ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

SAO編(IM編)最終話です。 

　気づくと、シリカは分厚い水晶の板の上で、夕焼けを見つめていた。ここはどこなのだろうか。ふと思い立って右手の指を軽く振ると、ホログラムウィンドウが開かれた。ただし装備フィギュアもメニュー一覧も表示されていない。ただのっぺりした画面に『最終フェーズ進行中　現在37%完了』と書かれた画面が表示されているだけだ。
　周りを見渡しても、誰もいない。はるか彼方で、巨大な城が空に浮かんでいるのだけが見えた。

「アインクラッド……」
「そうだ」
　彼女がつぶやくと、呼応する声があった。振り返ると、白衣に身を包んだ茅場晶彦がこちらを見つめていた。

「マルバさんはどうなったんです」
　シリカがそれだけを尋ねると、茅場は首を振った。
「分からない。ラスボスが倒された直後、私はなんとかシステムの全権を掌握することに成功した。不安定なシステムからすぐに全プレイヤーをログアウト処理したので、すべてのプレイヤーはもう現実世界に帰還しているはずだ。だが、マルバくんはログアウト処理の段階で脳破壊シークエンス実行途中だった。強制中断したが、すでにある程度破壊が進んでいた可能性はある」
　茅場は言葉を切ると、とつぜん頭を下げた。シリカが黙ったままでいると、茅場は頭を下げたまま言葉をつづけた。
「100層でのことは本当にすまなかった。内部からのハッキングの負荷でカーディナルに隔離されてから、私はきみたちの状況を把握できない状態だった。しかも端末の実権をカーディナルに掌握されてしまい、100階でマルバくんに呼びだされるまで、私は意識すらない状態だったんだ。あのような惨劇、私が気づいていてば決して……いや、これも言い訳か。とにかく申し訳ないことをした」

　シリカはため息をひとつつくと、頭を上げてください、と声をかけた。
「もしマルバさんが無事でなければ、わたしはあなたを許しません。でもマルバさんが無事なら、わたしはあなたに感謝しなくては、とずっと思っていました。あなたがいなければ、わたしとマルバさんが出会うことはなかったから」
　茅場が頭を上げると、今度はシリカが頭を下げた。
「ありがとうございました。わたしたちにこのような時間をくれて。短い間でしたが、この世界に生きて、わたしは大切なものをたくさん手に入れました。この世界がなかったら、わたしは今までみたいにただ流されるように生きただけだったと思います」
　茅場は苦笑しながら頭をかいた。
「……恨みこそされても、まさか感謝されるとは思ってもみなかったよ。マルバくんのことは、私もできる限りの手伝いをしたいと思っている。もしマルバくんに何らかの障害が生じてしまったら、私の助手だった神代凛子を頼りなさい。何らかの助けになるかもしれない」
「分かりました。それで、あなた自身の連絡先は教えてもらえないんですか」
「私自身の？　ふむ、それではこれを渡そう。私のアドレスだ」
　シリカが受け取った名刺には、ただ10桁の数値が記されていた。
「IPアドレス、ですか……？」
「ほう、その程度の知識はあるのだな。そうだ。私はこれから先、どこかひとつの場所にとどまることはないだろう。そのアドレスには君が生きている間はアクセスできるようにしておく。助けが必要なら呼び給え。借りを返しに行く」
「分かりました。なにかあったら、遠慮なく使わせてもらいます」

「それとすまないが、ひとつだけ頼まれてくれないだろうか。これを渡しておきたい」
　茅場が手を伸ばすと、そこに小さな卵型の結晶が現れた。とくん、とくん、と鼓動するように小さな光が内部で瞬いている。
「これはなんですか」
「『世界の種子』、とでもいうべき物だ。芽吹けばどのようなものか分かるだろう。これの判断は君に任せる。気に入らなければ捨ててもいい。もしあの世界に憎しみ以上の感情を残しているのなら……」
　そこまで言いかけた茅場は、ふっと微笑みを唇の端に乗せた。
「君なら、これを有効に使ってくれると期待しても良さそうだな」
「なんだか分かりませんが、分かりました。もらえるものはもらっておきます」
　なんとも現金な物言いである。
「扱い方が分からなければ、MHCPのユイくんに聞き給え」
「ユイちゃんにですか……？　分かりました、憶えておきます。ところで、ストレアさんとミドリさんはどうなるのでしょうか」
「ストレアはHPを持っていたから、0になったときにシステムの走査を受けて削除されている。ミドリくんの方には、カーディナルも気づかなかったようだ。彼を調べた時には驚いたよ、まさかあんなところに消滅したMHCPの欠片が残っていたなんて。ミドリくんのログアウト処理は済んだが、彼の表層意識はナーヴギアが形作っている。そのままでは意識は戻らないだろう」
「それじゃ、ストレアさんもミドリさんも助からないんですか」
　悲しげに顔を伏せたシリカに対して、茅場は余裕を崩さずに言葉を続けた。
「いや、現実世界でも生きられるように、ミドリくんのナーヴギアには君に渡した『世界の種子』の一部を埋め込ませてもらったよ。これで彼のナーヴギアか脳かどちらかが故障するまで生きていられるだろう。ただ気をつけ給え、彼はナーヴギアを切断すれば脳死に極めて近い状態に陥るだろう。ただでさえ危うい均衡を保っているのだ、不用意に切断するべきではない」
「それじゃミドリさんは無事なんですね」
　しかしストレアはもういないのだ。シリカは胸の内で、彼女のことを想った。一緒にいた時間はごく短かったが、彼女は間違いなく大切な友達の一人だったのだ。

「私はもう行くよ。マルバくんの無事を、私も願っている」
　シリカの目の前で白衣を翻すと、彼はすうっと溶けるようにいなくなった。それと同時に、シリカの目の前も白く染まっていく。どこかへ昇っていくような感覚に包まれながら、彼女はゆっくりと目を閉じた。



「やっほー、珪子」
「こんにちは、リズ……里香さん。何してるんですか？」
「なにって、ほら、あそこ見てみなさいな」
　カフェテリアで買ったピラフをテーブルへと移すと、シリカはリズが指さす窓の外を覗き込んだ。リズがさっきまで見ていたものを見つけると、とたんに彼女は大声でリズに抗議した。
「ちょっとリズさん、覗きとか趣味悪いですよ！」
「わわっ、シリカ声大きいよ」
「あっすみません……」
　シリカは思わず周囲を見渡すと、小さく縮こまってコップの水を一口頬に含んだ。リズも紙パックのジュースを音を立ててぢゅーっと吸いながら、再び窓の外を見る。
「あいつら、あんなにベタベタしなくてもいいってのに」
　リズの視線の先では、SAOから無事帰還したキリトとアスナが二人仲良く同じベンチで肩を触れ合わせながら話していた。シリカもそれを尻目に、エビピラフを口に運ぶ。
「あんたもどうせいいなーって思ってるんでしょ」
「そりゃそうですよう。いいなー二人とも」
　はぁ、とシリカはため息をついた。
　SAOが解放されてすでに３ヵ月が経過していた。日本政府は、SAO事件に巻き込まれた中学生・高校生たちを十把一絡げにして一つの学校に押し込むことで、事件の被害者に対する援助とした。まあ要するに対応に困って一つの場所で管理しようとしただけなのだが、SAOでできた友達とも再び会うことができて、シリカたちにとってはよかったと言えるだろう。社会人や大学生の友人とも、やがて連絡が取れるようになったが、これは最後にラスボスを倒したシリカを真っ先に訪ねてきた菊岡誠二郎氏の力添えのためであった。シリカは情報提供をする度に、それと引き換えに連絡の取れない知り合いの安否と居場所を訊いていった。ミドリの事情は複雑だったが、菊岡はミドリ本人にいろいろ話を聞き、安全な実験の被験者にすることと引き換えに、彼の面倒を見ることを約束した。何か企んでいるように見えないでもなかったが、今のミドリには日本政府の保護が必要なので仕方がない。身の安全が保障されるだけありがたいというものだ。菊岡の協力のおかげで、ラスボス戦で戦死しなかった他の仲間との連絡はすべて回復している。

　もっとも、一番連絡を取りたい相手は未だに眠ったままなのだが。

　マルバはまだ意識を取り戻していない。シリカは無事帰還したアイリアと連絡を取り合い、マルバの意識が回復次第病院に駆けつけられるようにしていたが、いまもなお朗報はない。茅場に言われた通り神代凛子も訪ねたが、結局すでに茅場が死亡していたことと、最後に会った茅場は電子化されたコピーであったという驚くべき事実の他には、特に役に立つ情報は手に入らなかった。神代は脳の障害に関しては少し心当たりがあるにはあると言ったので、新たに何らかの情報が手に入ったら連絡をしてもらうように頼んだのだが、それ以来連絡はない。そんなわけで、授業が終わってから門限までの間ずっとマルバの病室で彼の横顔を眺めるのがシリカの日課となってしまった。
「あれから三か月もたつのに、マルバさんはほんとのんびりなんだから」
　そう冗談めかして言うシリカだったが、目じりには涙が浮かんでいる。リズがこっちに来なさい、と自分の隣の席をぽんぽんと叩いたので、シリカはそちらに移動し、リズの胸に顔をうずめた。
「帰ってくるわよ。あいつが今まで、シリカのことほっといたことなんてなかったでしょ。あいつのこと、信じてあげなさいよ」
「信じてますよぉ……でも……あたしはいつまで待てばいいんですかぁ……ぐすっ……」
「あーあーよしよし」
「頭なでないでくださいよぉ、子供じゃないんですからぁ」
　なでなでしてくるリズを押しのけながら涙を拭いたシリカは、誰かから電話がかかってきているのに気付いた。
「あれ、アイリアさん――葵さんです。珍しいですね」
「なんの用かしらね」
　シリカが電話を取るのを見ながら、リズはシリカのエビピラフを勝手に自分の口に運んだ。シリカが非難がましい目で見るがお構いなしだ。
「葵さん、お久しぶりです。どうしました？　……えっ……そっそれ、本当ですか！？　すぐ行きます！！」
　あわてて電話を切ったシリカに、リズが声をかけた。
「もしかして、マルバのこと？」
「目を覚ましたそうです！　残りのピラフあげるから、先生に早退したって伝えといて！」
「分かった。あいつによろしく言っといて」
「はい！！」
　簡単に荷物をまとめると、シリカはカフェテリアを飛び出した。その姿をリズが見送る。三か月ぶりの逢瀬に、シリカの胸は高鳴っていた。

　……彼女はまだ知らない。その再会が、新たな冒険へと繋がっていることに。 

長きにわたったSAO編(IM編)がついに完結しました！

次回予告。
次回はまた主人公が変わり、舞台も変わって新章スタートです。
舞台と主人公名は次話が始まってしばらくは明らかにされませんが、原作のキャラクターも地名も出てくるので、みなさんすぐに気づくかと思います。一体どこが舞台なのか、少し想像しながら読んでいただければと思います。

新章では、新主人公を新しい舞台で描く一方で、マルバとシリカも舞台を変えて描きます。新主人公の舞台は予想できても、マルバたちの舞台はみなさん予想できないと思います。彼らが異世界で頑張る様を応援していただければと思います。

ではまた次回の更新でお会いしましょう！