とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

いよいよ最終決戦ですね

終わりも秒読み 

突如として出現した闇の中に飛び込んだ御坂と食蜂だが真っ黒な空間に立方体が浮かんでいる奇妙な世界に振り落とされた。
「痛いぃー！」
「あだ！」
食蜂が着地に失敗したようでしこたま尻餅をついた隣で御坂が頭をぶつけて悶絶して足先を伸ばしてジタバタして痛みを和らげようとしている。
「ここ何処？」
「知らないわよぉ」
「はぁ！？知っているから飛び込ませたんじゃないの！」
「前は外で見ただけよぉ。中までは知らないし」
「何よそれー！......けどここって何処かで」

真っ黒な空間に白く浮き出たような空間に御坂は見覚えがあるかのように立方体の下を覗き込んでみる。
下にも立方体が理路整然と並んでおり、その下にも、そのまた下にも奇妙な立方体が並んで浮かんでいてずっと先の仄暗い向こう側まで見えている。
試しに立方体に電撃を放って傷付けるてカケラを手に入れると立方体と立方体の間から摘んで落としてみるが......

ヒューーーーーーーーーーーーーーーーーーー..........

「そ、底に当たった音がしない」
「やっばぁ」
「ってこんな事している場合じゃないわ！サソリはどうなったの......！？」
下ばかり見ていたが何か大きな影が2人を覆い出して、すぐ上の立方体が自由落下してきた。
「な、なな！」
「！？」
御坂は咄嗟に食蜂の手を掴むと立方体の上からギリギリ飛び出すと電撃の力で側面にプラスとマイナスにより接着する。
御坂は踏み止まったが食蜂だけは振り子の原理に従い壁面にぶつかるように運動してしまう。

ポワンッ

食蜂の豊かな胸がクッションの役割をして衝撃を吸収してゆらゆらとしながら上を見上げた。
「ふ、ふーん！豊かな胸が有って助かったわぁ。御坂さんだったら即顔面強打よねぇ」
「手を離したろか！」
「とりあえず上に行ってくれるかしらぁ」
「ったく！一回貸しだからね」
顎で御坂の上を指し示されるが御坂自身もそのくらいしか打てる方法が見つからずに食蜂の腕を掴んだまま3点で磁力を操り慎重に能力を制御して昇ろうとするが......
グラ！

不意の浮遊感に御坂は能力発動をミスしたかと思ったのだが掴んでいた立方体が落下し始めて今まで整然と並んでいた立方体が次々と上から落下して来て見えない地に向けて加速していく。
「い、いいぃー！？」
「どうなってんのよぉ！？」
落下を続けながらも御坂はポケットから探り当てるようにコインを取り出すとバチバチと発光させてレールガンを真下に向かって太く発射した。
落下のスピードは弱まり、次第に底なしだと思われた大地が姿を現した。

赤い砂粒が占める砂漠地帯で立方体はめり込むように止まると反動で磁力が途切れて砂の上にほっぽり出される。
「ぺっぺ......！？」
御坂が不意に飲み込んでしまった砂を吐き出していると目の前に黒いユラユラとした影がこちらに気付いてネバ付いた笑みを浮かべている。

「来タカ」
「ララをどうしたのよぉ！」
「クク......会イタイナラ会ワセテヤロウ」
黒ゼツが半歩だけ横にズレると地面に縫い付けられているサソリが必死に身体の呪縛を取ろうともがいていた。

「ゼツ......貴様」
「此処マデ計画ノ邪魔ヲシテ来タナサソリ......ダガ、最後ノ最後デ役ニ立ツ」
サソリは燃えるように万華鏡写輪眼を開くと最後のチャクラを溢れださせて影から伸びる平面の腕を黒溜まりに落とさせた。
拮抗したかのように反発するとサソリの術の力の方が上らしく下方へと向かう。
「はぁぁぁー」
「......」
黒ゼツは印を片手で結ぶと影縛りを強化していく。
「ぐぅ......がぁ」
「借リ物ノ身体デ良ク堪エルナ」
「......ゼツ」
「？」

サソリは盛り返してきた影縛りに反抗するように辛うじて腕を動かして印を結ぶとゆっくりと口を開き、ゼツに話し掛けた。
「ここは......オレやお前が居て良い世界じゃない......そこに居る御坂達も関係ねぇ......元の世界に帰れ」
「......」
「頼む......見逃してやってくれ...,,.オレはどうなっても構わないから」
サソリは強くなり続ける縛りに耐えながら硬直した状態で頭を下げる。

「サソリ......バカ言ってんじゃないわよ！アンタも一緒に戻るんでしょ」
御坂は最大出力でレールガンを放とうとするが......

ピッ
バヂィッ！
「！？ッ」
食蜂がリモコンで御坂の頭に干渉しようとするが電磁バリアで弾かれて電撃が宙を走った。
完全なる不意打ちに御坂の溜めていた電撃が四散して前のめりに転んだ。
「痛ーーーーッ！？な、何すんのよ」
「バカなのかしらぁ！あの状態で能力使ったらどうなると思ってんのぉ！！」
食蜂から言われて初めて気付いたが、ほぼ黒ゼツとサソリは一直線に並んでおりレールガンを放ったら間違いなくゼツは避けて動けないサソリに当たってしまう。

「っ！？」
「少しは頭を冷やしなさい......それに陰謀力なら圧倒的にあっちが上！無策で突っ込んだら負けるのは目に見えてるわよぉ」

「ホウ......中々冷静ダナ......ダガ、コレマデダナ」
微かな抵抗をしているサソリに対して黒ゼツが砂漠の大地に掌を付けると文字列が迸り、サソリの周囲を囲み出した。
「！？」
「サアテ......最高ノショーヲ始メヨウカ」

黒ゼツは印を結ぶとニタニタ笑いながら歴史上最悪の術を解放した。

穢土転生の術！！

膨大な情報がまるで生き物のように唸りだすとサソリの身体に塵芥が集まり出して何か決まった形に変容するかのように覆い始める。
蒼色の人魂が身体に入り込むとサソリは天地がひっくり返るような衝撃を受けてあまりの苦痛に顔を歪ませた。

「がああああ......あた！！」
「！？サソリ、サソリー！こんな状態でただ見てるなんて出来ない！」
御坂は速攻で雷を溜めると変貌しつつあるサソリに向かって一直線に走らせるが直撃してもめぼしい結果が得られずにただ塵が舞い上がるだけに止まる。

サソリを覆い隠した塵芥から黒髪の鎧武者が出現しボロボロと崩れては再生し、崩れては再生を繰り返して次第に安定して行った。
「ぐあああ！！......はあはあ」
「！！？」
そこにサソリの姿は無く、禍々しいエネルギーを撒き散らしている長髪の男が首をポキポキと鳴らしていた。
「......？」
「久シブリダナ......マダラ」
「ゼツ！貴様.....良くも俺を謀ったな！」
長髪の鎧武者が左腕を振り上げて黒ゼツの首を取ろうとするが黒ゼツが印を結ぶと金縛りのように鎧武者の男の動きが止まった。
「全テヲ知ッタカ......ヤハリ時空ガ捻レテイルラシイナ......ダガ」
「ぐ......が！？」
黒ゼツはスライム状になると鎧武者の身体半分に腕を突き刺して体表に毛細血管のように拡がると時空が歪み始めてガラスが割れるような音が聴こえると御坂は膨張するチャクラに吹き飛ばされた。

サソリの身体を依り代に学園都市に復活を果たしたうちはマダラ。

「「？？」」
湾内と佐天だけは空気が張り詰めたのを感じると妙な胸騒ぎを覚えた。
まるで大切なものを失うような、果てしない絶望がやってきそうな狂うほどの胸騒ぎ。
「サソリ？」

学園都市上空では観測史上類を見ない程の渦が発生しており、黒い雷が渦の中心に集中し中から腕を組んで世界を見下している万華鏡写輪眼を光らせたマダラが姿を現した。
「クク......影十尾計画ノ始マリダ」

******

研究の時間がなくなってしまった
本当にいい迷惑だ
赴任してから月日が流れ秋になり生徒達で企画してくれた自分の誕生日を祝ってくれた。
クラッカーを鳴らされ、ちょっとした花束をプレゼントしてくれた

白衣を取られて、追いかけたり
雪が降れば、雪だるまを作ったり
雪合戦で雪玉をぶつけられたり
自分の目つきの悪い下手な似顔絵を見せられたり

全く......良い迷惑だ。

そんな日常も悪くないなと思っていた頃に運命の日がやってきてしまう。

AIM拡散力場制御実験
長い期間をかけて何度も繰り返し準備してきた
何も問題はない
これで先生ゴッコもおしまいだ

「怖くないか？」
実験用のカプセルに入る生徒に声をかける。
「全然！だって木山センセーの実験なんでしょ？センセーの事信じてるもん、怖くないよ」

これでおしまい......実験が終われば私は、研究者として順当に出世が出来、生徒達はそれぞれ別の道を歩みだす......はずだった。

突如として流れる警告音
異常を知らせるモニターの画面。
忙しなく動き回る研究員達。
「ドーパミン値低下中！」
「抗コリン剤投与しても効果ありません！」
「広範囲熱傷による低容量性ショックが......」
「乳酸リンゲル液輸液急げ！！」
「無理です！これ以上は......」

木山はモニター室で恐ろしく自分の想定とは離れた現実の実験にただ立ち尽くすしかなかった。

どこでミスをしたのか
どこが間違っていたのか
渡された実験内容を頭の中で諳んじて確認するが間違いを疑う箇所は見当たらない。
安全な実験のはず
事故なんて起きない

センセーの事信じてるもん
怖くないよ

その言葉の残酷をその身に受け、罪の刻印を身体に刻み込まれた気がした。

もう、取り返しがつかない
どうすることもできない
どうにもできない

あの子達を使い捨てのモルモットにしてね
24回
あの子達の恢復手段を探るため、そして事故の原因を究明するシミュレーションを行うために『樹形図の設計者(ツリーダイアグラム)』の使用を申請して却下された数と抗った数を足し合わせた回数だ

あんな悲劇二度と繰り返させはしない
この街の全てを敵に回しても止まる訳にはいかないんだっ！！！

教師として何もかもが未熟だった私を慕って付いて来てくれたあの子達の為に......

だって木山センセーの実験なんでしょ？
センセーの事信じてるもん
怖くないよ


「！？」
木山は薄暗い教室の真ん中に倒れていた。
頭が酷く痛み、身体が妙に怠いがそれ以外に外傷はなく頭を摩りながら木山は起き上がる。
「ここは？」
脚が欠けた教卓に黒板にはうっすら埃が被っているがたくさんの足し算引き算、歴史の用語......そして奥に木山春生と書いてあるのが読み取れた。
「......あの子達の教室か」

今日から君達の担任になった木山春生だ
よろしく

よろしくお願いしまーす

2年前に紛れもなく自分は教師としてここに立っていて、あの子達は生徒として座っていた場所だ。
木山は小さくなった埃だらけのチョークを取り出すとグッと握り締めた。

「お久しぶりです。木山先生」
「！？」
木山の背後から女性の声が聴こえてきて振り返るとカチューシャを身に付けたソバカスだらけの少女が立っていた。
「き、君は！無事だったんだな」
それはかつて木山の生徒であり、最も思い入れのある生徒の少女だった。
木山は思わず近付いて抱き締めようとするが、少女の純白の制服の袖から黒い棒を伸ばすと真っ直ぐ木山の喉元に突き刺さんばかり威嚇する。

「っ！？」
「随分やつれましたね。研究者として成功してお忙しいみたいですか？私達を踏み台にして」
「ち、違う！私は」
「最初からそうだったんですね。ゼツから色々聞きましたよ。嫌々私達の教師役を引き受けたと......研究に専念したかったんでしょう？」
「！？」

ゼツ！
あの男め......

「チャイルドエラーはモルモットですか......大層立派な考えですこと」
「こんな事なら似顔絵なんて描かなきゃ良かったわ」
「！？......」
カチューシャの少女の後ろからゾロゾロと片目に輪廻眼を開眼したかつての木山の生徒が近付いてきた。

そうか......
そうだった......
知らされていないとは言え、この子達にしてみれば私も加害者の一員だ
いくら子達を助けようと奔走しても結果が出なければやっていない事と同じだ

私も共犯だ......
これが罪ならば甘んじて受けた方が良いのだろうか
それであの子達の気が晴れるのならば

「っでどうすんだ？木山先生を殺した後は？」
「修羅道......僕達の怨みはこんなものでないよ」
「反論するなら相手の言い分を聞けって先生から教わっただろう。このまま刺すって言うんなら例えアンタだろうが俺は遣り合うぞ」
赤いジャージを着た少年が天道の黒い棒を掴んで下げさせた。
「裏切りか？」
オレンジ色の鎧を着込んだ坊主頭の餓鬼道が腕を組みながら前に出た。
「いんや、納得できねぇんだ......1年間同じ教室に居たのに木山先生は俺達と初めて向き合ってくれた......だから納得なんかできねぇ」
「「！！？」」

木山の胸の奥で熱いモノが込み上げて来た。わずかばかりの時間だったが少しだけでも伝わればと思っていたが......もう大人だ

「私も修羅道に賛成かな。事情も話さないで行ったら私達もあの人達と同類になるし、今までの事で木山先生は嘘を吐いていないよ」
青いパーカーを着た人間道が指先に力を込めて天道を説得し始める。
読心術を使いこなす人間道は具に能力を発動して怪しい動きがないか観察していた。

天道は黒い棒を仕舞うと一歩下がり、餓鬼道と地獄道に目で指示を出す。
構えを解く3人の様子を見届けると修羅道は腕を頭の後ろに持って来て細い目でニコッと笑う。

「木山先生.....あの日に何があったんですか？」
木山は悪夢のような1日を思い出していく。思い出す度に記憶はより強烈な方に歪曲して思い出して身の毛がよだつ思いだ。
「すまなかった......私も聞かされていなかったんだ」

なぜっ......！
何であんな事になったんですか！？

さあねぇ
事故ってのは予測できないから起こるわけだし

嘘です！
あの実験内容で暴走事故が起きるわけがありません！
関係者が手を加えたとしかー

はぁ～～
君はもっと優秀な子だと思っていたんだけどねぇ......
学園都市のお荷物である『置き去り(チャイルドエラー)』が科学に貢献したんだ
いい事じゃないか

木山は目を赤くしながら教卓の少し段が高い場所で土下座をした。
押し殺していた、押さえ付けていた感情を爆発させつつ謝罪し続ける。
「あれの正体は君達のAIM拡散力場を意図的に暴走させて条件をリストアップする実験だったんだ。君達の身体にどれだけ負担が掛かるか考えられずに」

常に冷静に対処していた担任の狂乱ぶりに教え子達は圧倒されているが、地獄道だけは怒りに満ちた表情で黒い棒を出現させると木山を貫こうと走りだした。
「！？」
咄嗟に修羅道が止めに入り、木山に当たる寸前で止まった。
「ふざけるなよ......僕達はモルモットだったのか！？」
「すまない......本当に」
「落ち着け地獄道......先生も知らされていなかったんだ」
「......」
坊主頭の餓鬼道がゆっくりと鎧を揺らしながら木山に近付いてきた。
「どんな償いでもするつもりだよ......私達は君達を絶対に見捨てたりしない」
「先生」
「「「！？」」」

すると不意に脳内に映像が流れてきた。まだ髪が今よりも短いが目に隈を作り真夜中にも関わらず、必死に書類を作成している木山の姿が観えてきた。
書類を印刷するとホッチキスで留めて内容を確認している。

よし、前回のは却下されてしまったが今回なら行けるはずだ
あの子達を恢復させる手立てはきっとある
目が覚めたら何と声を掛けよう
春眠暁を覚えず だな
と教員らしくしてみるか

却下

前は感情に走り過ぎていたようだ
もう少し理論を固めてから
一緒にご飯を食べに行きたいものだ

却下

人体実験は倫理的に許されるものではない
人権があるから社会に訴え掛けるように
先生は今日誕生日を迎えたぞ
去年の絵はちゃんと残してあるから

却下

何故だ？
何故受理されない？
何故あの子達は冷たい箱の中に入れられているんだ
お願いだ......返してくれ

却下

全て仕組まれていたのか？
統括理事会もグルだったのか？
受け持ちの教授に訴えても無視されて雑用を多めに出される
間違っている

却下

信頼出来る友人に相談してみる事にした
署名運動や申請を手伝ってくれるみたいだ
あまり最近寝れていないな
薬品の匂いが強くて離れない

却下

友人が理事会に密告したみたいだ
警告文が届いてしまった
今の研究場所が無くなってしまった
誰も信用できないな
2回目の誕生日を迎える
絵を見ながら缶詰を食べる

却下

誰も頼れない
自分でやるしかないようだ
ツリーダイアグラムに近いものを作らないと
あの子達に逢いたい
先生は諦めないからな
全てを敵に回しても居場所を無くされても
君達を助けるから


「！？」
流れて来た映像を観終えた六道は輪廻眼から涙を流して衝撃を受けた。
記憶を読み取った人間道が他の5人に向けて映像を感覚共有で脳内に流したようで息を激しくしている。
「本当に申し訳ない！」
「顔を上げてください」
六道の将天道がゆっくり歩いていくと頭を下げている木山の手を握った。
「！？」
「木山先生......信じられなくてごめんなさい。ずっと私達の為に動いていたんですね」
「しかし、結果として助け出す事が......」
首を横に振る。
「想ってくれるだけで満足です。木山先生」
「アタシ.....大好きな木山先生に酷い事しちゃった」
「いや、良いんだ。怨まれていると思っていたから......無事な姿が見れて安心した」
久しぶりの一部であるが教え子の再会に懐かしむ木山と元教え子の六道。
泣き腫らした目で木山に抱き着く畜生道の頭を優しく撫でる。
そこに天道が頬を赤らめながら木山先生に甘えるように少し恥ずかしがりながら。
「先生。また家に遊びに行って良い？」
木山の表情が綻んだ。
「もちろんだ」
天道の頭を撫でながら優しく言う。
「あー、ずるいずるい！私も行きたい！」
「アタシだって！」
「僕らはどうしよう」
「片付いたら私の友人達を招いて食事会をしようか」
「えー、先生に友達居るの！？」
「失礼な！これでも結構多いぞ」

再び動きだした木山達の時間。凍結して、裂かれていて逢えない時間の分だけその絆はより一層強くなる。

「ところで修羅道は最初から木山先生を庇っていたけどなんか知ってたの？」
「いんや別に」
「根拠なしで！？」
「当たり前だろ......惚れた女を信じるのが男だからな」

先生ってモテねーだろ
彼氏いんの？

......いないよ

じゃあオレが付き合ってやろーか？

余計なお世話だ！