とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

遅くなって申し訳ありません！ 

喫茶店に入り浸り頼まれた子守をしていた暗部組織『アイテム』兼、暁派閥戦闘部隊(自称)の麦野達が包まれていた砂鉄から這い上がるように手を出して脱出していた。
「ヘクチッ！ケホケホ」
「砂ー！超圧倒的砂です」
「ったく！お気に入りの靴の中まで入りやがって！」
「暖かくない砂はただの砂......」

麦野が靴を脱いで逆さまに持つとすっかり入り込んでいた砂鉄を掻き出した。
「うぇぇー、口の中ザラザラ」
フレンダが下を出しながら遠心力で付着した黒い粒を吐きだしていくがそう簡単には取れず、乾燥していく舌に耐え切れずに中に戻すが不快感満点の砂が彼女の歯の裏側にこびり付いて気持ち悪くなる。
「口濯ぎたいわけ......よ？」

フレンダの視界の端に何か木の棒みたいなものが砂の表面から露出しているのを捉えた。
「？？」
フレンダは少しだけチョンと触るとビリッと静電気が流れた。
「！？」
その瞬間からアクセルを蒸すかのように蒼い電流が砂鉄へと断続的に流れて、砂鉄に触れている部分に痛みが走る。
「ま、まさか......フウエイちゃんが？」
「ちょっとタンマ！」
とこの後の惨劇を予想できたのか麦野達が山盛りとなった砂鉄から逃げようともがくが通常よりも細かい粒子で構成されている砂鉄の上では硬いアスファルトよりも重心の傾き具合が大きく、前に進む為の力が踏みしめた砂鉄により相殺されてその場転んでしまった。

「ペッペ......ま、またぁー」
涙目になるフレンダだが、真後ろではいよいよ振動して崩れた箇所から子供の人形の脚部が出現してバタバタとデタラメに動き回っている。
動くたびに青白い光が強くなっているのは気のせいではないだろうか？

「えっ......！？」
一気に大電流が放出されて逃げ場のない麦野達はまともに電流を受けて、身体が強張ったかのようにカクカクと動いてもがき苦しみ出した。
「ぎぃいいいいいー！あだだー」
「あんぎゃあああーー！」
「うぐぐー！ストップストップよ！」
「......っ！？」

一通りの電撃を食らったメンバーは奇妙な痙攣プラス黒焦げ状態になりながら電撃源を探して発掘作業をしていた。
ムスッとした表情の麦野が出てきたイタズラ少女の外套の背部を掴んで持ち上げている。
「キャハハハッ！ブランブラン」
「......あれのお陰で全部ふっとんだわ」
フウエイは脱力して麦野の前後に揺さぶる動作をブランコのように楽しんでいた。

「超災難でした......とりあえず皆さん無事ですね？」
絹旗の肩をポンと叩く手がきて、首だけを後ろに向けると。
「.......」
なぜか滝壺がアフロ髮で親指を立ててなんとも誇らしげに目を輝かせとポーズを決めている。
「電気でアフロになるって超古くないですか......ってか何でドヤ顔？」
「アフロ将校と呼んで......」
「ところでフレンダは？」
「......」
アフロ将校は静かにドリンクバーを指差す、そこには氷をコップに詰めたフレンダが舌を氷に着けていた。
「砂鉄が熱くなって火傷したみたい......」
「あー、超なるほど」

その前にドリンクサーバーに悲しげに置かれたもう一つのコップが気になる。
多分あれだ、本当は冷えた水を出そうとしたけど停電だから出なくて慌て氷にシフトしたんだ。

「超良かったですね。氷があって」
「うるひゃい」

「さてと」
砂の山から私物を取り出すと簡単に身支度を整えて麦野達は普段とは違う静寂が支配する街並みを窓越しに観察した。
「超どうします？」
「んー......フウエイはどうしたい？」
しかしフウエイは何だか首を傾けてピョンピョンと跳ねており、不快そうに眉を細めた。
「ん！」
「な、何よ？！」
フウエイはヒリヒリと舌を火傷したフレンダの傍に来ると両手で自分の耳を指差した。
「引っ張って！」
「はぁ？な、なんでよ？」
「いーからー」
帽子を整えたフレンダは示されたフウエイの耳を掴むと手前に引く。

カチッ！

ん？
カチ？

次の瞬間には耳の穴と鼻、眼、口から土砂のように砂鉄が溢れて始めてギョッとしたフレンダが手を離して飛び退いた。
「だばーたばばー」
「うげっ！？」
一通り出し終わると首を一回転させてニコニコとしてテーブルに腰かけた。
「すっきりした！ありがとう」

「ど、どういう身体してるの？」
「疑問に思ったらダメだよ......さそりのだもん」
「まあ、旦那なら不可能はないわね」
「何ですか？その超全幅の信頼は？」
「んで、一応サソリの所に行く？」
「そうねぇ。その方が良いかしら」
「パパに逢いたいー」
「超停電ですから自動ドアも超動かないみたいですね」
「適当にぶっ壊せば良いんじゃない？」

麦野が緑の光球を生み出すと喫茶店の窓を粉砕しようとエネルギーを溜め始めていくが砂鉄が反応して5人を囲うように砂嵐となっていく。
「！？」
おかしい動きをする砂鉄に麦野が能力の解放を一時的に止めた。
『悪い少し待て』
砂嵐の中からサソリの声が響いてきて、朧げながら後ろ姿が砂に映り込んだ。
丁度人型に陰影があり声が無ければサソリの旦那と認識するのが難しい程だ。

砂嵐の影はゆっくりと首を傾げているフウエイの頭に触れると優しく撫でるように流れていく。
『フウエイ......お前は良い子だから待てるな？」
「待つ？」
『そうだ』
「......わかたー。待ったら遊んでくれる？」
『ああ、約束する』
「うん！」

サソリの砂影は周囲の砂に同調するように陰影が消えて行き、元の砂鉄となって崩れてしまった。
「待つね......それはそれで退屈な訳よ」
「停電だけでも超なんとかなりませんか？」

と席に戻るフレンダと絹旗を尻目にフウエイは納得出来ないように腕を組んで考え事をしている。
「どうかしたの？」
「......パパって人を待つのも待たせるのもキライだって言っているのに......なんでだろ？」

******

突然で誠に恐縮ではございますが、皆様はキャッシュカードをご存知でしょうか？
主にATMに預けたお金を引き出す時に必要になりますが、親元を離れた一人暮らしの学生や働いている社会人に取っては不可欠なツールですよね。
そのお金で食料品を買い込んで、日用品を買ったり、服を購入したりと無くてはならないものです。
正に生活していく為の生命線となるものですが、ある日突然使えなくなったら大変です。

例えばですけど......
今日は特売だー！洗剤も安い！
トイレットペーパーが切れていたな
高級松阪牛がなんと半額！
と今朝の広告を手にしてランランルー気分で軍資金を引き出そうとキャッシュカードをATMに入れて、慎重に暗証番号を入力した後に......大規模な停電があって機械が反応しなくてお金は出ず、キャッシュカードすら戻って来なくなったらどうするだろうか？

「かつてないほど最悪のタイミングの停電......不幸過ぎる」
逃げ惑う人でごった返す中でキングオブ不幸の名を欲しいままにしている『上条当麻(かみじょうとうま)』は応答しなくなった画面を血相を変えて叩いていた。
「頼むからー......バタバタ人が倒れているんだけど。カードだけでも吐き出してくれよ」

もちろん彼だってお金よりも命の方が大事である事は重々承知している。
しかし人々はなぜか倒れていくのか分からず、何処に逃げれば良いかも分からない彼は様子見を決め込んでATMから動かなかった。
何度も逃げようと思ったが最後にした行動が二の足を踏む要因となっている。

「暗証番号入れた後だからどうなるんだ？......停電が直ったら金額引き出す所から始まっていたらシャレにならねーよ！返してくれよぉぉー！頼むから！」
キャッシュカードを人質に取られた、かくも哀れな上条は軽く自分の境遇を悲しみながら痛みを自重した拳を振り上げていく。

そこに上空から影がぼんやりと浮かぶと段々と時間に比例するかのように濃くなり、上条の頭に黒いナース姿のツインテール少女が着地した。
「どわがっ！？」
「やっと見つけたぜ」
「？？」
「さて少し面を貸して貰うぞ」
しこたま打った頭を摩りながら上条が屁っ放り腰のまま見上げると紅い瞳をした少女がやれやれと腕を広げた。

あのー
どういう訳か分かりませんが上条さんはこの明らかに歳下の女性からカツアゲされてしまうくらいに情けなくなってしまいました

「す、すいません......お金を差し出したいのは山々なんですか。残念ながら全財産が飲み込まれてしまって......それに女の子がそんな言葉遣いはダメというかお淑やかの方が」」
「はぁ？」
猫背になって上条が低姿勢のままペコペコと頭を下げて、仏頂面の少女に消え入りそうな声でお願いした。

「天地雷鳴！青天の霹靂！梅雨入り前のカエル達の鳴き声を守る～。人呼んでカエルかめ......」
「いやもうそれはいい」
更に上空から緑色の着ぐるみを身に纏ったカエル面の女性が足から落下して地面にめり込みながら決めポーズして自己紹介をしたが、ツインテール少女に阻まれた。

上条はその特異的なコスチューム云々よりもアスファルトに足を減り込ませた事の方に仰天してしまい、四つん這いでひっくり返る。

「せっかくの自己紹介でしたのに......」
「長ったらしいんだよ！名前言って終わりにすれば良いだろうが！時間の無駄だ」
「それでは風情がありませんよ。ちゃんと満を時しての登場には多少の時間を掛けないといけないです」
「調子狂う奴だ」
飄々とカエル面を外してサソリ警策と持論を交わす姿に上条は一際大きな声を上げた。
「ああああぁー！ビリビリじゃんか！」
上条はカエルの格好をした外道の手を握って懇願した。
無理もない髪の色は違えど顔の形や声色は全て御坂と瓜二つであったからだ。
「お願いします！またキャッシュカードが吸い込まれたので電撃をチョロっと！雰囲気変わったのは夏休みマジックって事にしとくからよ」
「？？ビリビリ？」
腕を掴まれてブンブン振り回されている外道は首を傾げて、困ったように口先を曲げる。
「そういや、お前も雷遁が使えるのか？」
「は、はい......忍術ならば一通り」
「そうか......」
にやりと笑うとサソリ警策は印を結んで液体金属を染み出させると人型に変えて腕をカマキリのような鋭い刃先にすると歓喜に沸いている上条に斬りかかった。
「げっ！？」
上条が咄嗟に右手を前に出すと液体金属の人形は彼の右手に触れるか触れないかの位置でボタボタと元の液体となり、その場に落ちていった。
「よし」
「な、何すんだ？」
「上条当麻と言ったな？」
サソリ警策は上条の前に立つと何かを企んでいるように不敵に笑いながら瞳を光らせた。
「は、はい？」
「オレと取引しようぜ......力を貸すならコイツの電撃を使わせてやるよ」
「......」

サソリ達がいるATMから三つ交差点前に食蜂が息も絶え絶えで植木鉢に寄り掛かっていた。
「はあ......はあ......信じらんないぃ。普通置いていく.......かしらぁ？」
上条を見つけたサソリと外道は運動音痴の食蜂を無視して忍の本気走りで圧倒的な速さでビリになってしまった。
この状況で置いていかれるのは死亡フラグがビンビンなので彼女なりに必死に使わない筋肉を使って追いかけたがサソリ達に追い付けるはずもなく程なく体力切れとなったようだ。

上条に取引を持ちかけていたサソリ達も違和感に気付いたようで。
「そういえば、食蜂さんはどうしました？」
「あっ！忘れてた」

******

学園都市に出現した黒く巨大な影はアスファルトから黒い触手のような影がゆっくりと反時計周りに捻じ込まれながら黒い雷が集中するビルを這うように伝っていく。
まるで玩具を追い求める子供のように小さい手ばかりだ。
何かを求めているかのような動作に対してマダラの身体を奪った黒ゼツは万華鏡写輪眼を全開にしてジワリジワリと影のチャクラを吸収していった。
泡のように発生するチャクラの影を穢土転生体のマダラが凝縮するように磨り潰すように血肉にしていく。

「死者が人柱力になるっすか？」
「十尾の影だから可能みたいだね～。完全に吸収すれば遜色ないはずだよ」

ビルの屋上に集まったゼツ達は印を結び奪った能力を使い黒ゼツの補助をしていく。
「十尾の影を吸収したら『無限月読』を仕掛けて、元の世界に兵力として連れ帰る......なんだかあっけないっすね」
「あっけないより、元々僕達の仕事がこれだからね......時空間で偶然発見したこの世界を見つけた時からずっとね」
太陽が沈み、弧を描く光がプツプツと切れて照らしていた境界が分断された。

「黄昏時カ......死者ト生者ガ交ワル時間......此処カラ先ハ闇ノ世界ダ」

死者が蘇り、邪な力を手にした神は静かに呼吸を始める。
鼓動を強くしていき、影のチャクラを吸収する度にマダラの身体のヒビ割れは染み込むように消えて顔に生気が宿り出していく。
「サソリ......貴様ノシテキタ事ハ全部無駄ダッタナ」


ビルの屋上への扉を少しだけ開けた先で湾内と泡浮、婚后がゼツ達の様子を伺っていた。
現実離れした屋上の光景に冷や汗をダラダラ流しながら軽く腰が引けていた。
「どどど、どうしますの！？」
「ま、まさかドンピシャで正解しますなんて」
「さすがで、ですわね」
「ま、まあね。私にかかれば軽い事ですわよ」

お気に入りの扇を動揺からか折り畳んだままで冷や汗を乾かそうとするが側から見ればただの棒を振っているに過ぎない。
今までの流れのおさらい。
学園都市で大停電が起きる→不協和音が流れて学生大パニック→湾内達も避難していく→何故か気絶しなかった→婚后さんが「犯人を探しますわ！」宣言→黒い影が集まっているあのビルが怪しい→まさかの大正解！→どうしましゅう......

「何やら不穏な空気ですわ」
「そうですわね......ここは避難するのを最優先にした方が良いかと」
「そ、そうですわね。犯人の場所を把握しただけでもかなり貢献しましたわ」
「そ、それでは慎重に下りますわ......静かにゆっくり」
踵を返して湾内達が扉を閉めて非常階段を音を立てずに下り始めた。
すると屋上の入り口からトビと白ゼツの会話が聴こえ始める。

「サソリは今頃戦場だね」
「そっすね～。人形がない状態で役に立つんすかね～。案外もうあっさり死んでるんじゃないの」
「ハハハ、あり得るね。所詮はその程度の馬鹿な人間だね」
とサソリを小馬鹿にするような言葉を交わす2人に泡浮と婚后は聴こえない振りをして階段を一段一段下りていくのだが......

「お待ちなさい！サソリさんはそんな人ではありませんわぁ！」
扉を蹴破るように湾内が殴り込み、顔を真っ赤にしながら怒りつけた。

わ、湾内さあああーん！！？

「貴方達の方が最低ですわよ！サソリさんに謝ってください！」
「な、何をしていますのー！」
「湾内さん！落ち着いてください」
ヒートアップをしている湾内を宥める婚后と泡浮は急いで逃げ出そうとするが、一瞬で移動したトビざ『バコッ』と脱出路である屋上の入り口に蹴りを入れて変形させた。

「せっかく来たんすから～。ゆっくりしていきな」
「い、いえその......ご遠慮を」
ニコニコとした白ゼツがノコギリのような歯を見せながら震える二人を見下ろすように優しく語りかけた。

「ねぇ......微かにサソリのチャクラを感じるんだけど、何か知っているかな？」