自然地理ドラゴン

　位置的には森のやや奥であるが、そこは大きく円形に開けた空間になっていた。

「わたし、ここは始めて来たけど。広いね。シドウ」

　ティアの感想に、シドウもうなずいた。ここには初めて来るが、思わぬ広さに驚いた。
　この開けた空間の入口から、全体を見渡す。

　壁や屋根がボロボロに朽ちている木造の建物が、空間の中央に二棟並んでいた。
　一階建てだが、前後に長い。おそらく宿舎だったのだろう。
　そしてその少し横には、倉庫だったと思われる小さな建物もあった。やはり朽ちている。

　このあたりは良質な木材が採れるとされている。
　以前はここに、木を伐採するグループが常駐していたらしい。
　だが現在はもっと安全に伐採できる場所が見つかったため、当時使っていた宿舎や、その付属施設は廃墟化しているとのこと。

「宿舎跡のほうまで行こう。アンデッドが出たら俺がやるから。ティアは少し下がっていてくれ」
「なんで？　アンデッドなら倒してしまって問題ないんでしょ？」
「まあそうなんだけど」

　ティアの指摘どおり、今回アンデッドがいた場合は討伐も依頼内容に含まれている。アンデッドは自我を持たず、ただただ人間を襲い続けるため、発見次第駆除するというのは一般的な対応でもある。

　そしてシドウ個人としても、アンデッドは倒すべき存在だと思っていた。
　アンデッドは捕食者でもなければ被食者でもない。存在そのものが自然界の法則に反している――。
　それが師匠から教わった考え方だ。倒すことに問題があろうはずはない。

　だが、シドウがティアに「下がっていてくれ」と言ったのは、全然違う次元の理由からだった。

「でも、依頼さえ成功すれば、君が戦おうが戦うまいが報酬もそちらに入るし、昇級の点数も入る。なら、君としてはより安全なほうが――」
「あのねー。わたしは初級だけど冒険者だよ？　しかもシドウと違って、ちゃんと有名な武闘家の先生の元で修行してたんだから。武闘家が後ろに下がって戦いを見てましたなんて、先生にバレたら破門されるよ」

　戦力外扱いされたと勘違いしてしまったティアが、むくれてしまった。
　仕方ないので、シドウは「じゃあ横に」と言い、また二人で並んで歩いた。

　宿舎跡に近づいていくと、先ほどは死角でわからなかったが、宿舎の後ろに井戸の跡と思われるものがあった。
　そして――。

「……！」

　井戸の跡の近くに、それは立っていた。
　一体のアンデッド。
　白骨の体に胸当て、肩当て、兜を着け、剣を持っている。

「アンデッド……！　わたし、初めて見る。噂どおり、いたんだ」
「これは……！　たしかにアンデッドだけど……これは普通のアンデッドじゃない。上位種だ」

　通常のアンデッドは拳で攻撃してくるが、まれに武器や防具を使いこなす個体が存在する。
　剣を使いこなすアンデッドは、一般的にはスケルトンファイターと呼ばれ、上位種として区分されていた。

　――おかしい。

　シドウはそう思った。
　こんなところで普通に見かけるモンスターではない。

　今回の仕事、対象は「中級冒険者以上のパーティ」となっていた。
　だが中級冒険者のパーティでは、上位種のアンデッド相手に戦うのはかなり危うい。
　ギルドとしては、上位種が出現する前提ではなかったはずだ。

「やっぱりティアは下がっていてくれ。危険すぎる」
「え、そんなに危険なんだ!?　でもシドウだけで大丈夫なの？」

　いつもなら。一人だったら、この状況でもすぐになんとかなる。

　だが、今は他の人間、ティアと一緒だ。〝剣で〟戦わなければならないだろう。
　そうなると……もしかしたら大丈夫ではないかもしれない。
　とはいえ。相手が上位種であれば、初級冒険者の彼女を一緒に戦わせるのは危険すぎる。

　シドウは考えた末に、背負っていた荷物袋を後ろに放り投げた。
「大丈夫」
　そう言って、一歩前に出て、剣を構えた。



　ガチャっという不吉な音とともに、スケルトンファイターがこちらを一瞥する。
　そして。
　突進してきた。

　一般的に、下位のアンデッドモンスターは動きが鈍い。
　しかしこの敵は違う。
　あっという間に距離を詰めると、先手を取って斬りかかってきた。

　遠くで見たときはわかりづらかったが、敵の背はかなり高い。
　上から降ってきたような斬撃を、シドウはなんとか剣で受ける。

　速いだけでなく、重い。

　角度を少し変えながら、次々と攻撃が飛んでくる。

「くっ」

　腹に痛みが走った。
　横なぎを混ぜられ、受け切れずにもらってしまった。
　その次の斬撃はなんとか受けたが、そのまま押し倒されてしまった。

「うあっ」

　骨だけなのに、とても強い力。
　光のない黒色の双眸が迫ってくる。

　シドウは下からスケルトンファイターをなんとか押し返そうとするが、逆にジリジリと押しつぶされそうになる。
　腹の傷がどこまで深いのかはわからないが、痛みで体幹に力が入らない。
　腕の力だけでは無理がある。

　――やはり剣ではだめか？

　そう思ったら、ガシャっという音とともに、上のスケルトンファイターが横に消えた。

　そして、金属がぶつかり続けるような音。
　その直後にまた、今度はより高めの金属音。

　重りがなくなったシドウは起き上がろうとした。
　が、その瞬間にまた腹部に激痛が走り、失敗した。

「がはあっ」
「シドウ！　大丈夫!?」

　シドウは手で傷を押さえ、苦痛に顔を歪めながら声の方向を見た。
　地面に倒れて動かないスケルトンファイター。
　その傍からこちらに寄ってこようとするティア。

　それを見て、シドウは理解した。
　彼女が敵を不意打ちで蹴り飛ばして転がし、籠手型の爪で戦闘不能にさせたのだということを。

「ちょっと！　上級冒険者っていうからもっと強いのかと思ったのに！」
「ごめん。剣はものすごく得意というわけでもないんだ」

　ティアは、
「剣を使ってるのに得意じゃないって、なんなの」
　と言いながら、シドウの腹部に右手を当て、目を瞑った。

　すると、シドウは腹部の痛みが一気に引くのを感じた。

「……？　ティアは回復魔法を使えるんだ？」
「うん。親が僧侶でね。教わったんだよ。本職ほど本格的じゃないかもしれないけど」　
「なるほど。ありがとう……。あ！　そうだ。俺の回復よりも、あの死体をバラバラにするか焼いてしまわないと、また復活――」

　言うのが遅かった。
　ガシャガシャっという音とともに、スケルトンファイターが起き上がってしまった。

　――しまった。

　再生したスケルトンファイターはすぐに襲って来ず、後ろを一度振り返った。
　その隙に立ち上がった、シドウとティア。
　だが、そのスケルトンファイターが気にしていた〝後ろ〟にいたものを見て、戦慄が走った。

　どこから来たのか、スケルトンファイターがもう二体現れていたのだ。
　その二体も合流して三匹並び、こちらを闇の眼窩で睨み付けてくる。

「さ、三匹になっちゃったよ、シドウ」
「……」


　これはまずい。もう手段は選んでられない――。
　シドウがその結論に達するのは容易だった。

「ティア」

　呼びかける。

「多分、今からびっくりすることになると思う。別に秘密にしろと言われているわけではないけど、これから見ることを言いふらさないでもらえると嬉しい」
「え？　どういうこと？」

　シドウは、頭上に疑問符を出したままのティアに「そこから前に出ないで。危ないから」と言うと、少し前に出た。
　振り返り、ティアの位置を再確認すると、お尻をまともに向けないように、わずかに体を回転させた。

（……変身）

　服が破れ、シドウの体が急速に膨張する。
　首は斜め上方向に伸び、腕が厚い膜状に広がっていく。
　手は鋭い鉤爪に変化。尻からは後方に長い尾が生え、皮膚は無数の鱗となっていった。

　姿勢は前傾だが、それでも体高は人間の大人の二倍以上は優にある。
　そして、逆三角形の額。厚みのある顎。やや長いが力強さのある首。
　鉤爪が付いた大きな翼。がっしりしながらも無駄がなく、鱗できらりと光る体。
　首とのバランスが取れた長い尾。

　シドウは、ドラゴンの姿となった。

　首を後ろに回して下を見ると、ティアがへたり込んで口をパクパクさせていた。
　ドラゴン自体を見るのも初めてだったのだろう。
　ましてや、人が変身してドラゴンになることなど、考えたことすらもなかったに違いない。驚くのは当然だ。

　彼女には申し訳ないが、この状況では仕方がない。
　シドウはそう割り切って首を戻した。


　目の前のスケルトンファイターは、ドラゴンを目の前にしても逃げる様子は全くない。

　この世界で最上位のモンスターとされている、ドラゴン。
　普通のモンスターはその姿を見ると、恐怖もしくは遠慮により、その場を去る。
　そしてモンスターも学習するので、その個体はもう二度と戻ってこない。
　シドウはギルドで受けた依頼のうち討伐の案件に関しては、実はほとんどそのやり方で無血解決していた。

　だが、目の前の敵は違う。
　アンデッドは他のモンスターにあるような感情がない。相手が誰であろうが、戦術的な目的以外で背を見せることはない。

　シドウは無駄な風が起きないよう、翼ができるだけ広がらないようにし、右の鉤爪を一閃した。

　一瞬で四散する、一番右のスケルトンファイター。

　続いて左の鉤爪、そしてまた右の鉤爪。
　残りのスケルトンファイターたちも一発で粉砕された。

　最後に、仕上げのため口から炎を出した。
　ティアが熱くないよう、少し加減して。

　だがそれでも、炎の轟音に混じり「ひえっ」という声が聞こえた。