカードを取り出し―――刹那、視界が意味を無くした。黄金色の稲穂が垂れ下がる草原、白い地平線を覗く丘。森の湖畔。様々な風景が流星群の様に過ぎ去っていく。気付けば水平に太陽が廻る、白い雪原と凍った湖畔がある世界にいた。

「……なっ………！？」

　余りの異常さに、十六夜達は同時に息をのんだ。これは明らかに人智を超えた所業だ。それを証明するかの様に、白夜叉は外見から考えられない壮絶な笑みを浮かべた。

「今一度名乗り直し、問おうかの。私は”白き夜の魔王”――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への”挑戦”か？　それとも対等な”決闘”か？」

　重苦しい沈黙が十六夜達に漂っていた。どう足掻いても勝ち目が無い事は三人とも十分に理解させられた。しかし、ここで引き下がるのは彼等のプライドが許さないのだろう。しばらくして、ようやく十六夜が苦笑しながら手を挙げた。

「参った、降参だ。今回は大人しく試されてやるよ、魔王様」

　それは自信家の十六夜にとって、最大限の譲歩なのだろう。そんな十六夜の意地をからからと笑いながら、飛鳥達にも問う。

「く、くく………して、残りの童達も同じか」
「……ええ。私も、試されてあげてるわ」
「右に同じ」

一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギは、ホッと胸をなでおろしていた。

「も、もうお互いにもう少し相手を選んでください！！　階層支配者に喧嘩を売る新人と、新人に売られた喧嘩を買う階層支配者なんて、冗談にしても寒すぎます！！　それに白夜叉様が魔王だったのは、もう何千年も前の話じゃないですか！！」
「何？　じゃあ元魔王ってことか？」
「はてさて、どうだったかな？」

　はぐらかす様に笑う白夜叉。その時、彼方にある山脈から甲高い叫び声が聞こえた。その声にいち早く反応したのは耀だ。

「今の鳴き声……初めて聞いた」
「ふむ……あやつか。おんしらを試すには打って付けかもしれんの」

湖畔を挟んだ向こう岸にある山脈に、チョイチョイと手招きをする白夜叉。
すると体長5mはあろうかという巨大な獣が翼を広げて空を滑空し、風の如く自分達の元に現れた。鷲の上半身に、獅子の下半身。まさか、この獣は―――

「グリフォン……嘘、本物！？」
「フフン、如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王。"力""知恵""勇気"の全てを備えたギフトゲームを代表する獣だ」
「新人には丁度いい相手ですね」

　普段は大人しい耀が珍しく歓喜と驚愕を表情に浮かべていた。そんな耀に自慢する様に白夜叉が言うと、彼女が持っていたカードから一枚の半皮紙が現れた。

『ギフトゲーム名"鷲獅子の手綱"

　プレイヤー一覧：逆廻十六夜、久遠飛鳥、春日部耀、八雲楓馬
　
　・クリア条件　グリフォンの背に乗り、湖畔を舞う。
　・クリア方法　“力”“知恵”“勇気”いずれかでグリフォンに認められる。　
　・敗北条件　降参、またはプレイヤーが上記の勝利条件を満たせなかった場合

　宣誓。上記を尊重し、誇りと御旗と主催者
ホスト
の名の下、ギフトゲームを開催します。
“サウザンドアイズ”印』

「あの……オーナー、何故私も入っているのでしょうか？」

「あ……テヘ☆」

「…………えぇ～」(いつか仕返ししてやる)

「私がやる」

　半皮紙の記述を読み終わると同時に、耀は真っ先に名乗り出た。その眼は探し続けていた宝物を見付けた子供の様に、キラキラと輝いていた。

「大丈夫か？　生半可な相手には見えないけど」
「大丈夫、問題ない」
「ニャウ、ニャア」
「大丈夫だよ、三毛猫。楓馬、三毛猫をお願い」

　心配そうに鳴く三毛猫を受け取りながら、耀を見送る。あとは信じて待つしかない。耀はグリフォンに近寄り、慎重に話しかけていた。

「初めまして、春日部耀です」

　ピクンッ！！　とグリフォンの肢体が跳ねた。瞳から警戒心が薄れ、僅かに戸惑いの色が浮かぶ。動物の言葉が分かる耀のギフトは、幻獣が相手でも問題ないらしい。

「私を貴方の背に乗せて、誇りをかけて勝負しませんか？　私が負けた時は……貴方の晩御飯になります」
「か、春日部さん！？」
「正気なの！？」
「おんしらは下がっておれ。手出しは無用だぞ」
「その通りです」

　突然の宣言に、驚く黒ウサギと飛鳥。だが白夜叉と楓馬是非を言わさぬ冷たい声に制される。そしておもむろに手を一振りすると、湖畔に鳥居の様な門が現れた。
「そこからグリフォンの背に乗り、山脈を一周する。最後まで振り落とされなければ、おんしの勝ちとしようかの」
「分かった」

　耀は短く頷くと、なおも心配そうに見てる自分達を安心させるように笑顔を見せてグリフォンに跨る。グリフォンは前傾姿勢を取るや否や、鷲翼を羽ばたかせて空へと飛び立った。

「あれは……空中を、走ってる？」

　鷲の鋭い鉤爪で、風を絡め取るように。獅子の強靭な後ろ足で大気を踏みしめるように。グリフォンは自身の翼だけで疾走するのではなく、旋風を操って空を疾走していた。

「春日部さん……大丈夫かしら」
「さあな。だがあのスピードと山脈から吹き降ろす風。体感温度はマイナス数十度にもなっているはずだ」

　心配そうに呟く飛鳥に対し、十六夜は淡々と事実を述べる。確かに普通の人間なら、あっという間に凍死してるだろう。そうでなくてもグリフォンの動きに耐えきれず、落馬して無残な事になる。

「大丈夫ですよ。耀様のギフトが私の考えてる様な物なら、きっとクリアできるはずです」
　
　山の影へと入り、見えなくなった耀達を見ながら自信を持って答える。十六夜はピクン、と眉を震わせるといつもの不敵な笑みを浮かべた。

「へぇ？　何を根拠にそう思うんだ？」
「禁則事項です☆」

「あ、見えてきましたよ！！」

　黒ウサギの声に遮られて目を向けると、耀がグリフォンの背中にしがみつきながらゴール地点へと向かって来た。グリフォンは、これが最後の試練と言わんばかりに急降下や急上昇、更には錐もみ回転をしながら飛行していた。

「八雲の考察は当たりみたいだな。あれだけ激しく動いていると、身体にかかるGは相当なはずだ。普通ならとっくに失神してる」

　十六夜の説明を耳に入れながら、自分は耀に目で追っていた。ゴールまであと十五メートル、十メートル、五メートル……。

「やったっ！！」

　その声は誰のものだったのか、歓声を聞くと同時に耀はゴールの鳥居を通過した。緊張がほぐれ、息を吐き出す。見ると、飛鳥や黒ウサギも同じ様に胸を撫で下ろしていた。

「勝負あり！　このゲーム、見事―――」

　白夜叉の宣言と同時に、耀の身体がグリフォンから離れ……そのまま落ちていく！

「春日部さんッ！！」
「待て！　まだ終わってない！」

　駆け出そうとする飛鳥が十六夜に止められる。そして―――地面に激突するより先に、耀は空中を踏みしめて歩いていた。

「………なっ」

　その場にいたほとんどの人間が絶句していた。無理もない。先程まで空を飛べる素振りを見せなかったのに、今は湖畔の上で風を纏って浮かんでいるのだ。それに、見間違いで無ければ、あれはグリフォンと同じ方法で飛んでいる。
　そうこうしている内に、耀は自分達の元へ降りてきた。待ち切れなかったのか、三毛猫は自分の腕から飛び降りて耀へ飛び出していった。

「やっぱりな。お前のギフトって、他の生き物の特性を手に入れる類のものだったんだな」
「違う。これは友達になった証」

　軽薄な笑みを浮かべた十六夜に、耀はキッパリと言い返す。

「何にせよ、無事で良かったわ」
「本当に、心臓に悪かったです」
「よく言うぜ。春日部のギフトに早々に当たりをつけてたくせに」
「ギフトが分かってても、それで安心と思えるほど楽観は出来ないと思いますが」

　十六夜の軽口に付き合っていると、オーナーがパチパチと拍手しながらこちらへ近付いてきた。

「いやはや大したものだ。このゲームは文句なしにおんしの勝利だの。………ところで、そのギフトは先天的なものか？」
「違う。父さんに貰った木彫りのおかげ」
「木彫り？」

　首をかしげる白夜叉に、耀は首から下げていた丸い木彫り細工のペンダントを見せた。材質は楠だろう。中心の空白へと向かう幾何学の模様が彫られており―――

「………あれ？」
「八雲君、どうかしたの？」
「いや………何でも」

　そう言うと、飛鳥は怪訝そうな顔で自分を見ていた。この模様……どこかで、見たことがある、様な………？あれ？

「ほう。円形の系統図か。なんとも珍しいのう」
「鑑定していただけますよね？」

　貴重な骨董品を見る様に、耀のペンダントを見ていたオーナーが黒ウサギの一言で固まる。

「よ、よりによって鑑定か。もろに専門外なのだが………」

　むむむ、としばらく唸ると、突如妙案が浮かんだようにニヤリと笑った。

「良かろう！　試練をクリアしたおんしらに少しサービスしよう。受け取るがよい！」

　パンパンと白夜叉が柏手を打つと、自分達の頭上に光り輝くカードが現れた。

「これは、ギフトカード！」
「お中元？」
「お歳暮？」
「お年玉？」
「お誕生日？」
「ち、違います！　というかなんで皆さんそんなに息がピッタリなんですか！？あと、楓馬さんは知ってるでしょ！？顕現してるギフトを収納できる上に、各々のギフトネームが分かるといった超効果な恩恵です！！」

　黒ウサギに叱られながら、自分達はギフトカードを見る。別にいらないのに。
　自分の深い闇のように黒いギフトカード。そこには、白い文字で簡素にこう書かれていた。

八雲楓馬:　☆★○●◎◇◆□■△▲▽▼〒♀♂°

………まあ、予想通りだけど