提督がワンピースの世界に着任しました

　オハラの図書館へと向かっている途中で出会った、クローバー博士と見知らぬ女性。彼らとと共に目的地であるオハラ図書館へと走りながら、今起きている事情を当事者であるらしいクローバー博士に簡単に説明してもらった。

「つまり、世界政府が調べてはいけないと禁止している過去について、図書館の学者たち皆が暴こうとしたからこんな事態に？」

　世界政府については、オハラ図書館へ通っている間に学んだ常識として、ある程度は知っていた。けれど、まさかその組織が今回の事に関係しているとは予想していなかった。

　世界政府は、このワンピースの世界では多くの国を取りまとめる世界的な組織であり、加盟国は170カ国以上と言われているらしい。だから、そんな大きな組織となれば知られたくない事、知られてはイケナイ事なんと沢山あるかもしれない。
　けれど、それだけで世界一と言われている貴重な図書館を燃やして破壊したり、知識人である学者たちをまとめて亡き者にしようとしたり、果ては島一つを消そうとするなんて、内容を聞いた俺は唖然としてしまった。

「世界政府の、奴らにとっては、それだけ、知られては不味い、事なんじゃろう」
　老人であるクローバー博士は、図書館までの短い距離でも走ったことで息を切らせてしまい、言葉はとぎれとぎれにさせながらも、力強くそう結論付ける。

「知られては不味い事でも、過去を隠そうとすること、そして調べることを禁止するなんて、世界政府の奴らは傲慢にすぎるわ」

　今までクローバー博士の後ろで黙って走りながら付いてきた女性が、クローバー博士の意見に付け加えるように、そして忌々しそうに言葉を吐いた。


***


　直ぐに図書館の前に到着すると、先に図書館へと向かわせた天龍と夕立が、学者たちと一緒に本を大量に抱えて外へ運びだしているのが見えた。どうやら、燃えている図書館から本を退避させる手伝いをしているようだった。

　男が一人、クローバー博士の下に走り寄って来て、状況を説明してくれた。

「クローバー博士、ご無事でしたかッ！　こちらは駆けつけて来てくれた天龍さんと夕立さんの二人が助けてくれて、Ａランクに指定してある貴重な本は全て退避させる事が出来ました！　ただ、中にはまだＢランクの本が１割程残っています。その他、Ｃランク以下のモノも大半が残ったままです！」

「……そうか、報告ありがとう。Ａランクが全て残せたのは僥倖。引き続き、残りの本の持ち出しを急ごう！　すまないが、提督殿に彼女たちも引き続き本の退避を手伝って頂けないだろうか？」

　こちらに伺ってきたクローバー博士に対して、俺は即答する。

「手伝いましょう。天龍と夕立は、そのまま彼らの作業を手伝ってくれ。吹雪は舞風は、俺と一緒に行こう」
「オウ」「分かったっぽい！」「了解しました」「了解！」

　一年前から習慣となっていた、月に２回のオハラ図書館での勉強会。今日も予定通りに来てみたら、心の準備も出来ずこんな出来事に巻き込まれてしまった。

　けれど、クローバー博士と学者たちには一年間という期間で色々と教えてもらった、という恩が有る。だから、彼ら学者たちを見捨てることは出来ない。
　それに、ここまで同行してきたのならば最後まで見届けたいと思う気持ちもあった。

　クローバー博士の指示に従って、全員が動き始めた。図書館に置かれている大量の本を、樹のそばに有る湖に投げ込んで、燃えないように一時避難させていく。

　辺りには、ドンという鈍重な大砲の発射音、その弾があちこちに着弾する音、木造の建物か何かがバキバキと破砕される音、そして爆発する音、更には轟々と炎が燃え上がる音、様々な音が鳴り響いていた。

　とうとう図書館から見える距離の近くにある街のあちこちでも、弾が打ち込まれ爆発が起こり、街が燃えていく様を見せつけられた。

　次々と街にある建物が壊れて、崩れて、燃えていく。既に街は人が住めるような状況では無くなっていた。
　あの場所を同じように修復するのには、何年、何十年もの歳月がかかるだろう。世界政府は情報を隠匿するために、本当に島を一つ無くしてしまう気でいるらしい。

「ひどい……」
「俺達の、街が」
「海軍めッ……、世界政府めッ……」
　街の状況を目の当たりにした、図書館の学者たちが恐怖や怒り、悲しみ、様々な感情を持って街を眺めていた。

「これ以上は、危険だ！　島から脱出しましょう」
　見れば、図書館だった樹の全体に炎が回っていて、全体が真っ赤になっていた。これ以上作業を続ければ、建物の近くにいるだけで炎の熱で身体を火傷してしまったり、建物の中ならば呼吸で肺を焼いてしまう。

　そう判断した俺は、皆の作業の手を止めるように言う。だが、クローバー博士達は作業を止めようとしなかった。

「それは無理だ、提督殿。我々には島から脱出する船が無い。提督殿と艦娘の皆、今まで手伝ってくれて、ありがとう。我々は最期まで本を守るために、図書館に残る。君たちは、この島に来た時に乗ってきた船が有るんだろう？　手伝いはもう良いから、早く逃げるんだ」

　もしかしたら、彼らには島から逃げる方法が有るかもしれないと考えていたけれど、用意はしていなかったらしい。そして、ココで本を守って死んでいく、そう覚悟までしていたようだった。

　だが、彼らのような優秀な人間達が何もせずに命を散らすなんてもったいない、と思ってしまった。だから、助ける。

「この人数ぐらいなら、島から逃げ出せる船があります」
「ほ、本当か？」
「えぇ、艦娘達は以前に説明した通り、人型から通常の艦の形態になれば、ここにいる学者たち全員を乗せて島から逃げ出すことが出来ます」

　皆を助けるつもりで居ること、そして以前に説明した艦娘についてを思い出してもらうために言う。俺の言葉を聞いて、クローバー博士の諦めを感じさせる瞳に光が戻った。

「ありがとう、提督殿……。皆、作業は終わり、島から脱出するぞッ！　提督殿の後に付いて来てくれ！」

　感極まった様子のクローバー博士。だが、次の瞬間には気持ちを切り替えて研究者たちに声を上げて命令を下した。

「皆、この島から逃げるぞ！　提督と艦娘達に付いて行こう！」
「オウ！」「助かったッ！」「ありがとう！」

　学者たちの皆も、直前までは脱出する船が無くて覚悟していたみたいだけれど、助かるかもしれないという道を俺が示したことで、全員の表情に明るさが戻っていた。

　俺達が先ほど海軍の目を潜って上陸した地点へ、全員を引き連れて向かうことになった。


***


「ありゃりゃ、団体さんと遭遇してしまったなぁ」

　逃げている途中の道で遭遇した、丸メガネを掛けたモジャモジャ頭の男。彼は、出会うなり面倒くさそうな口調でそう呟いた。

　彼の頭に巻かれているバンダナに、海軍を示すカモメマークが見えてしまった。どうやら彼の身に付けているバンダナと先ほどの呟かれた言葉から、海軍関係者だという事を否応に理解させられた。
　彼は一人で道の真中で立っていて、こちらには学者だが百以上の人間が居る。人数だけで言えば圧倒的に不利であるだろうに、逃げる様子はない。

「できれば、黙って通して頂きたいんだが」
　皆の先頭を進んでいた俺は、戦闘が起きないようにと彼に説得を試みた。だが彼は、俺の言葉には特に反応せず、俺の後ろにいる艦娘達を眺めて溜息をついた。

「また女の子、か……。面倒事ばかりで本当に嫌になる。だが、一応は海軍から給料を貰っている身なんでな。貴様らを見逃す訳にはいかない。抵抗するなら、全員ココで凍ってもらう」

　オハラからは、もうしばらく脱出はできないようだった。