ソードアート・オンライン 〜槍剣使いの能力共有〜《修正版》

　
「うそ……だろ」

　すぐさまシュウは窓の外から辺りを見渡した。必ず、短槍を投げた人物がこの近辺にいるはずだ。投げてから転移結晶等で逃げたとしても確実にヨルコが消えるところだけは確認してから消える。
　ならば、まだこの近辺にいるはずだ。
　すると少し遠くの方の屋根の上。こちらを見ている黒いマントに身を包んだプレイヤーがいた。

「見つけた！！」

　こちらが気づいたことを察知したのか逃走していく。

「アスナ、後は頼む。行くぞ、シュウ！」

「ああ、逃がすかよ！」

　窓から屋根に飛び移り、屋根伝いに追っていく。黒マントに並ぶ形まで追いつくとマントの中から発光する結晶を取り出す。
　転移結晶だ。どこかへと飛ぶ気だ。

「させるかぁ！」

　黒マントにピックを三本投げるもここは圏内、ピックは圏内HP阻止の壁に弾かれる。
　鐘の音がなり、気が一瞬そちらに向いたとともに黒マントの姿は光に包まれて消えていく。

「……クッソ」

「逃げられたか」


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「バカ！ 無茶しないでよ！」

　元いた部屋に戻るとアスナが心配と怒りを露わにしながら細剣を向けてくる。

「それでどなったの？」

「ダメだった。転移結晶で逃げられた。宿屋の中はシステム保護されている」

「ここなら危険はないと思い込んでた。それが迂闊だった。クッソ！」

　キリトが苛立ちをあらわにして壁を殴りつける。

「……あのローブはグリセルダのものだ」

　シュミットが震える声で口を開く。

「あれはグリセルダの幽霊だ。俺たち全員に復讐に来たんだ。あははが、幽霊なら圏内でPKするくらい楽勝だよな。あははは」

　シュミットは完全に恐怖に支配されおかしくなっている。

「……幽霊じゃない。二件の圏内殺人もシステム的なロジックが存在するはずだ。絶対に」

「キリトのいう通りだ。絶対に何かカラクリがあるはずだ」


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　この事件のことを考えるために一人にしてくれとキリトたちと別れる。
　この圏内殺人には確実にカラクリがある。
　一人でベンチに深くもたれかかり、今回起きた圏内殺人というパズルの散りばめられたピースを一つ一つはめ込んでいく。

　───圏内での殺人。
　───苦しむカインズ。
　───グリセルダの幽霊。
　───グリムロックに作られた武器。
　───宿屋でのヨルコさんの殺人。
　───飛んできた短剣。
　───逃げる黒マント。
　───転移結晶での逃走。
　───そしてこれらのことに関係しているギルド、黄金リンゴ。

　ピースは集まっているだがまだ決定的な何かが欠けている。

「あぁ、もうわかんねぇよ！ クッソ！」

　イラつきで自分が座っていたベンチを殴りつけた。すると、ベンチが殴られた衝撃で真っ二つに砕け散ってシュウはそのまま地面へと尻から落下する。圏内のオブジェクトは破壊不可能なはずだ。
　ならなぜ壊れたのか。そうかさっきのベンチは元からSAOに存在したものではなくプレイヤーが作り出したプレイヤーメイドのものだったということか。
　武器や装飾品のメイド品は聞いたことがあったがベンチまで作れるとは知らなかった。

「やべぇ！！」

　とか考えている場合ではなかった。誰かが作ったベンチを破壊してしまった。プレイヤーメイドということは創作者がいるはずだ。
　怒られる、弁償かななどと考えていると中年のプレイヤーがシュウの元へと近づいて来る。

「おう、ついにこのベンチも壊れてしまったか」

「すみません。壊したの俺なんです」

「まぁ、君が壊さなくても、もうそろそろ耐久値が0になりかけていたの大丈夫ですよ。また作って貰えばいいですよ」

　中年のプレイヤーは笑いながらそう言い残して去っていった。

「耐久値ね……」

　その言葉がなにか引っかかった。
　《耐久値》。それがシュウの中に足りなかったピースとなり、圏内事件というパズルが完成していく。

「……わかった。なるほど、そういうことか」

　全ての真実がわかったシュウは走り出していた。


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　第十九層・十字の丘

　何故、こんな状況に……
　何故奴らがここにいるんだ。

　ヨルコ、カインズとの話を終えた瞬間、奴らは姿を現した。しかも、麻痺属性が付与された武器の一撃で身体の自由はきかない。
　毒のダガー使い、ジョニー・ブラックの仕業だ。

「ワーン、ダウーン」

「まさかこいつら！？」

「確かにこいつはデッカい獲物だ聖竜連合の幹部様じゃないか」

　シュミットたちの前に現れたのは、殺人ギルド《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》。その全員が顔まで隠れたボロ切れ布のようなマントを身につけている。
　しかも、最悪の事態だ。その幹部クラスが四人。
　毒ダガー使いのジョニー・ブラック。
　ヨルコとカインズに針剣(エストック)を向ける針剣使い、赤眼のザザ。
　武器を出すことなくただこちらに興味がないような視線を向ける、虚言のライア。
　そして……血のように赤黒い刃を持つ肉厚の大型ダガー使い、殺人ギルド《笑う棺桶》のリーダー、PoH。

「さて、どうやって遊んだもんかね」

「あれ、あれやろうよ、ヘッド！ 殺し合って、残ったやつだけ助けてやろうゲーム！」

「んなこと言って、お前結局のこないだ残った一人も殺したじゃないか」

「あぁ〜、今それ言っちゃゲームにならないっすよ」

　こいつらは何でそんなことを平気で言えるんだ。

「さて、取り掛かるとするか」

　PoHが一歩一歩俺に近づいてくる。

　───……俺はここで死ぬ。

　PoHは躊躇なく、大型ダガーを振り上げる。死を覚悟した瞬間、金属同士がぶつかり合う乾いた音が響く。
　恐る恐る目を開けてみると、シュミットの前に槍を持つ、漆黒のコートを身にまとう少年が現れる。

「どうやら、ギリギリ間に合ったみたいだな」


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「何故貴様がここにいる。《槍剣使い》」

「そのセリフそっくりそのまま返してやるよ。殺人ギルド《ラフィン・コフィン》リーダーさんよ」

　シュウとPoHは視線を交わす。それは、以前に幾度となく交わした人を殺す時に笑っていたあの眼。人を傷つける時に笑っている眼。その全てがシュウを苛立たせる。
　そしてあの頃の殺意を蘇させらせる。
　あの時の……

「今なら見逃してやる……だから俺の前から消えろ」

　するとPoHはわずかに口元に笑みを浮かべて、

「今度こそ、俺たちを殺せる絶好のチャンスなのにか」

　その言葉で何かが切れる音がした。
　片手槍を抜き取るとPoHへとその矛先を向ける。

「そうだよな……なら……死ね」

　槍がPoHの身体を貫く寸前だった。

「シュウ！ 早まるな！」

　地面を強く踏みしめる音とともに漆黒の影がシュウとPoHの間に割り込んで来る。それはプレイヤーの移動手段の一つのNPCの馬だ。その上から転がり落ちるように誰かが降って来る。
　それは漆黒のコートに身を包んだ剣士だった。

「……キリト」

　その姿を見た時にシュウは我にかえる。
　本来の目的を見失うところだった。

「すまねぇ……」

　キリトは、こちらを一瞥してからPoHたちへと背中の剣を引き抜いた。

「さて、どうする。もうすぐ援軍も駆けつけるが攻略組三十人を相手にしてみるか？」

　沈黙の睨みあいが続く。
　するとPoHが指を鳴らすと他の二人は武器を元へと戻す。どうやら戦う気は無いようだ。
　PoHは短く「行くぞ」とだけいってその場から立ち去って行く。後に続いて他の三人も立ち去って行く。

「また会えて嬉しいよ、ヨルコさん」

　ヨルコは少し申し訳なさそうに口を開く。

「全部終わったら、きちんとお詫びにうかがうつもりだったんです。と言いても信じてもらえないでしょうけど」

「キリト、シュウ」

　麻痺が解けたシュミットが立ち上がる。

「助けてくれたのは礼をいうが何でわかったんだ。あいつらがここで襲ってくるっていうことが」

「わかったってわけじゃない。あり得ると推測したんだ」

「なぁ、カインズさん、ヨルコさん、あの二つの武器はグリムロックさんに作ってもらったんだよな？」

　二人は顔を見合わせ頷く。

「彼は最初気が進まないようでした。もうグリセルダさんを安らかに眠らせたあげたいって」

「でも、僕らが一生懸命頼んだら、やっと武器を作ってくれたんです」

「残念だけどあんたたちの計画に反対したのは、グリセルダさんのためじゃない」

　二人は驚愕を隠せない表情をしている。

「圏内PKなんて派手な事件を演出し、大勢の注目を集めれば誰かが気づいてしまうかもしれないから。俺も気づいたのはほんの三十分前だ」

　アイテムストレージの共通化。それがこの世界の結婚のシステムの一つ。つまりグリセルダとグリムロックのアイテムストレージ共通、それが意味するのは、グリセルダが死ねばグリムロックのアイテムストレージにグリセルダのアイテム……指輪が手にはいる。

「つまり、これがこの事件の真実でこの事件の真相だ」

「つまり、グリムロックがグリセルダを殺したのか！？」

「直接手は汚してないだろうがな。たぶん、殺人は汚れ仕事専門のレッドに依頼したんだ」

　驚きを隠せないヨルコたちだ。

「そんな、あの人が真犯人なら何で私たちの計画に協力してくれたんですか」

「あんたたちはグリムロックに計画を全部教えたんだろ。ならそれを利用して指輪事件を永久に葬り去ることも可能だ」

「シュミットにヨルコさんにカインズさんの三人が集まるのを利用してまとめて消してしまえばいい」

「そうか、だからここに殺人ギルドが」

　シュミットがようやく《ラフィン・コフィン》が現れた理由を理解する。

「おそらく、グリセルダさんの時のパイプがまだあったんだろう」

「そんな」

　ショックでヨルコが倒れそうになるのをカインズが支える。

「見つけたわよ」

　アスナが霧の中から現れ、その横には帽子を被る、紳士風の男、グリムロックだ。

「詳しいことは本人に直接聞いた方が早い」

「やぁ、久しぶりだねみんな」

「……グリムロックさん。……あなたは……あなたは本当に」

　何もしゃべらないグリムロック。

「何でなの、グリムロック！？ 何でグリセルダさんを！？ 何で奥さんを殺してまで指輪を奪ってお金に変える必要があったの！？」

　ヨルコが泣きながらグリムロックに問う。

「……ふっ！ ……金」

　小さい声でグリムロックが話し出す。

「金だって……ふふふふふ……金のためではない。私は、私はどうしても彼女を殺さねばならなかった。彼女がまだ、私の妻でいる間に！ 彼女は現実世界でも私の妻だった」

　それは予想だにしていなかった事実だった。

「一切の不満もない理想的な妻だった。可愛らしく従順でただ一度の夫婦喧嘩もしたことがなかった。だが、この世界に共に囚われたのち、彼女は変わってしまった。強要されたデスゲームに恐れ竦んだのは私のだけだった。彼女は現実世界にいた時よりはるかのイキイキとして充実した様子で、私は認めざるおえなかった。私の愛したユウコは消えてしまったのだと、ならば！ ならばいっそ合法的な殺人が可能なこの世界にいる間にユウコを永遠の思い出の中に封じてしまいたいと願った私を誰が責められるだろう」

「そんな理由であんたは奥さんを殺したのか」

「いかれてやがる」

「十分すぎる理由だ。君らにもいずれわかるよ探偵くん。愛情を手に入れ、それが失われようとした時にはね」

　───……何だこいつはいかれすぎてる。

「いいえ、おかしいのはあなたよ、グリムロックさん」

　アスナがグリムロックの背後から歩いてくる。

「あなたがグリセルダさんに抱いていたのは、愛情じゃない。あなたが抱いていたのはただの所有欲だわ！」

　アスナの言葉にグリムロックは膝から崩れ落ちる。すると、シュミットとカインズが立ち上がり、グリムロックの横につく。

「キリトさん、シュウさん、この処遇は私たちに任せてくださいませんか」

「わかった」

「了解だ」

　ヨルコが立ち去りざまこちらに一礼してグリムロックたちの元へ。

　夜が明け、朝日が俺たちを照らす。
　圏内事件、悲し結末で終わった事件だったな。
 

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