魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

「……何度食べても素晴らしい味だ」

　と、目の前に座っているディアーチェが口にする。
　ここに至る経緯を説明すると、私とディアーチェは翠屋に到着してそれぞれ注文をした。まあ飲み物が違うだけで頼んだのはお互いシュークリームなんだけど。お母さんのお菓子は何でも美味しいけど、やっぱりシュークリームが１番だし。

「ディアーチェもそんな風に頬を緩めて食べるんだね」
「む、人の食べている姿をあまり見るでない……というか、貴様は我の事を何だと思っておるのだ。確かに同年代よりは料理ができると自負はしておる。故にそれなりに味覚も優れているとは思うが、我よりも優れた腕を持つ人間は世の中に五万と居るのだ。まあこれほど美味なシュークリームを作れるパティシエはそうは居らんだろうがな」
「そこまで褒められると……何か娘として恥ずかしいね」
「何を恥ずかしがることがある。桃子殿は母親としてもパティシエとしても優れたお方ぞ。誇っても良いくらいだ……我の母君もあのような方であったなら」

　何だか頭を抱えてるけど……ディアーチェのお母さんって悪い部分でもある人なのかな。ディアーチェの性格的に言葉遣いはあれかもしれないけど、良いお母さんな気がするんだけど。

「会ったことはないからあれだけど、私としてはディアーチェのお母さんなんだから良いお母さんな気がするよ」
「いや、まあ……良い母君ではありはするのだが。その、なんだ……意外とユーモアに溢れる人でな。顔を合わせる度にショ、ショウとの関係は進んでおるのかなどと聞いてくるのだ」
「それは……うん、大変だね。私も何となく分かるよ。私のお母さんもたまにだけどそういうこと言ってくるし」
「ふむ……母親というのはどこも似たようなものなのかもしれんな。子供の恋愛にすぐ首を突っ込みたがる」

　まあ義理とはいえ将来的に自分の子供になるわけだから気になるのは分かるけどね。ただ私達はまだ結婚とかできる年齢でもないんだから首を突っ込むのは早いと思う。
　その……誰かと付き合い始めたりしたらアドバイスとかほしいけど。その前に仲良くなるためにどうしたらいいのかって相談に乗ってほしいとも思うけど。

「そうだね。でも……私はお母さんみたいになりたいって思ったりもするよ」

　今言っていたように子供の恋愛に首を突っ込むような発言をする親にはなりたいとは思わないけど。でも自分が母親になったりしたら気持ちにも変化はある気がするし、そのときになってみないと分からないかな。まあまだ時間はあるんだし、今は深く考えないようにしよう。

「まあ子供が親に憧れるのは無理もない話だからな。基本的に良い親であれば尚更……我には母君以外にも目標としたい方が居たりもするが」
「え、だれだれ？」
「そこまで食いつかれると逆に話しにくいのだが……まあいい。我が母君以外に目標としておるのは明華殿だ。貴様は昔の記憶はあまりないと言っておったから補足するが、明華殿というのはショウの母君だ」

　ショウさんのお母さん？　……小さい頃にショウさんだけうちに来るってことはないだろうし、多分会ってるんだろうな。ショウさんとの記憶も忘れてるだけに明華さんって人の顔もまったく分からないけど。

「へぇ……ねぇディアーチェ、ショウさんのお母さんってどういう人なの？」
「簡潔に言ってしまえば……」

　そのとき、店内に客の来店を知らせるベルが響いた。別におかしなことじゃないので私は気にしなかったけど、向かい側に座っているディアーチェは入口の方を見たまま固まっている。
　シュテルやはやてちゃんでも来たのかな、と考えもしたけど、ディアーチェの顔を見る限りそのふたりではないようだ。もしもそのふたりならここまで驚いた顔はしないだろう。
　振り返って確認してみると、そこにはひとりの女性の姿があった。
　肩に掛からない程度に整えられた綺麗な黒髪、作り物なんじゃないかと思うほど整った顔立ちと鋭さのある目は人の目を惹きつけるのと同時に近寄りがたい雰囲気を醸し出している。背丈は長身ですらっとしているけど、女性の象徴的な部分はきっちりと出ている。黒のジャケットとパンツスタイルということもあって、女性だけど実にカッコいいと思える人だ。

「あまり人が居なさそうな時間帯に顔を出したつもりだが、そこそこ繁盛しているようだな……ん？」

　こちらの視線に気が付いたのか、黒髪の女性の視線が私達の方へと向く。睨まれるのではないかと思ったのもつかの間、彼女は逆に優し気な笑みを浮かべた。クールな外見も相まって破壊力抜群である。きっとギャップというのはこういうことを言うに違いない。

「誰かと思えばディアーチェか。こうして顔を合わせるのは久しぶりだが……やはり子供の成長というのは早いものだな。前に会った時よりも綺麗になった」
「え、えっと……きょ、恐縮です」
「何をかしこまっているんだ。他人行儀な間柄でもないだろうに」

　そう言って女性はディアーチェの頭を撫でる。私の知るディアーチェなら恥ずかしがってやめてほしいと騒ぎそうなところだが、今回に限っては赤面はしてるけどされるがままになっている。いったいこの人は誰なんだろう？

「おや……あぁ、なのはちゃんか。久しぶりだね」
「えーと……あの」
「その様子だと覚えてはいないか。まあ無理もない、私がなのはちゃんに会ったのはずいぶんと前のことだからな。私は夜月明華、よろしく」
「あ、高町なのはです。こちらこそ、よろしくお願いします」

　頭を下げるのと同時にある考えが頭を過ぎる。
　あれ……明華って名前どこかで聞いたような。それもほんの少し前に……それに夜月。もしかして……もしかしてだけど、この人って……。

「まままさか、ショウさんのお母さん！？」
「うん？　確かに私にはショウという息子がいるよ」
「あ、あの……いつもショウさんにはお世話になってます！」

　なななんでこんなところにショウさんのお母さんが居るの！？
　いやいや、前にショウさんがショウさんのお母さんは私のお母さんと友達だ……みたいに言ってたよね。って、冷静な自分が居るのがまだ救いと言いますか……。
　というか、ショウさんのお母さん綺麗過ぎるよ！
　ショウさんはディアーチェ達みたいに飛び級してないはず。……これが中学生の子供が居る母親なの？　私のお母さんもいつまでも変わらないね、とか言われるし、フェイトちゃん達のお母さんとかも若いけどさ。ショウさんのお母さんはその中でもトップなんじゃないかな。ショウさんを産むのが早かっただけかもしれないけど。
　それにしても……何でか直視できない。
　緊張してるのはあるけど、それ以上に顔立ちとかにショウさんと似てるところがあるせいか何とも言えない気持ちになる。それを抜いても普通にカッコいいし。カッコよさがなくても綺麗というか……自分が何を考えてるのか分からなくなってきた。

「ふふ、そんなに固くならなくて構わないよ。まあ礼儀正しい子は嫌いじゃないがね」

　そう言って明華さんは私の頭を優しく撫で始める。お母さんとかに頭を撫でてもらうことはあるけど、それとは違って……でもどこか似てて気持ちが落ち着く。明華さんもお母さんもパティシエだから香りが似ているのかもしれない。

「あら……明華じゃない。久しぶりね、急にどうしたの？」
「久しぶりだな桃子。どうしたと言われてもな……仕事でこっちに来ているんだが、少し時間が空いたから立ち寄っただけさ」

　フロアに顔を出したお母さんが会話に入ってきたこともあって、明華さんの手は私の頭から離れる。名残惜しい気持ちがないわけじゃないけど、明華さんが会いに来たのはお母さんだろうし、私には私のお母さんが居るんだから何も言ったりしない。
　というか……いま口に出したりしたらお母さんがいじけるか、もしくはからかってくるに決まってる。ただでさえ、最近はすぐショウさんの名前を出してなのはのことを弄ってくるし。あまり自分からボロを出さないようにしないと。

「そうなの。ふふ、たまに電話とかで話してはいるけど顔が見れて嬉しいわ。……ちょっと瘦せたんじゃない？」
「痩せたんじゃなく引き締めたんだ。前よりも自分の時間が持てるようになったから、昔ほどではないが暇を見つけて少しやっているからな」
「ならいいんだけど……やり過ぎて昔に逆戻りしないようにね」
「私も昔ほど若くはないし、今や中学生の息子が居る母親だ。そのうえ仕事だってあるんだから逆戻りできるほど体は苛められんさ」

　お母さんや明華さんは普通に話してるだけなんだろうけど……何ていうか、私の目からすると明華さんはともかくお母さんはいつもより若く見えるような。雰囲気的にお母さんって感じよりも明華さんの友達って感じが強い気がするし。

「本当かしら？」
「疑われるのは少々心外だな」
「そう言うけど、ショウくんは今こっちでレーネさんと暮らしてるでしょ。明華の旦那さんがどういう人か知ってはいるけど、明華の能力を考えると彼ひとりくらい問題ない気がするし……まあそんなことよりショウくんとの仲の方が心配なんだけど」

　え……ショウさんと明華さんの仲って悪いのかな。前にショウさんが明華さんの話をしてた時はそんなに嫌そうな顔はしてなかったというか普通に話してたと思うけど。

「ショウくんとはもう会ったの？」
「いや会ってはないし、会う予定もない」

　キッパリ言っちゃった！？
　私はショウさんのこととか明華さんのこととかまだまだ知らないところはたくさんあるけど、でも普通離れて暮らしてる子供とは会いたいと思うのが親なんじゃないのかな。明華さんの表情まったく変わってないというか、至って冷静なんだけど。

「あなたね……こっちに顔を出してくれるのは嬉しいけど、昔と違って今は別々に暮らしてるんだから時間があるなら会いに行くべきでしょう」
「桃子の言うことも一理あるが……日本でレーネと暮らすと決めたのはあの子だ。それにあの子ももう中学生、他の同年代よりは反抗的な性格はしていないと思うがそれでも年頃だ。あまり構い過ぎるのはかえって煙たがれるだろう」
「それは……」
「心配するな。今度またこっちに来るつもりだ。そのときは今回と違ってゆっくりと出来るはずだ。あの子とはそのときにちゃんと話すさ」

　明華さんの浮かべたクールだけど優しい笑みを見れば、ショウさんのことを大切に思っているのは十分に理解できる。お母さんも安心したのか、時間があるのならゆっくりしていってと言って仕事に戻って行った。

「さて……なのはちゃんにディアーチェ」
「は、はい！」
「な、何でしょう？」
「私は今日中に飛行機に乗らなければならないわけだが、それもまだ時間がある。ひとりで過ごしても良いのだが……最近の息子のことも知っていそうなふたりとこうして出会えたわけだ。よければ相席させてもらいたいんだが？」

　私としては断る理由もない。むしろ私の知らないショウさんのこととかを聞けるチャンスでもあるし、今後また顔を合わせることもあるだろう。
　ディアーチェも同じ判断に至ったのか、私達は顔を見合わせるのと同時に視線を明華さんに戻して肯定の返事をする。明華さんは笑顔でありがとうと言いながら空いている席に腰を下ろした。

「何やらふたりともずいぶんと緊張しているようだが……まあ無理もないか。私は桃子のように話しやすい大人ではないからな」
「い、いえ別にそのようなことは。その……急だったもので何を話したら良いのかとあれこれ考えているだけですので」
「私も……何を話したらいいのかなと思っているといいますか」
「それもそうか……と言っても、さすがに私と君達とでは普段話す内容も違うだろうからな。私達の共通の話題となると……真っ先に浮かぶのはショウか」

　ショウさんの名前が言われた瞬間、私の顔は一気に熱くなった。ディアーチェの顔も赤くなっている。
　た、確かに共通の話題ではあるけど、いくら何でも直球過ぎるというか……ショウさんのお母さんに話せるほどショウさんと何かした覚えもないよ。ショウさんとしたことなんてブレイブデュエルとかブレイブデュエルとかブレイブデュエルとか……ブレイブデュエルに関することしかやってる気がしない！？

「ああ明華殿、ショウの話は……その、本人から聞けば良いではないですか」
「そのとおりではあるし、実際にちょくちょく電話はしている……が、あの子は必要以上のことを言おうとはしないからな。別視点からの話も聞いてみたいと思ってもおかしくないだろう？　特に君達ふたりの話は個人的に興味があるからね」
「どういう意味です？」
「簡潔に言えば……ディアーチェはショウの許嫁にという話が出てことがあるし、なのはちゃんは小さい頃にショウのお嫁さんになると言っていたからかな」

　さらりとだけど強烈な一撃に私とディアーチェの顔は爆発的に赤味を増す。ショウさんもさらりと何かしら言うことがある人だけど、明華さんは大人の余裕もあるせいかショウさんよりも格段に鋭い。

「そそその話はすでになかったことになっているではありませぬか。べ、別に我はあやつのことなど何とも……というか、貴様はそのようなことを言っておったのか！」
「何でここで私の振るの！？　わ、私の場合は今よりもずっと小さい頃の話だし、小さい時って誰かのお嫁さんになるって割かし言うよ。そもそも私はそのときのこと覚えてないし！　あ、明華さんも急に変なこと言わないでくださいよ！」
「あぁ、そうだね。すまないことをした」

　本当にそう思ってるのかな。何だか笑ってるような気もするし、内心ではあれこれ考えてるんじゃ……突いたら余計に大変なことになりそうだからこれ以上は言わないでおくけど。

「あの子のこと以外で話すとなると……うーん、私はあまり話題が多くない方だからな」
「えーと、じゃあブレイブデュエルのこととか」
「ブレイブデュエルか……話せなくはないが、私は開発に関わった人間でもないからね。実際にしてみたこともない。まあ機会があればしてみようとは思いもするが」
「ではお菓子のことなどはどうでしょう？　我は料理や菓子作りをしておる身ですし、こやつも翠屋の娘なら手伝いをすることもあるはず。機会があれば菓子を作ることもあるでしょうし」
「それは構わないし私としても話しやすい内容ではあるが……ディアーチェはともかく、なのはちゃんにあれこれ教えると桃子からあとで小言を言われないか心配になるな。私と桃子とでは作り方が違うものもあるだろうし」
「大丈夫です、私あんまりお菓子作らないので！」
「あのな……それは力強く言うことではないぞ」