銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８７年　１１月２３日　　　オーディン　新無憂宮　　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン


連絡は新無憂宮からだった。近衛兵からだったのだが、要領を得ない事おびただしい。分かったのは賊が入ったという事だけだ。直ぐに向かうと返事をしてＴＶ電話を切った。

ＴＶ電話を切るとリューネブルク、モルト中将に連絡を取った。二人とも十月十五日以降は俺同様この宇宙艦隊司令部で寝起きをしている。呼び出しに直ぐ応じてくれた。二人とも寝起きは良いようだ。

「すぐさま動かせるのは装甲擲弾兵が一個大隊です。小官が護衛につきましょう」
「残りの部隊は小官が集めます、閣下はリューネブルク中将とともに新無憂宮へお急ぎください」

予め二人の間ではいざと言う時の打ち合わせは出来ていたのだろう。緊張はしていたが慌てることなく役割を分担した。余計な事を言わずに話を進めてくれるのも有り難い、頼りになる。

新無憂宮に向かう途中、僅かな時間だが何が起きたかを考えた。賊が侵入した。狙いは皇帝暗殺、或いはエルウィン・ヨーゼフの暗殺か……、両方というのも有り得るだろう。或いは誘拐か……。

フリードリヒ四世、エルウィン・ヨーゼフの二人を殺せば次の皇帝に就くのはエリザベートかサビーネに成る。一挙に逆転か……。まあ無理だろうな、捕まるのが落ちだ。しかし暗殺にせよ、誘拐にせよ成功しなくても良い、ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯を反乱に踏み切らせれば良いのだ。

実行犯は黒幕はブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯の二人だなどと平然と罪を擦り付けるだろう。その場合、こちらとしてはあの二人をオーディンに召還する事になるが、果たして二人が素直に来るか？ 周りがそれを許すか？ それによって明暗が分かれる事になる。

新無憂宮に着いたのはエーレンベルク、シュタインホフ両元帥とほぼ同じタイミングだった。シュインホフ元帥が早速話しかけてきた。
「ヴァレンシュタイン、早かったな」
「お二方こそ早いですね」

何か話そうとしたシュタインホフ元帥が口を噤んで俺の背後を見た。分かっている、リューネブルクが俺の後ろに立ったのだ。俺を護るつもりなのだろう。そして完全武装の装甲擲弾兵一個大隊がその後ろで警戒態勢を取っているはずだ。

「随分物々しいの、装甲擲弾兵が一個大隊といったところか」
「念のためです、エーレンベルク元帥」
「どうやら事が起きたようだが何が起きたと思う？」

エーレンベルク、シュタインホフ両元帥に何と答えようかと考えていると咎めるような声が聞こえた。
「卿ら何をやっておる。早くこちらに来ぬか」

リヒテンラーデ侯が新無憂宮から苦虫を潰したような表情でこちらを見ている。機嫌が良くないらしい、どうやら事態は深刻なようだ。エーレンベルク、シュタインホフの両元帥も表情が厳しくなっている。同じ事を考えたのだろう。

「何が起きたのです、国務尚書？」
傍により声をかけるとリヒテンラーデ侯は忌々しそうな顔でこちらを見た。つくづく思うのだが、悪人面だ。気の弱い人間なら逃げ出してしまうだろう。

「エリザベート・フォン・ブラウンシュバイク、サビーネ・フォン・リッテンハイム、この二人が誘拐された」
「馬鹿な、そんな事はありえぬ」

リヒテンラーデ侯の言葉にシュタインホフ元帥が反駁した。俺も同感だ、原作でランズベルク伯アルフレットが誘拐に成功したのはラインハルトが西苑、北苑の全てを閉じ東苑、南苑の半分を閉じた事で警備を減らした所為だ。それ無しでは近衛兵の巡回に引っかかったのは間違いない。

それが成功した。そこから考えられる事は……。
「近衛に協力者が居た、という事ですか」
答えを出したのはリューネブルクだった。エーレンベルク、シュタインホフ元帥が厳しい眼で彼と俺を睨む。

リヒテンラーデ侯の顔がさらに渋くなる。どうやら侯は気付いていたようだ、顔が渋くなるのも無理は無い。
「軽々しく口にするな、ラムスドルフの立場も考えよ」

どこか押し殺したような声でエーレンベルク元帥がリューネブルクを咎めた。リューネブルクが示した謝罪らしいものは軽く一礼して終わりだった。相変わらずふてぶてしい男だ、そんなリューネブルクにリヒテンラーデ侯がフンと鼻を鳴らす。この爺様も妙な男だ、今の態度からするとリューネブルクが嫌いじゃないらしい。

それにしても道理で連絡してきた近衛兵が要領を得ないはずだ。自分達の中に裏切り者がいたのだ。どう話して良いか判らなかったのだろう、それでしどろもどろになった。

ラムスドルフを信用しすぎたか……。近衛兵総監ラムスドルフ上級大将はこちらに協力を誓っている。小細工をするような人物ではない、誘拐劇には無関係だろう。だが部下の中に誘拐犯達の協力者が居た。金で転んだか脅迫されたか、或いは元々彼らの仲間だったか……。

厄介な事になった。出来る事なら二人の少女には関係なく暴発というのが良かった。あるいはエルウィン・ヨーゼフを攫うとかでも良い。最もそれではブラウンシュバイク、リッテンハイムの両者を反乱に巻き込む事は出来ないか……。上手くいかんものだ。

「陛下はご無事なのですか、リヒテンラーデ侯？」
俺は気まずくなりかけた雰囲気を変えようと話題を変えた。
「ご無事だ、陛下は今クリスティーネ様、アマーリエ様と御一緒だ」

クリスティーネ様、アマーリエ様、その名前に皆が顔を顰めた。雰囲気は前より悪くなった。先ず間違いなくこの件で責められるだろう。どんな無理難題を言われるか、頭の痛いことだ。

「もう直ぐラムスドルフが来る」
もう直ぐ？ リヒテンラーデ侯の言葉に皆が訝しげな表情をした。
「ラムスドルフは自ら誘拐犯を追っていたのだが、捜査は部下に任せて一度報告に戻るように命じた」

「よろしいのですか、ラムスドルフ近衛兵総監が捜査から外れれば、捜査はおざなりになりかねませんが」
「……」

エーレンベルク元帥が眉を寄せながらリヒテンラーデ侯に問いかけたが侯は答えなかった。見つけるのは無理だと思っているのかもしれない。エーレンベルク元帥もそれ以上は何も言わなかった。沈黙のまま時間が過ぎる。ラムスドルフ近衛兵総監が現れたのは十分ほど後のことだった。

憔悴したラムスドルフ近衛兵総監が口を開こうとするとリヒテンラーデ侯がそれを止めた。
「これより陛下の元へいく。捜査の状況はそこで聞こう、それとも今此処で話さなければならぬことが有るか？」
「……いえ、ございませぬ」

「リヒテンラーデ侯、装甲擲弾兵を護衛に付けましょう」
歩き出そうとしたリヒテンラーデ侯は俺の言葉に顔を顰めた。近衛は当てにならない、この場で俺達を暗殺しようと思えばそれほど難しくは無い、危険だ。エーレンベルク、シュタインホフ元帥が厳しい視線を向けてくるのが分かったが気にしては居られなかった。

「閣下、ヴァレンシュタイン元帥の言うとおりです。装甲擲弾兵を護衛に付けてください」
俺の意見を支持したのはラムスドルフ近衛兵総監だった。彼の声には苦い響きが有る、認めたくないことを認める苦さが滲み出ていた。

リヒテンラーデ侯はラムスドルフ近衛兵総監を見、俺を見ると僅かに頷き歩き出した。俺はリューネブルクを見た。リューネブルクは装甲擲弾兵を三十人ほど俺達の護衛に付けると自ら指揮を執った。

新無憂宮を完全武装の装甲擲弾兵に護られた俺達が歩く。時折宮中に勤める女官や廷臣達が怯えるかのようにこちらを見るのが分かった。宮中を装甲擲弾兵が闊歩するなど有り得ないことだ。恐ろしいのだろう。

フリードリヒ四世の元に赴くと、皇帝はクリスティーネ、アマーリエの二人に娘を助けてくれとせがまれている所だった。かなり往生していたのだろう、俺達を見るとほっとしたように声をかけてきた。

「おお、皆来たか。それで、どうなった？」
皆片膝をついて控えた。ラムスドルフ上級大将が顔を歪めながら答える。
「残念では有りますが賊を取り逃がしました、申し訳ございませぬ」

「なんと、そなたは宮中警備の責任者であろう。賊を取り逃がしたなど、それでもそなた、近衛兵総監か！ この役立たずが！」
罵声を浴びせたのはリッテンハイム侯爵夫人クリスティーネだった。その声にラムスドルフの顔がさらに歪む。

「もとより責めを逃れるつもりはありませぬ。覚悟は致しております」
覚悟か、原作のモルトと同じように死ぬつもりか……。全くなんだってそう死にたがるのか。

「総監、憲兵隊に連絡は取りましたか？」
「既に連絡はとっております、ヴァレンシュタイン元帥。誘拐犯達は南苑にあるジギスムント一世陛下の銅像の下から地下道を使って宮中へ出入りしたようです」

「ジギスムント一世陛下の銅像の下だと？」
驚いたように声を出したのはシュタインホフ元帥だった。エーレンベルク元帥、リヒテンラーデ侯の顔も驚きに満ちている。

「新無憂宮の地下は巨大な迷路になっています。おそらく見つけるのは不可能に近い、そう思い憲兵隊に出動を要請いたしました。憲兵隊には宇宙港の封鎖、市内の幹線道路の検問を依頼しております」

「待てラムスドルフ、合点がゆかぬ。南苑から此処まではかなりの距離がある。賊達は近衛の警備には引っ掛からなかったのか？」
「……」
ラムスドルフは答えない、いや答えられない。重苦しい沈黙が部屋に満ちた。

「ラムスドルフ、何故陛下の問いに答えぬのです！」
「止めよ、クリスティーネ」
「ですが」
「止めるのじゃ！」

フリードリヒ四世の一喝に侯爵夫人が押し黙った。皇帝は全てを悟ったのだろう、哀れむような眼でラムスドルフを見ている。
「ラムスドルフ、死ぬ事は許さぬぞ。そちは近衛兵総監として近衛の軍紀を引き締めよ」

驚いたように顔を上げたラムスドルフに皇帝が押しかぶせるように言葉を続けた。
「これはそちの役目ぞ、そちこそが近衛兵総監なのじゃ。忘れるでない」
「……」

「行け、行ってそちの為すべき事を為せ」
「はっ」
ラムスドルフ近衛兵総監は深く一礼すると立ち上がり踵を返して出て行った。

やるせないような沈黙が満ちた。皇帝がラムスドルフを救ったという事は分かる。良い事だとも思う。だがラムスドルフにとってはこれからの人生は辛いものになるだろう。皇孫、皇位継承権所持者、内乱の引き金になりかねない少女を誘拐されたのだ。

犯人はおそらくランズベルク伯アルフレットとそれに同調する仲間だ。原作ではフェザーンが黒幕だったが今回はどうか。可能性としては社会秩序維持局と見て良い。

ラインハルト、オーベルシュタイン経由で得た情報を貴族達に流した。彼らの不安を煽っておいてから協力を申し込んだのだろう。近衛に協力者を作ったのは貴族か、それとも社会秩序維持局か、こいつは半々だな。だがこれからの逃亡については社会秩序維持局、いや内務省が積極的に関わっているだろう。見つけるのは容易ではあるまい。

ランズベルク伯アルフレットか、全く碌でもないことをする、どうしようもないクズだな。自分がどれだけ馬鹿なことをしているかなど気づかないのだろう、自己陶酔型のナルシスト、うんざりする。

十六歳と十四歳の少女の誘拐か。おそらく着替えも出来ず、寝着のまま連れ去られただろう。どれほど恥ずかしかった事か……。今回の一件がトラウマにならなければいいのだが。

原作でもエルウィン・ヨーゼフを攫い最後は行方不明だ。奴が攫わなければ、あんな惨めな逃亡者としての一生を送らずに住んだはずだ。ラインハルトに帝位は奪われたかもしれないが、それなりの暮らしは出来たろう。

もっともアルフレットはそんな事は露ほども思わなかったに違いない。簒奪者ラインハルトを誹謗し、そのラインハルトを支持する帝国人を呪い、自分だけがエルウィン・ヨーゼフの忠臣だと酔ったに違いない。奴自身は自分が不幸だとは少しも思わなかっただろう。阿呆な話だ。

「娘達はどうなりますか？」
問いかけてきたのはブラウンシュバイク公爵夫人アマーリエだった。静かな声だった。だが痛いほどに耳に響く。リヒテンラーデ侯が躊躇いがちに答えた。

「殺される事は無いと思われます。殺すのであればわざわざ攫いはしません」
「……」
その通りだ、殺される事は先ず無い。だが残酷なようだがいっそ殺してくれたほうがブラウンシュバイク、リッテンハイム両家のためだろう。

「ただ……」
口籠もったリヒテンラーデ侯に代わってブラウンシュバイク公爵夫人が後を続けた。
「夫達の脅迫の道具に使われるということですね」
「……」

「御父様、娘を、私達の娘を助けてください。約束したのです、あの人と。必ずサビーネを護ると。御姉様も同じはずです。お願いです、御父様」
リッテンハイム侯爵夫人が崩れ落ち泣きながら皇帝に訴え始めた……。

俺達が皇帝の元から退出したのはそれから間も無くの事だった。皇帝、そして二人の夫人から何としても犯人を捕まえエリザベート、サビーネを取り戻せと命令された。

「厄介じゃの」
リヒテンラーデ侯の言葉に皆が頷いた。
「取り戻すためにはオーディンから出してはなるまい」
「軍務尚書の言う通りだが、なかなか難しかろう」
シュタインホフ元帥が腕を組みながら答える。

いつもの南苑の一室だ。部屋の外ではリューネブルクが護衛を務めている。新無憂宮で今一番安心できる部屋だろう。老人たちは椅子に座り俺は立っている。

「万一、オーディンから抜け出すような事になればブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯は起たざるを得まい」
「内乱の勃発ですか」
軍務尚書と俺の言葉に皆が頷いた。

誘拐犯達が二人の娘を殺すという事は余程の事がない限り有り得ない。だが二人を旗頭に反乱を起すと言われたらどうなるか？ 無視しても両家の娘が反乱を起したという事になる。両家が無傷ですむはずが無い。何より娘二人を見殺しには出来ない、ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯は起たざるを得ないだろう。

「あのお二方をオーディンから出しては成らん。ブラウンシュバイク公やリッテンハイム侯等どうなろうと構わんがあのお二方を巻き添えにしては後々帝国にとって大事になる」

「リヒテンラーデ侯、仰る事は分かりますが万一の場合にも備えなければなりますまい」
「……」
「誘拐犯達はブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯と合流するはずです。そこでお二人は確保できる」

「しかしヴァレンシュタイン、そのときにはブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯は反乱を起しているのではないか？」
「その通りです、シュタインホフ元帥。ですから彼らにお二方を決して乱に巻き込むな、最悪の場合はこちらに落とせ、そう伝えましょう」

「……」
「フェルナー准将、ガームリヒ中佐とこれから誘拐事件について話さなければなりません。その際、万一の場合とことわって話しておきましょう」
「……止むをえんの」
溜息混じりにリヒテンラーデ侯が言葉を出した。

「捜査が進まないようであれば、警備を緩める事も考えなければならないでしょう」
「警備を緩める？ 卿、何を言っている。それでは賊が逃げてしまうではないか、お二方も取り戻せんぞ」
俺の言葉にシュタインホフ元帥が訝しげに問いかけてきたが、此処は譲れない。

「余り追い詰めると犯人がお二人を殺してしまうかもしれません」
「！」
「……厄介じゃの」
リヒテンラーデ侯が呟き、皆が頷いた。

「ところで陛下の警護だがどうする。近衛は信用できんが」
「憲兵隊から人を出すほかあるまい」
シュタインホフ元帥の問いに顔を顰めたエーレンベルク元帥が答えた。無理も無い、近衛が信用できない、俺も顔を顰めたい気分だ。

「陛下だけでは有りません。宮中では必ず護衛を付けてください。それと武器の携帯もです」
リヒテンラーデ侯、エーレンベルク元帥、シュタインホフ元帥、皆顔を見合わせ頷いた。最も安全であるべきはずの宮中が危険に溢れている、馬鹿げた話だがそれを機に打ち合わせは終息に向かった。


アントン・フェルナー、アドルフ・ガームリヒに連絡を取ると二人は直ぐにＴＶ電話に出た。既に起きていたようだ。

「アントン、ガームリヒ中佐、事件の事は聞いているか？」
「ああ、アマーリエ様から聞いている。とんでもない事になった」
「済まない、こちらの不手際でお二方を攫われてしまった」

二人とも俺を責めなかった。その事が余計に辛く感じる。
「近衛に内通者が居たと聞いたが？」
「ああ、上手くしてやられたよ」

「エーリッヒ、これからのことも有る。会って話したいのだが」
「宇宙艦隊司令部に来てくれないか。私もこれから戻るつもりだ」
「分かった。では宇宙艦隊司令部で話そう」

ＴＶ電話を終えるとリューネブルク中将を呼んだ。
「中将、これから宇宙艦隊司令部に戻ります」
「フェルナー准将とお話をしていたようですが？」
「ええ、これから宇宙艦隊司令部で彼らと話をしなければなりません」

「成る程、閣下、少し小官も閣下にお話があるのですが……」
「？」
リューネブルクは奇妙な表情を浮かべていた。はて、一体何の話だ……。