提督はBarにいる。

　晩餐会の翌朝、早朝に叩き起こされた俺達は観艦式の会場の変更を告げられた。横須賀の湾内でやる予定だったが、急遽千島列島の北端にある幌筵(ぱらむしる)泊地に会場が変更になったというのだ。

『あのジジィ、何企んでやがる……』

　寝起きの呆けた頭を無理矢理コーヒーで覚醒させ、金剛を始めとする艦娘達を起こしにかかる。まぁ、翔鶴と瑞鶴は同じ部屋に居たから楽だったが。……理由？察してくれ。全員が揃った所で会場変更の旨を通達、手早く準備をさせる。そして昨日移動に使った二式大艇に乗り込み、再び空の人となった。

「幌筵って珍しい読み方ネー……方言？」

「に近いかな？語源は確か先住民族のアイヌ語で……大きい島とか広い島、って意味だったかな？」

　太平洋戦争中は陸軍・海軍両方の拠点としてかなり大規模な施設だったらしい。かの有名なキスカ島撤退作戦の出発地としても有名だな。戦後はロシア軍が駐留して実効支配していたーー所謂北方領土だな。深海棲艦の出現で駐留していた軍が逃げ帰った所に日本政府が掠め取るような形で取り返したらしい。火事場泥棒のような形になってしまったが、ロシアも返還要求に応じてなかったからな、お互い様って奴だろう。

　やがて大艇は降下体勢に入り、スーっと水面を滑るように着水した。初めての幌筵泊地に降り立った俺達。

「さ……さぶっ！」

　横須賀や故郷の岩手よりも余程寒い。流石はロシアやアラスカと同じ位の緯度に位置する鎮守府だ。艦娘達は北方海域に出撃し慣れているせいか、凍えている者はいない。




「いやぁ、済まんな。急遽の会場変更で。」

　泊地の方から元帥のジィさんと三笠教官が歩いてくる。いきなりの会場変更のせいで早朝に叩き起こされた俺は怒り心頭で近付いて、

「おいジィさん、何のつもりだこりゃ？大本営に無理矢理連れてこられたと思ったらいきなり幌筵なんて北の外れに移動させやがって！」

「いや、諜報部から報告があってな。観艦式が奇襲される、とな。」

　それは聞き捨てならない。何せ参加するのはウチの艦隊だ。

「深海棲艦か？それとも……」

「それは解らん。いや、或いは共同戦線を張って両方か……。」

　あり得なくは無い話だ。過去にもあった事だからな。それも、俺の守るブルネイの地で。俺が赴任する前の事だが、大規模な戦闘があったと聞いている。

「成る程な、念には念をってワケか。」

「それに、軍の上層部に『ユダ』が居るかもしれん。」

　元帥のジィさんはそう言って、一層声を潜めた。イエス・キリストを銀貨30枚で売ったとされる裏切り者……ユダ。お偉方の中に敵方と通じている者が居るとすれば一大事だ。

「その為に急遽会場を変えさせてもらった。ここに呼んであるのはイタリアの関係者とお主らに儂と三笠……それと、疑わしい幹部にしか召集をかけておらん。」

「成る程、俺達に囮になれってか。」

　ココが襲われれば呼び出された奴の中にユダがいる。大分絞り込まれるワケだ。

「そういう事じゃ。マスコミにもこの観艦式は非公開となった。後はお主らの『演技』にかかっとるぞ。」

　それではな、と去っていくジィさんと三笠教官。全く、相変わらずのギャンブル好きで困ったジィさんだぜ。




　その後は待機している嫁艦's達の艤装に実弾を装填して待つ。やがて司会から声がかかり、観艦式が始まった。複縦陣で進むウチの艦隊と、その先頭を進む金髪の重巡洋艦。アレが例のイタリアの新型らしい。

「Zara級1番艦、Zaraか。」

　ウチにもイタリアにローマ、リベッチオとイタリア艦娘が3人いるが、重巡洋艦は初めてだな。渡された資料によると203mmの主砲は再現できたが、イタリア戦艦以上と言われた多数の対空砲は再現できなかったらしい。主砲は初速が速く、戦艦並みの長射程を実現してはいるが、命中率が低い……か。使いこなすには特殊な運用が必要そうだ。魚雷の搭載は無し。あくまでも砲撃戦に拘った造りか。　　　　　　　　

『いかんなー、フリとは言えこういう資料を見ると運用法をついつい考えちまう。』

　提督ならではの職業病とでも言うべきか。俺は思わず自嘲気味に笑ってしまった。艦隊の方は陣形を崩さず、沖合いに向かって主砲を砲撃している。中でもZaraの射程は目を見張る物がある。高雄達の着弾点と比べると一目瞭然だ。と、哨戒をさせていた赤城と加賀の索敵機から同時に通信が入る。

「提督！沖合いに深海棲艦の艦隊を確認！姫級の反応多数！」

　来やがったか！そう思った瞬間、幌筵にある一番高い山を飛び越えるようにして、ジェット戦闘機が何かを投下して飛び去った。海面に叩き付けられたそれは炸裂し、煙幕と閃光、爆音が感覚を奪う。

「クソッタレ、沖合いに居たのは囮か！？」

　敵艦隊発見の報に合わせたように現場を撹乱する煙幕と閃光弾。こんな高度な連携は密度の濃い連絡を取り合わないと不可能だ。やがて煙が晴れてくると、現場の混乱ぶりがハッキリしてきた。

　逃げ惑う海軍幹部たち、突如現れた深海棲艦に応戦するウチの艦娘。姫級の姿が無い所を見ると、尖兵といった所か。しかしウチの嫁艦達に敵うような奴等ではない。足止めが目的か……？だとすると、奴等の狙いは。

「金剛！」

『何ヨテートク？今忙しいんデスけど！？』

　通信機の向こうからは砲撃音が響き、音が反響して聞き取り難い。

「イタリア艦の……Zaraの安否を確認しろ！奴等の狙いはイタリア艦の強奪の可能性がある！」

　鎮守府への破壊工作、突如始まった深海棲艦の攻勢、そして観艦式。それら全てが新型の艦娘の強奪に帰結するとしたら、全ての疑問に合点がいく。

『radarにも反応ナイよ～！Shit！』

　最悪の事態だ。俺の予想よりも遥かに最悪の事態が、目の前で起こっていた。