俺たちで文豪ストレイドッグスやってみた。

　沈黙がその場を支配する。重力が数割増しになった、と錯覚するほどの、重々しい沈黙。

「……いや、ちょっとは戦えよ……」
「え?　なんで?」

　愛らしさをかなぐり捨てて、思わず、と言った様子で呟く狼牙。その姿に健は、あっけらかんとして答えるだけだった。
　
「何言ってんだ健さん？　えっ、何、馬鹿なの？　死ぬの？　アザトースでも起こすつもりなの？」



　ここまで棒読みである。因みにアザトースはとあるコズミック・ホラー小説に登場する魔神の類いで、盲目白痴にして全知全能、常にまどろむ赤子の姿をしている。世界は彼の見る夢であり、彼が目覚めれば世界は滅ぶ──

　つまりは冗談なのだがマニアックで非常に分かりにくい。それほど台詞の内容は随分と錯乱している。それが示すとおりに、そう言った兵児は、彼をよく知る存在が見れば、驚くほど焦っていた。当然だ。先程までマフィアに立ち向かうための策を練っていたはずの健が、突然にその主張を引き下げ、敗北を認めようとしているのだから。ここに集った者達全員が異能者マフィアに立ち向かい、絵里を護ると決めたはずなのに──

「じゃぁどうしろっていうのさ」
「そりゃこっちの台詞ですよ」

　達也が顔を顰める。

「俺達の運命はあんたに掛かってるんだ。そのあんたが諦めて、どうするんだよ……！」

　珍しく声を荒げて叫ぶ達也の姿に、健は「怖いねぇ」と冗談めかして呟くだけ。狼牙の方を向いて、彼は一言、問う。

「ねぇ、君たちはどれがいい？ その1、滅茶苦茶抵抗される。その2、大人しく僕達は捕まる」
「そりゃもちろんその2ですよ。こっちも無限の時間がある訳じゃないんで。さっさと捕まってくれると助かります」

　うーん、そうか。と呟く健の姿を諦めと取ったか。狼牙の表情が歪む。これはいい。手間が省けた。先の失態──目の前に標的と、完全なるブラックボックスたる江西達也を前にして、殺すことも出来ず逃亡した、という汚名を晴らすことができる。こちらにも考えがあっての行動だったのだ。それを愚弄されたままでは気分が悪い。チャンスは、生かすべきだ。
　じゃぁ──と、彼が声をかけようとした、その瞬間のことだった。

「そりゃ良いことを聴いた。なら僕達が取る案は──『その3』だ！」
「何っ……!?」

　健の右手が高々と掲げられる。窓の外から、月光が射し込み、その手を照らす。

　──月光(ムーンライト)？

「しまっ……！」

　気づく。マズい。これまでの全ては、今、この状況を作り出すための──雲(・)に(・)隠(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)月(・)が、姿を出すタイミングまでの、時間稼ぎ……!!!

　そしてその気付きは。
　余りにも、遅くて。

「それでは皆さん、ご唱和下さい──ここに至るは月夜のサーカス、いざやご覧にいれましょう──It's『moon light fantasy』!!!」

　歪む。歪む。歪んで行く。
　探偵社の二階、その空間がみるみるうちに溶け消える。まるで狂気(ルナテック)に囚われたかの様に、目に見える世界が変わっていく。
　気がつけば狼牙は、探偵社の廊下へと放り出されていた。先程まで居たはずの部屋、その外にだ。

「くっ……！」

　目の前のドアを急いで開ける。入り直したその部屋は──全くの、もぬけの殻。
　なるほど調度品はそのままだ。だがしかし、先程まで誰かがそこに居た、などという、生活の後が全く見えない。

　してやられた──その事実に気がついたとき。

「畜生……ッ!!!」

　狼牙は憤怒に、その表情を歪めるのだった。


　＊＊＊


「というわけで到着っ、と」

　探偵社のメンバーたちの視界が正常を取り戻したとき、そこに写る景色は様変わりしていた。先程までの事務所とは大きく違う、薄暗い一室。調度品は綺麗だが、どこか古びていて、もの悲しい。
　まるで主を喪った古城の様──絵里は直感的にそう感じた。

「ここは……？」
「川越近郊の廃宿だよ。最も、今は探偵社の支部というか……隠れ家のひとつとして使ってる」
「隠れ家……」

　健のその言葉に、絵里は家族のことを思い出す。燃やされてしまった家。しかし絵里の家族は探偵社の手引きのもと、どこか別の場所に隠れたという。
　自分達が襲撃されてしまった様に、まさかお父さんとお母さんも──

「心配しないで下さい。これでも、建物を見る目には自信があります」
「達也さん……」

　恐怖に震える絵里の様子を見て取ったか。少しぶっきらぼうに、達也が告げる。そうですよー、と、隣に立ったかずのこも応えた。

「達也さんの鑑定眼は一級品です。ボクも何度、兵児さんの金庫の鍵を鑑定してもらったことか……」
「ねぇちょっと待って。なんで俺が銀行に預けないで置いてる現金があること知ってるの？ というか何で金庫の在処に気づいてるの？ いっつも開ける度にちょっと減ったか？ でも気のせいだよな？ と思ってたらお前らのせいだったのかよ返せよ」

　兵児の、無表情にして無隆起ながら、明らかに切実な声を完全に受け流し、かずのこは「だから」と続ける。

「安心してください。絵里さんのご家族は、皆無事ですよ」
「この建物だって、ギリシア神話の迷宮(ラビリンス)みたいな構造になってるけど、そもそも迷宮ってのは一本道だから。敵は絶対通り抜けられないけど、僕達は容易に動けるのさ」

　健はニコニコ笑う。

　そんな彼らの姿に、絵里の心は少しだけ軽くなった。

「そうです、よね……ありがとうございます」
「どういたしましてなのですー」

　かずのこが笑顔を浮かべる。あぁ、この人たちの仲間になれて、良かった──このとき初めて、絵里はそう思えたのだった。


「とはいえ」

　暫く後。
　健が一転して真剣な表情になる。腕を組んで壁に背を預けた彼は、普段の軽薄な印象とは百八十度真逆──有能な指揮官(ブレイン)の姿をしていた。

「ただこの場所の安全性に胡座をかいてちゃダメだ。あいつらは執念深い。いつか絶対追い込まれる」
「そうですね……」

　達也もその意見に頷いた。
　異能マフィアは得てして執念深い。彼らはこれまで、欲しいものはその力でもって全て手にいれてきた……そんな人間たちの集まりだ。己の手で手に入れられぬモノなどない。その絶対的な自負が、彼らに無限の執着を与える。

「健さんはどうするつもりだ」

　兵児が冷静な色で健に問う。指示を出せ。俺はそれに応えるだけだ──と。
　駒として。最強の、兵(ポーン)として。冷徹なデュエリストは、静かに指示を待つ。

「僕は強行突破を提案したい」
「強行突破……!? 本部に突撃するってことですか!?」
「そうだよ」
「無茶だ！」

　達也が叫ぶ。
　健は首をかしげると、肩を竦める。
　
「何で？ あいつらが攻めてくるなら、こっちも攻め返さなきゃ。ガンガン行こうぜ。ガン◯ンコミックス的に」
「そうは行きません。今本部を強襲するのは危険すぎる。まだ俺達の前に姿を表していないメンバーが居るはずだし、何より彼女が──……いや、まさか。健さん、あんた」

　戦く。達也の双眸は大きく見開かれ、口元までもが戦慄いた。彼の右手が数度、迷うように閉じたり開いたりを繰り返し、そして、強く握り締められた。

「過去を、取り戻しに行くつもりなんだな」
「うん。彼女と──カミサキ、いいや。『ユミナ』と話をしに行く」

　達也の視線が落とされる。その眼に映るのは迷いだ。副長として健の意見に賛成したい。けれども彼自身は、その考えを否定したい──板挟みの内にあるからこその、惑い。

　しかし健はメンバーたちを見渡すと、

「皆は、どうかな？」

　問うた。

「良いんじゃないですか。俺は指示に従うだけです。アイツらに一泡ふかせてやりましょう」
「ボクも賛成なのです～！」

　兵児は珍しく微笑んで。かずのこはいつも通りに天真爛漫に。

「私は……」

　しかし絵里は迷ったままだ。賛成の意思を示していいのか分からない。それは達也の、全てを知るが故の迷いとは逆だ。何も知らない存在だからこそ、今ここで、賛否を提示してはいけない様な気がしたのだ。
　──折角さっきは、仲間になれて良かった、と思ったのに。
　──これじゃぁ私、いつまでも仲間になんてなれない……。

　気持ち、沈んでしまう。
　視線、落ちてしまう。
　どこまでも暗く、深く、思案の混沌へと堕ちて──

「──良いんですよ、自分の意見を言って」
「え？」

　絵里がふっ、と顔を上げると、達也が彼女を見ていた。背の高い彼からは見下ろされる形になる。その、影に隠れて少し表情が読めない彼は、先程まで迷っていたとは思えない、朗らかな表情で告げる。

「健さん。俺は反対だ。俺は、健さんがそこまで苦しむべきだとは思わない。誰も苦しまずに、この事態をより良く解決する方法は必ずある。それを探して見せるのが俺の役目だったはずだ」
「……達也君」

　達也は再び絵里に向き直ると、ふっ、と笑った。

「絵里さんも、自分の思った通りに言ってください。リップサービスなんて要らない。自分の思ったことを、誤魔化さずに伝える──『仲間』って言うのは、多分、そういうものです」
「あ……」

　──そうだ。
　──それを。その、隔たりのない空気を、感じたから。

　──この人たちの仲間になりたいと。この人たちの仲間になれたんだと。

　そう、思ったのでは無かったか。

　顔を上げたとき、絵里の瞳に迷いはなかった。眼鏡のレンズの向こうには、決意の光が宿っていた。

「私は、本部に行きたいです」
「……理由は？」

　兵児が問う。冷たい声。先程までの優しい声や、街に護衛に出てくれたときとは違う、こちらを値踏みするような音。
　試されている──でも、負けられない。
　今ここで、怖じ気づいて思ったことを口に出せなかったら、それは仲間の絆ではない。上と下。服従と被服従の関係だ。
　望んでいるのはそれじゃない。マフィアたちが望んでいるのは、きっとそれだ。
　私は──そんな風に、なりたくない!!

「私は知りたい。私がどうして狙われているのか。あの男の子が語ったことは真実なのか。古代機(オーパーツ)なんてモノを以て、あの人たちが何をしようとしているのか」

　暫しの、静寂。
　それから、静かに。

「危険だよ？」

　健は問う。

「分かっています」

　絵里は応える。もう、迷わない。

「それが、真実の扉を開くって、信じていますから」
「──分かった」

　達也、と、健が言う。達也は暫くの間、じっと健の眼を見ていた。が、数秒後、はぁ、と大きなため息をついて頭を掻いた。

「仕方ないですね……分かりましたよ。賛成してあげます」
「さっすが達也！ 分かってるゥ！」
「ただし！ 絶対安全が最優先ですからね」

　体も、心も。

　達也がそう続けた理由は、今の絵里には分からない。けれど、これで良かったのだ、という、達成感のようなものと、わずかな確信は、理解できた。

「よろしい。ならば戦争(クリーク)だ。敵は360°の薄い壁を貼ったマフィアども。こっちは少数精鋭の聖なる槍(グングニル)──さぁ、終わらせに行こうか！」

　ぱしん。
　健は己の左の掌に、右の拳を打ち付ける。

「取り合えず、二つほど作戦を練りました」
「流石は達也。仕事が早い。じゃ、聞かせて」
「分かりました」

　達也は皆の中央に移動すると、携帯端末を取り出しながら口を開いた。

「作戦はこうです──」