銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

宇宙暦　７９７年　１０月　６日　　　　ハイネセン　統合作戦本部　ジョアン・レベロ


「ボロディン君、君は今地球と言ったのかね」
「そうです、議長」
トリューニヒトが困惑した表情で私を見た。気持は分かる、私も困惑を禁じえない。地球が人類発祥の星だとは知っている。しかし現在では衰退著しい過去の星のはずだ。それがフェザーンの裏の支配者？ 冗談にしか思えない。

しかし話を持ってきたのがヴァレンシュタイン元帥だ、そしてヤン提督はその話に一理有ると考えたから軍の上層部に話を繋いだのだろう。確かにフェザーンを創設したレオポルド・ラープは地球出身だった、それが根拠なのか？

ボロディン、ビュコック、グリーンヒル、いずれも凡庸ではない。彼らが我々政治家に話すと言う事はそれなりに信憑性が有るということだろう、ラープが地球出身者だという事だけではない、我々の知らない何かが地球に有るということになる……。

「ボロディン本部長、君は地球がフェザーンの裏の支配者だという考えをどう思うのかね、君自身は信じているのかな？」
ホアンの問いかけにボロディンは一瞬躊躇いを見せた。

「正直に言いますと半信半疑なところは有ります。しかし現時点では一番可能性が高いと考えています」
ボロディンの言葉にビュコックとグリーンヒルが頷くのが見えた。それなりに根拠が有るということだろう。

「本部長、帝国の謀略と言う事は無いかね」
「謀略といっても何を狙っての謀略です？」
「それは分らんが、ヴァレンシュタイン元帥は帝国きっての謀略家だ。何か狙いが有るのかもしれん」
ネグロポンティが謀略ではないかと心配している。確かにその可能性は否定できないが先ずは話を聞くべきだろう。

「謀略かどうかは話を聞いてから判断しても遅くは無いだろう。そうじゃないかな、トリューニヒト」
「レベロの言う通りだな。ボロディン君、ヴァレンシュタイン元帥の推論を私達に教えてくれないか」
「私よりもグリーンヒル総参謀長の方が適任です。総参謀長、頼む」

グリーンヒル総参謀長はボロディンの言葉に軽く頷くと話し始めた。
「ヴァレンシュタイン元帥は地球は以前より復権を望んでいたのではないかと考えています。しかし銀河連邦、銀河帝国ともに地球に対して関心は持たなかった。地球は忘れられた星でしかなかったのです。当然ですが彼らはその事を恨んだでしょう」

恨みか……。分らないでもないが、それとフェザーンがどう絡む。
「そんな地球にとって一つの転機が訪れます。宇宙暦六百四十年に起きたダゴン星域の会戦です。それまで人類社会は帝国の下に一つだと思われていました。しかし自由惑星同盟が存在する事が分かり、人類社会は二つに分かれている事が分かったのです。地球は同盟を利用して地球の復権を図ろうとした」
有り得ない話ではない、それは分かるが……。

「ダゴン星域の会戦後、同盟は国力の上昇に努めました。一方帝国は深刻な混乱期を迎えます」
「混乱期と言うのは暗赤色の六年間だね」
暗赤色の六年間、陰謀、暗殺、疑獄事件、帝国は崩壊しかかっていたと言われている。あの時帝国が崩壊していれば宇宙は同盟によって再統一されたかもしれない。

「その通りです、議長。その後マクシミリアン・ヨーゼフ帝によって帝国は立て直されますが、彼は外征を行ないませんでした。帝国が外征を行なうのは次のコルネリアス一世になってからです。おそらく地球はこの時期に同盟と独自に接触しようと航路を探索したと言うのがヴァレンシュタイン元帥の考えです」

「航路を探索した、そしてフェザーン回廊を見つけた、そういうことか」
私の問いかけにグリーンヒル総参謀長は頷いた。
「そうです。そして彼らは考えた。フェザーンに中立の通商国家を造り富を集める。その一方で同盟と帝国を相争わせ共倒れさせる。その後はフェザーンの富を利用して地球の復権を遂げると」

話としては面白い、筋も悪くは無いだろう。だが現実にそんな事が有り得るのか？ トリューニヒトの顔を見たが彼も今ひとつ要領を得ない表情をしている。

「どうもピンと来ないな。フェザーンは拝金主義者の集まりだろう、裏の顔が有るにしても地球の復権を企む者たちの手で造られたなど到底信じられん。君達はそれを信じるのかね」
ネグロポンティが首を振って疑問を口にした。

「フェザーンは通商国家としてはいささか不自然なところがあります」
グリーンヒル総参謀長の言葉に皆が視線を彼に向けた。
「それもヴァレンシュタイン元帥の考えかね？」
「そうです」
ネグロポンティの言葉は皮肉だろうか？ しかしグリーンヒル総参謀長は表面上は気にした様子を見せなかった。

「フェザーンは何故同盟と帝国の関係を改善しようとしないのでしょう？」
「？」
「通商国家にとっては戦争より平和のほうが経済活動に適しているはずです。それなのにフェザーンは同盟と帝国の間を裂くようなことばかりしてきた」
確かにそうだ、不思議と言えば不思議だ。しかし……。

「帝国は同盟を認めていない。この状況では関係の改善など無理だ、そう考えたのではないか？」
「そうは思いません。帝国が同盟を認めないからこそ、その中間で介在する国家は必要とされます」
グリーンヒル総参謀長が私の答えに反論した。

「例えば今回の捕虜交換です。本当ならあれはフェザーンが行なうべきものでした。捕虜交換に限らずフェザーンが帝国と同盟の間で両国の為に働けばフェザーンは同盟、帝国の両国から必要とされる、そうでは有りませんか？」
「……」

「両国から必要とされるという事はそれだけ発言力が増すと言う事です。フェザーンが望めば和平を作り出すことも出来たかもしれません。恒久的なものにはならなかったでしょうが五年や十年の平和は作り出せた可能性はある。そうなれば拝金主義者と蔑まれる事も無かったでしょう。フェザーンの地位も今より遥かに安定したはずです」
「……」

皆言葉が無い。確かにその通りだ、和平は可能だったかもしれない。平和と戦争が交互に続く世界か……。そうなれば今のように反帝国感情も強いものではなかったかもしれない。そしてフェザーンは中立国として確固たる地位を築いただろう。

「それに戦争が続けば経済活動は低下します。何より戦争によって人が死ねばそれだけ市場が小さくなる。かつて銀河には三千億の人間がいましたが今では四百億しかいません。戦争が続けば続くほどフェザーンにとっては厳しい未来が待っています。フェザーンは何故それを放置するのか？」

確かにそうだ、何故フェザーンはそれを放置する？ 財政委員長だから分かっている。人が減れば税収が減る、税が取れる人間が減るのだ。それはフェザーンも同じだろう。人が減れば市場が小さくなる、何故放置する？

「……なるほど、確かにグリーンヒル総参謀長の言う通りだ。フェザーンは通商国家としては不自然なところがある……。その原因が地球と言う事か……。話を戻そう、ヴァレンシュタイン元帥はフェザーンと地球の関係をどう見ているのかね」

トリューニヒトの言葉にグリーンヒル総参謀長は頷いた。
「マクシミリアン・ヨーゼフ帝の後、コルネリアス一世が帝位に就きます。そして大親征が起きますが、この戦いで同盟軍は二度に亘って大敗北を喫しました。オーディンで宮中クーデターが発生しなければ宇宙はコルネリアス一世によって統一されていたでしょう」

「まさか、その宮中クーデターも地球の仕業だと言うのではないだろうね？」
「分かりません。ヴァレンシュタイン元帥は其処までは言ってなかったようです。しかし可能性としては有ると思います。余りにも同盟に都合の良すぎるクーデターです。偶然とは思えません」

トリューニヒトの質問は冗談だったのかもしれない。しかしグリーンヒル総参謀長は生真面目に答えた。そしてその話を笑って聞くことの出来ない私達がいる。話が進むにつれて自分の顔が強張っていくのが分かる。

「大敗北を喫した同盟は恐慌に駆られました。あの当時の事は良くＴＶで放送されますが、軍の再建が思うように進まず苦労した事がわかっています。そんな時に地球はレオポルド・ラープを使って同盟政府と秘密裏に接触したのだとヴァレンシュタイン元帥は考えています。イゼルローン回廊以外にも使える回廊が有ると言って……」
「……」

「もし帝国が両回廊から攻め寄せてきたらどうなるか？ 当時の同盟政府にとっては悪夢だったはずです。頭を抱える同盟の為政者に対してラープは中立国家フェザーンを創る事を提案したのでしょう。当時の同盟の為政者はそれに乗りました。中立国家フェザーンを創ることで帝国の侵攻路をイゼルローン一本に絞る……」
「馬鹿な、そんな話は聞いた事が無い。有り得ない話だ」

ホアンが吐き捨てるような口調で否定した。同感だ、私もそんな話は聞いた事が無い。しかしグリーンヒル総参謀長は躊躇う事無く話し続けた。
「同盟はラープに協力しました。地球は人口も少なく、資源も無く、汚染された大地しかありません。フェザーンを創る財力、それを帝国に認めさせるだけの賄賂、それらは同盟で用意されたのでしょう」

「どうやって用意したのだね」
問いかけた私の声は掠れていた。聞きたくないと思う気持と聞きたいという気持が自分の心の中で鬩ぎあっている。聞けば後悔するだろう、しかし聞かなければもっと後悔するかもしれない。

「ラープは同盟政府の非公式な援助の下、資金を調達したのだと思います。交易、相場、政府の援助があれば大金を儲けるのは難しくありません。ラープは同盟で得た資金を貴金属、宝石類に代えて帝国に持ち帰りました。そして帝国マルクに変え、フェザーン設立のために使用した……」
「……馬鹿なそんな話は聞いた事が無い、もう一度言うがそんな事は有り得ない」

「ホアン委員長、同盟政府がフェザーン成立に関わった事は一切が伏せられたのです。もしこの事実が帝国に知られればフェザーンはあっという間に帝国によって滅ぼされました。そしてフェザーン回廊から帝国軍が押し寄せてきたはずです」
「……」

「フェザーンは成立以後、弱体な同盟に対し協力をし続けました。当時の同盟政府の為政者にとってはそれで十分だった。そしてフェザーン、地球にとっても帝国、同盟の両者を共倒れさせるためにはそれが必要だった……。ヴァレンシュタイン元帥はそう考えています」

グリーンヒル総参謀長の話が終わってもしばらくは誰も口を開かなかった。ややあってトリューニヒトが話し始めた。
「ヴァレンシュタイン元帥の推論か……。論理としては成り立つのかもしれんが証拠は何処にも無いのだろう」
ホアン、ネグロポンティが頷く、私も同感だ。証拠は何処にも無い。

「内乱の最中にヴァレンシュタイン元帥の暗殺未遂事件がありましたが、その実行犯の一人に地球教徒がいたそうです」
「！」
グリーンヒル総参謀長の言葉に応接室の空気が緊張した。

「しかし一人だろう。偶然と言う事も考えられる」
私はトリューニヒト達の顔を見ながら話した。彼らも私に同調するかのように頷いている。多分、フェザーンの成立に同盟が関与したなど認めたくないのだろう。だがグリーンヒル総参謀長の言葉が私達の思いを粉砕した。

「内乱終結後に起きた暗殺未遂事件でも地球教徒が関与していたそうです。偶然で片付ける事は出来ないでしょう」
「！」

また沈黙が落ちた。地球教＝地球と考えれば地球はヴァレンシュタイン元帥を邪魔だと思っている事になる。何故邪魔だと思っているのか？ 帝国を混乱させたいと思ったからだろう。つまり帝国の力を弱め帝国と同盟の共倒れを狙っている……。ヴァレンシュタイン元帥の推論は正しいと言う事になる。

「帝国では地球、地球教を弾圧しているのかな、帝国の重臣を暗殺しようとしたのだ、何らかの動きがあっても可笑しくは無いが？」
「有りません。帝国は弾圧を下策だと考えています」

下策？ どういうことだ？ 帝国なら地球教の弾圧など訳も無いことだろう。
「自由惑星同盟は信教の自由を認めています。帝国が地球教を弾圧すれば、それをきっかけに反帝国感情が高まるだろうとヴァレンシュタイン元帥は見ているのです」

「……信教の自由か」
呟くようなホアンの声だった。思いがけない視点だったのだろう。確かにそれが原因で反帝国感情が高まれば捕虜交換も危うくなる。しかも帝国側に非が有るという事になるだろう。

「亡命者からの情報で帝国は同盟との共存を考えていない事が判明しています。同盟が帝国を受け入れ易いように国内を改革している。信教の自由がきっかけで反帝国感情が高まるのは避けたいのでしょう」
「……」
こちらの事を良く知っている。手強い相手だ、思わず溜息が出た。

「帝国は同盟が地球教に対してどう対処するかを知りたがっています。捕虜交換の調印式にはヴァレンシュタイン元帥が自ら臨むそうです。その時に答えを聞かせて欲しいと」

ボロディン本部長の言葉に応接室で視線が飛び交った。
「つまりそれは同盟と帝国が協力して地球教に対処したい、そういうことかな？」
「そういうことだと思います、議長」

その言葉にまた応接室で視線が飛び交った。
「厄介な事だな、帝国は地球教の弾圧を同盟と一緒にやりたいと言うことなのだろうが……」
「信教の自由か……」

トリューニヒトとホアンが歯切れ悪く顔を見合わせている。二人が何を心配しているか分かる。一つ間違うとトリューニヒト政権は帝国と組んで地球教を弾圧していると非難を受けるだろう。非難だけならともかく主戦派を勢いづかせかねない。

「とりあえずは地球教のことを調べる必要があるな。何処までヴァレンシュタイン元帥の推論が正しいのか」
「そちらは軍のほうで行ないましょう」
トリューニヒトの要求にボロディンが答えた。

「それと同盟政府がかつてフェザーンの成立に関与したのかどうか、こいつはレベロ、君が調べてくれ」
「分かった。しかし古い話だからな、何処まで分かるか……。あまり期待はしないでくれよ」
私の言葉にトリューニヒトは頷いた。

「ヴァレンシュタイン元帥の推論が誤っているのなら断われば良い。問題は正しかった場合だな、その場合どうするか……。帝国に協力するか、断わるか……。そのあたりも考える必要が有るだろう。一週間後、もう一度集まろう、それまでに各自考えをまとめておいてくれ」
皆が頷き、会議は終了となった。

帰ろうとすると、トリューニヒトが私を呼び止めた。
「レベロ、少し話したい事がある、残ってくれ」
「ああ」

誰も居なくなった応接室でトリューニヒトが渋い表情をしている。
「レベロ、君は憂国騎士団を知っているな」
「知っている」

憂国騎士団、過激な国家主義者の集団だ。主戦派の塊と言って良い。当然だが主戦論を吐いていたトリューニヒトとは親しい関係に有った。
「連中とは未だ付き合いが有るのか？」
「いや、今は無い。彼らにとって私は腰抜けで裏切り者さ」
トリューニヒトが自嘲交じりに言葉を出した。

「それで連中がどうかしたか？」
「連中の中に地球教徒がいた」
「！」
「一人や二人じゃない。かなりの数だ」

「どういうことだ、それは。地球教徒が主戦論を煽っているということか」
思わず小声になった。
「地球は我が故郷、地球を我が手に、それが連中のスローガンだった。分かるだろう？ 地球は帝国内に有る。主戦論者とは話が合うのさ」
地球は同盟と帝国の共倒れを狙っている。ヴァレンシュタイン元帥の推論が耳に蘇った。

「……トリューニヒト、連中とは今は付き合いはないんだな」
「無い。信じてくれ」
「分かった、信じる。連中とは二度と会うな、危険だ」
私の言葉にトリューニヒトは頷いた。

「危ないところだった。もう少し政権を取るのが遅かったら連中に取り込まれていたかもしれん……」
トリューニヒトが呟く。声には怯えのような響きがあった。取り込まれる、ありえない話ではないだろう。トリューニヒトがいずれは政権を取ると見た人間は多かったはずだ。地球から見て主戦論を唱えるトリューニヒトは操り易い存在に思えただろう。

どうやら地球教を単なる宗教と見るのは誤りのようだ。例の推論はかなり確度が高いと見て良い。トリューニヒトの話を聞くまでは何処かで胡散臭く感じていたが、認識を改めるべきだろう……。