提督はBarにいる。

『提督、お姉さま。間もなく決戦支援艦隊の出撃予定時刻です。』

　いつの間にか寝入ってしまっていた俺達を……と言うか俺を起こしたのは、仮眠室をノックする霧島の声だった。

「おぉ、すまんな。今行く。」

　よっこらせ、と上体を起こすと正座したままの状態で大口開けて寝ている金剛の姿が目に入る。こいつ、一晩中俺を膝枕してたのか……。ってか、無防備にも程があるだろう。

「おい金剛、起きろ。出撃の時間だ。」

「Zzz……フガッ！？も、もう朝デスか～…？もう少し寝た…ぐぅ。」

　昔のクセが抜けんのか、戦艦には朝が弱い者が多い。かくいうウチの嫁もご他聞に漏れず、朝はそんなに強くない。昨夜はしていないが、寝る前に『運動』し過ぎだってのもあるかもしれんが。

「おいこら、二度寝は流石にいかんぞ。寝不足の霧島に〆られちまう。」

「そ、それはヤバいネー！早く起きるデース！」

　流石の長女もマジギレの末っ子は怖いらしい。

「提督、お姉さまもおはようございます。」

　霧島は普段通りを装ってはいたが、流石に徹夜の作業は堪えたのだろう、目の下に隈が出来ている。

「徹夜での作業、ご苦労だったな。運搬に従事してくれた奴等もクタクタだろう？ゆっくり休むように伝えてくれ。」

「はい。では、私はこれで。」

　霧島はペコリとお辞儀すると、若干ふらつきながら執務室を出ていった。

「さて、工廠に向かおうか？」

「OK、エスコートお願いしマース！」

　俺は金剛の腕を俺の腕に組ませると、連れ立って執務室を出た。



　廊下に出ると、眠気と疲労で力尽きてしまったのか、軽巡や駆逐艦がスゥスゥと寝息を立てていた。その１人１人に毛布をかけて回っている榛名。お前も限界だろうに、無理はするなよ？なるべく音を立てないように廊下を進み、工廠にやっとこさ辿り着いた。

「あ、金剛さん。お待ちしてましたよ。」

　中に入ると明石が建造妖精さん達と金剛の艤装を換装していた。ウチの戦艦級の定番装備は主砲2門に水偵、そこに電探か徹甲弾なのだが、決戦支援艦隊の時は火力特化。金剛の身体には少し持て余す46cm三連装砲3門に弾着観測の為の水偵か電探を積み込む。

「フゥ、流石にちょっと重いネ～……」

「すまんな、負担をかけて。」

「Don't worryテートク～！毎日鍛えてますから、この位へっちゃらデスよ～！」

　全く、その底抜けに明るい笑顔に何度励まされた事か。お前が俺にその笑顔を向けてくれるから俺は迷わずに進めるんだ。

「他の方はもう港でお待ちですよ。」

　明石にそう急かされて、見送りの為に港へと向かう。港に着くと、既に金剛以外の5人は準備万端待ち構えていた。

「も～！金剛さん遅刻っぽい！」

　朝も早よからテンション高いな夕立。

「Sorryネ～。テートクが中々離してくれなかったのヨー。」

　また何でお前はそういう勘違いを生み出すような言い回しをするかなぁ！

「提督、流石にそれはドン引きです。」

「と言うか正妻だけえこひいきですか！ズルいです！」

　いやいや待て待て一航戦よ。お前ら二人とも発言がおかしいから(特に赤城ぃ！)。

「違うわっ！お前らの想像してるような事は一切ねぇわ！俺が一晩中金剛に膝枕してもらってただけで……あ。」

　やっちまった、墓穴掘った。

「あらあらまぁまぁ、仲の宜しい事でwww」

「ラブラブっぽい～www」

　ほら見ろ、大事な出撃前なのにこのユルさ。？……てか、このテの話題にすぐ食らい付いてくる比叡からリアクションがない。

「立ったまま寝るなぁ！」

「ひえっ！ねねね、寝てません！寝てませんってばぁ！」

　鼻提灯出して立ってた奴に誤魔化されるかバカ野郎。おおかた、またアニメのDVDでも観ててあんまり寝なかったんだろう。

「だ、だってぇ……キタンが格好良すぎて……。」

　まぁ確かにキタンは格好良いけれども。大事な出撃前なんだからちゃんと寝とけよ、比叡。

「やれやれ、毎度毎度の事ですけど。大変ですねぇ、司令官。」

　そう言って慰めてくれたのは吹雪か。お前のその真面目さだけが救いだよ、ホント(泣)。



　さて、悪ふざけはこれくらいにしておこう。俺はゴホンと咳払いをして、

「傾注！」

　と叫んだ。途端に先程までのユルい空気感はどこへやら、敬礼する6人からは緊張感が漂っている。

「お前たちは艦隊決戦支援艦隊だ。…だがな、錬度が一番高いのはお前達だ！第一艦隊に選ばれなかったのが何だ！だったら第一艦隊の奴等が攻撃する前に敵にトドメを刺してやれ！……その位の心構えで任務に当たってくれ。以上だ。」

「OK、皆行くヨー！」

　金剛の明るい掛け声と共に、6人が次々と海面に下りていく。やがて隊列を組んだその航跡が見えなくなるまで、俺は海を眺めていた。

　金剛には止められているが、こんな時でないと吸えないからな。胸ポケットから煙草を取り出して火を点けた。一息ふかすと、チェリーの甘酸っぱい香りが鼻腔をくすぐっていく。フーッと余韻を楽しむようにゆっくりと紫煙を吐き出すと、

「な～に浸ってんのよ、このクズ！」

「あだっ！あつつつつ……」

　霞に脛を蹴られた。



　後ろを振り向くと、第一・第二艦隊の面々が揃っていた。

《第一艦隊・湾内突入部隊》

旗艦・霞改ニ

足柄改ニ

羽黒改ニ

阿武隈改ニ

大淀改

清霜改

《第二艦隊・突入支援部隊》

旗艦・妙高改ニ

那智改ニ

綾波改ニ

島風改

瑞鳳改

隼鷹改ニ



　何人か酒臭いぞオイ。俺は休め、って言ったよな？間違いなく。まぁいいさ、ウチの奴等に飲むなというのがどだい無理な話だ(諦め)。

「俺からはほとんど言う事は無い！お前達は十分に任務をこなせるだけの力を有している。必ず敵棲姫をぶちのめしてこい。……特に昨日飲み明かした奴！仕事しなかったらただじゃおかねぇ。覚えとけ。全艦出撃、暁の水平線に勝利を刻んでこい！」

　12人の一糸乱れぬ敬礼の後、どんどん海面に飛び降りる艦娘達。

「細工は隆々、後は仕上げを……ってな。」

　さぁ、張り切って行こうか。