とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

遅くなってしまい申し訳ないです

最近、多忙になってしまいまして(涙) 

「超大丈夫ですか？」
とあるビルの一室に慌てて戻って来た絹旗は買い物袋片手にリビングに滑り込んだ。
みゃー
「ごろごろ～。おかえり」
保護した黒猫と一緒に伸びをする滝壺がスフィンクスポーズで出迎えている。

リビングにはテーブルに脚を乗せて、あからさまに不機嫌そうにしている麦野とぬいぐるみに仕掛けを施しているフレンダが座っていた。
「あー、イライラするわね。何なのアイツ？」
「むぎのんの能力が吸収されたってどんだけって訳よ！」
テーブルの上には炭酸ジュースのペットボトルが置かれており、麦野達はジュースを飲みながら各々適した格好をしているようだ。

話題に上がっているのは紫色に不気味に輝く波紋状の瞳を有した坊主頭の男だった。
背格好から換算すると中学生～高校生くらいだろう。
耳にピアスをして全身にオレンジ色の鎧を着込んでいる姿は西洋の騎士に近い。

「な、何はともあれ超無事で良かったです」
テーブルの上に買ってきたスナック菓子やお弁当を並べていく。
フンフンと保護した黒猫が絹旗の足を嗅いでいる。
「超分かってますよ」
袋の中から猫用の缶詰を取り出すと台所から持ってきた小皿によそり、床に置いた。
みゃーあうあう
喉と鳴き声を揺らしながら一生懸命に食べ始める姿に少しだけ癒されるアイテムのメンバー。
「可愛い」
「結局、猫って完成形な訳よね」
「ま、まあ......旦那の頼みだからね。仕方なく」

御坂美琴のクローン体であるミサカが保護した小さな命。
サソリは麦野達に世話を頼んでいたのを思い出す。

何故か黒猫は旦那の頭に乗ってくつろぐのが好きだったわね

猫のように気まぐれな性格が相通ずるのか良く懐いていた。
ケプッ
と黒猫は缶詰を平らげると満足したようにマンションの窓辺に移動して日向ぼっこを始める。
身体を横にして丸くなりゴロゴロと喉を鳴らしてうつらうつらしていた。

「それで......敵は能力を超吸収したんですか？」
「そうなのよ。爆弾まで吸収するなんて聞いてない訳だし」
「じゃあ今回はサソリの旦那にはそう超報告になりますか？」
「それも良いけどね......依頼が達成出来ないと報酬が貰えないしね」
麦野がガリガリと氷を口に入れながら乱暴に咀嚼した。
「あれ？今回の報酬って超高かったでしたっけ？」
「いや......旦那とのデート権がねぇ」
残念そうに簡略化した猫目で麦野が陰を帯びながらソファに横になった。

「で、結局超どうするんですか？」
「一応、サソリの旦那には今回の報告って事で伝えた方が良いと思うわよ。ねぇ麦野」
フレンダがソファで横になっている麦野の髪を弄りだした。
「うざ......少し横になるわ」

窓辺で黒猫と一緒に寝転んでいる滝壺は気の抜けた顔をしながら黒猫の身体をナデナデしていた。

横になりながら麦野は妙な瞳をした男が最後に放った言葉を思い出していた。

エラーの痛みを知れ

どういう意味かしらねぇ～？
学園都市に怨みでもある連中の仕業かしら
たくさん居過ぎて絞り込めないわね

******

理路整然とロッカーが並んだ更衣室で身体計測に臨むべく御坂と白井、湾内と泡浮が体操着に着替えていた。
少しでも上のランクを目指す為、前の自分を超える為に御坂が気合いを入れるように自分で自分の頬をパシッと叩いた。

カチャリとロッカーを開けて、制服を脱ぎ始める。
「派閥ですの？」
履いていたスカートのホックを外し、下に下げながら白井が眉間に皺を寄せてあからさまに不快そうな顔をした。
「はい。その婚后さんが作ると仰ってましたわ」
「これだから世間知らずのお嬢様は......全くですわね」
「そういえば御坂さんはお作りにならないのですか？御坂さんなら素晴らしい派閥になると思いますが」
「んー、あたしはそういうのに興味がないわね」
「お姉様ともなれば学園都市を征服してしまいそうですわね」
白井がワイシャツ姿になりボタンを外した御坂に抱き着いた。

「コラ！ドサクサに紛れて抱きつくな！」
「恒例の親睦ですのに」
ポカンと白井の頭を小突く。
「恒例にせんでよろしい！そういえばサソリの事なんだけど」
湾内の耳がダンボの耳のように巨大化して敏感に『サソリ』の単語を入力されるとサッと御坂の前に移動して腕を掴んで鬼気迫る表情で御坂を見上げた。

「さ、サソリさんがどうかなさいましたか？」
「わ、湾内さん！近い近いって」
「一々取り乱してみっともないですわよ」
白井が舌打ちをしながら呆れたように言い放った。
「まあまあ。それでサソリさんがどうかなさいましたか？」

「いや、最近かなり無理をし過ぎたみたいで体調悪いみたい」
「「「そうなんですの！？」」」
湾内が上着を脱いで淡いピンクのブラを露わにしながら飛び上がり、白井と何故か泡浮も下着姿で驚きの表情で御坂に詰め寄った。

「だ、大丈夫なのでしょうか？」
「最近お見かけにならないのはそれが原因ですの？」
「サソリさんに何かありましたら......わたくし」
「お、落ち着いて！本人が大丈夫って言っているから大丈夫だとは思うけど......出会った頃から無茶しっぱなしだからね」

白井はレベルアッパーで驚異的に能力値を伸ばした不良に絡まれていた所を助けられて。
そのままレベルアッパー事件を収束させて人を嘲笑いながらボロボロの姿を想い出し。

湾内はまだ男性に慣れていない頃に絡まれた不良から助けてくれたり、乱暴にされそうになった所を間一髪で助けに来てくれたサソリを。

御坂は共に闘い、妹達計画を壊滅させて死んだと思っていたミサカを人形『フウエイ』として生き永らえさせた事を。

全ての事に関わり口が悪く文句ばかり言うサソリだが、最後はなんだかんだで頼りになるサソリに助けて貰ってばかりと気付く。
「そうですわね。わたくし達もサソリさんに頼り切りですので」
シュンと自分の力の無さを痛感し落ち込む湾内に泡浮が優しく肩を抱き抱えた。
「何とかわたくし達でも助ける事が出来れば良いのですが」
「そうよね。アイツ......今後もこんな無茶苦茶な事を続けるのかしら」
「......」
更衣室の空気がどんより重くなり溜息を漏らす。

サソリさんを助けたい.......
その共通する目的がこの4人の中で芽生えた。
ん？
どこかで言った覚えがあるような？

御坂が半袖半ズボンの体操着に着替え終わるとカバンの中から携帯のバイブ音が響いて、チャックを開けた。
中身の携帯を取り出すと画面の表示に予期せぬ人物からの着信が入っていて......
「！？サソリ！っとと」
驚き過ぎて手を滑らせて携帯を落としそうになるが身体能力で床スレスレでキャッチをした。
「！？サソリさんから！」
場の雰囲気が変わり御坂を始め4人に緊張が走る。

通話ボタンを押すと何やら誰かと言い争っている風な音が聞こえてきた。
「も、もしもし？」
『なぜ......いるんですの？』
『うるせー......今知り合いに連絡取るか......ていろ」
『パパ......変わったよ』

予想だがトラブルに巻き込まれている事は何となく確信した。
『ん？』
「サソリ？」
『やっとか、面倒な奴に捕まったから来てくれ』
「来てくれってアンタ今何処にいるのよ？」
『お前らの学舎の正門にいる』
「はぁ！？何で？」
『良く知らねぇが、呼び出されたんだよ。なんか身体計測しろって』
「せ、正門ね！ちょっと待ってなさい！」
再びサソリの近くにいるであろうクレーマーの方が難癖を付け始める。
『ああ』
『その......電話相手......怪しいですわ』
『今から来るから......待ってろ！』
『パパ～。フウエイ遊びに行っていーい？』
『ダメだ！待ってろ』
『えぇー』

「フウエイちゃんも居るの？」
『まあな、早く来てくれ』
プツンと電話が切れたがサソリの方はてんやわんやになっているようで暫く沈黙が更衣室を支配した。

「サソリさんがピンチですわ！」
パァーッと笑顔になった湾内がピンクの下着姿のままクラウチングスタートを切るように走り出して更衣室の外に出ようとするが白井がテレポートしてブラジャーの背面にあるホック部を掴んで強引に引き止めた。
「ちょっと待ちなさいですわ」
「縮みますわぁぁ！せっかくサソリさんに捧げる胸が」
「縮んでしまえですわ！その淫らな胸なんて！」
極小カップの白井が妬むようにホックを引っ張り上げた。
御坂が白井の頭にチョップをかまして、泡浮が湾内の腕を掴んで引き止める。
「やめんか！」
「き、着替えてから向かいましょうですわ」

******

体操着に着替えて4人で常盤台の正門に走っていくと黒髪ロングの女性が折り畳んだ扇子をビシッと門の上に佇んでいる子供を背負った赤髪の男が不機嫌そうに目を細めていた。
「降りてきなさいですわ！殿方が此処に来てはいけないのですわよ！」
「あー！うるせぇな......少しは黙れよ」
「わたくし婚后光子が許しませんわよ！大抵良からぬ企てでも考えているに決まってますわ。さあ、言いなさい！その幼子を使って何をしようとしているのか」

！？
あれって婚后さん？

階段を飛ばし飛ばしで駆け下りると御坂は手を伸ばしてこちらに注意を引きつける。

「サソリー！」
「ん？」
御坂達の姿を見るとサソリの背中に居たフウエイが満面の笑みを浮かべて、両手をバランスを考慮せずにブンブン左右に振った。
フウエイの振り回している腕がサソリの頭に当たり舌打ちをする。
「あっ！ママだ」
なんとかサソリのおんぶから外れるとフウエイは門を飛び降りて御坂の胸元に抱き着いた。
「えへへ」
「フウエイちゃん！よしよし」

「えっ......ママって......え？」
扇子で口元を隠しながら戸惑いが隠せない婚后は目をパチクリさせて御坂と黒髪の少女を交互に見た。

ま、マズイ！このままでは良からぬ噂が......

「ち、違う違う！そうじゃないの！」
フウエイを抱き抱えたまま御坂は首を横に振って否定の意味を込める。
しかし、フウエイはそんな事はお構いなしに門から降りてきたサソリを見ながらニコニコして更なる一言をぶちまける。
「パパ～！やっとママ達来たね～」
「ママ達......？！」

婚后は顏を青ざめながらパチリと扇子を開いて御坂達から距離を取り始める。

ママ『達』？
不倫？タブル不倫？
こ、これが世に聞く『修羅場』という奴ですの？
ま、まさか中等部から既に大人になってしまう方々が......

「だぁぁぁー！ちょっと待って待って！お願いだから説明する時間をちょーだい！」
「そうですわ！サソリさんと結ばれるのはこのわたくしですの！！」
「ドロボー猫は黙ってなさいですわ！」
ズイッと前に出て来た湾内を制する白井。
「わ、分かってますわ！余程複雑な事情がお有りなんでしょう.......こちらの乙女の敵を成敗すれば良いのですわね」
パチンと扇子を畳むと掌に風を集中して空気砲を射出しようとするが......

写輪眼！

「えっ！？」
サソリの片目の写輪眼が開眼して高速で印を結ぶと婚后の足元に風を起こしてバランスを崩させる。
「いたた？？！」
尻餅をついてお尻を摩る婚后の目の前にいる幾何学模様の眼をした人物を見て軽く身震いした。

い、今わたくしの力が......

サソリは頭をガシガシと掻くと外套を翻して御坂達を見据えた。
「余計な体力を使わすなよ......呼んだらさっさと来い」
「さっさと来いって、待ったの5分くらいでしょ」
「オレは人を待つのも待たせるのも嫌いだ」
サソリの性格として極端なせっかちで時間に対してはかなり厳しい。

「分かりましたわ！サソリさーん！」
「！？」
キラリンと獲物を捕らえるような目付きで湾内がサソリに向かって駆け出して、タックルをかますように抱き着いた。
「お、お前！？」
「サソリさん！お久しぶりですわ！わたくし寂しくて寂しくて」
湾内が甘えるようにサソリの胸元に頬を擦って熱っぽい目をしながら猫撫で声を出す。

「離れなさいですの！公衆の面前で！」
と言いながらも白井もサソリの腕に自分の腕を絡めて甘えるように見上げた。
「は、ハレンチですわ！若い男女が......だ、だだだだだ抱き合うなんて」
尻餅を付いていた婚后が顏を真っ赤にしながらビシッと指さしをした。

「婚后さん。いつもの事ですので」
「い、いつもの事！？こ、こんなのが毎日ですの！？信じられませんわ」

毎日ではない。

「くっ付くなお前らぁ！！」
「わーい。パパ人気者だ。フウエイもー」
「あ、ちょっと」
御坂に抱っこされていたフウエイも御坂の腕から脱出するとサソリの顏に抱き着いた。
「！？」
バランスを崩したサソリが受け身を全く取れない状態でレンガ状の地面に頭をぶつけた。
「痛ってぇーな！」
「えへへー」
「サソリさん」

正門前でのラブコメチックな光景と騒ぎに続々と人が集まり始めてヒソヒソと何やら話を始めていた。

なになに？
男性の方が居ますわね？
彼処にいらっしゃるのはかの有名なレールガンの御坂さんではありませんか？

「げっ！ここじゃ流石にマズイわね。場所を変えない」
「そうですわね......婚后さんも如何ですか？」
「わ、わたくしも？」
泡浮が婚后の手を掴むと起き上がったサソリ達を御坂が後ろから押してその場から逃げるように走り出した。

その光景を金髪ロングの女性が肩掛けバッグからリモコンを取り出しながら星のような瞳をしながら愉快そうに見つめていた。

******

「はあはあ......で、結局何しにきたんだっけアンタ？」
御坂達は自販機が設営された常盤台の中庭のベンチで腰を下ろしながら呼吸を整える。
泡浮と婚后は珍しそうに辺りを見渡しているフウエイに危険が無いように見守る役をしている。
「あ、チョウチョだ」
「ふふ、そうですわね。婚后さんそちらに行きましたわよ」
「そ、そうですわね！.......なぜにわたくしがこんな事を？」
「すみません.......付き合わせてしまいまして」
「一体どんな関係ですの？あの殿方とは」
婚后がサソリを見ながら不審そうな目線を飛ばした。
「サソリさんですわ。ああ見えてもかなり頼りになりますわよ」
「さそり？そうですの？な、ならわたくしの派閥に入れてあげなくもないですわ」
「......そ、それですわ！」
「は、はい？！」
急に大きな声を出した泡浮に婚后がビクッと身体を飛び上がらせた。

「派閥ですわ！サソリさんの為の派閥を作れば良いのですわ！ありがとうごさいます！」
「は、はあ？？」
釈然としない婚后は口を尖らせているが傍にいる泡浮は指先を合わせて嬉しそうに微笑んでいた。

サソリと御坂は今回の話を進めているようだ。
「妙な連中から指定された場所が此処だったんだよ」
「あの時に渡された封筒？」
「そうだ」
「何で常盤台？あ、何か飲む？」
御坂が自販機を前にして財布を取り出して小銭を入れ始める。
「知らん」
「学校までサソリさんとご一緒出来るなんて幸せですわ～」
「離れなさいですわ！」
ベンチで力無く座っているサソリの両隣に湾内と白井が陣取って互いに目で火花を散らしている。

するとそこへ......
「いつの間にかモテモテになったものだな。では私が頂く」
「妙なトラブルばっかり起こさ......！？」
白衣姿の木山がさも当たり前のようにやって来て御坂が入れた小銭を無駄にする事なくコーヒーの缶を買い、取り出した。
グイッと軽く飲んでいくが、あまりにも突然の登場に御坂は口をアングリと開ける。

「な、何で？」
「ん？まあ、軽く保釈された。監視されてはいるが」
コーヒーを飲みながら後ろを指差すと丸眼鏡を掛けた白衣の少女が立っていた。
「どうもです～」
丸眼鏡のズレを直しながら、お煎餅を食べている白衣の少女がピースをする。
「ん？何処かで会ったか？
サソリは首を傾げて疑問符を浮かべた。

何処かで聞いたことがあるような声だな

「ゲフンゲフン！？い、いえはずめてだと思うずらよ～」
大きく咳払いをしながら、何故か訛り全開の話し言葉になり更に不信感が強くなった。
「.......」
黙って見続けるサソリに丸眼鏡の少女は冷や汗をダラダラとかきながら、指でクルクル円を描く動作をしている。

「何だ知り合いか？そんなに訛っていたかな」
木山が訊いてくるが。
「どんでもねぇーだぁ！オラん所だとこれが普通でごわす」

ごわすって......

もはや訛りなのかどうか怪しくなって来た。

「あっ！サソリ様でござるな！今日は貴方も身体計測は入っておるんがじゃ」
「って言ってますけど？」
「この状況でオレに振るなよ」
「新しく入った身体計測か......確か特別枠であったな」
「じゃ、じゃあサソリの能力が分かるって事ね！」
御坂が興味深そうに前のめりで訊いた。

これでコイツの化け物じみた能力が判明する訳ね
楽しみだわ！

「まあね」
木山が飲み干したコーヒー缶を捨てると白衣のポケットに手を入れて振り返るようにサソリ達を見つめた。
「じゃあ行くか」

こうしてサソリを始めとした能力者のランク付けを決める重要な計測が始まった。
慌ててズレた丸眼鏡の隙間から紫色に輝く輪廻眼が一瞬だけ姿を見せた。