魔法少女リリカルなのはＩＮＮＯＣＥＮＴ　～漆黒の剣士～

　何で……何で当たらないのよ！
　あたし――アリサ・バニングスは現在非常に苛立ちを覚えている。それもこれも理由は目の前に居る漆黒のロングコートを纏った剣士のせいだ。

「このっ！」

　相棒であるフレイムアイズを振るって炎刃を次々と放つ。が、どれもこれも漆黒の剣士は軽々と回避する。
　ううん……回避するだけならまだいいのよ。あたしがこんなにも苛立ちを覚えるのは、全ての炎刃を紙一重で避けられるからで。
　今あたしが相手をしているのは、全国Ｎｏ１デュエリストであるシュテルと同等の実力を持つと言われているショウさんだ。なぜデュエルをしているかというと、１か月後に開催されることになったデュエリストの頂点を決めるイベント《ブレイブグランプリ》のために個人スキルを磨くためだ。
　今日は単純になのは達と予定が合わなかったからってのも理由ではあるけど、あたしの周りでフェンサータイプなのってショウさんだけなのよね。機会があれば色々と教えてほしいと思ってただけに今日はある意味運が良かったんだけど……。

「今の数じゃ足りないってんなら！」

　これまでよりもさらに撃ち出す炎刃を増やす。
　しかし、ショウさんは慌てた様子を一切見せることなく、しなるように飛んで来る炎の刃を華麗な動きで回避していく。
　同じフェンサータイプでもショウさんは、アミタさん達の特訓を受ける前とはいえあたし達５人をひとりで倒したデュエリストだ。あたしなんかよりずっと強いってのは分かってた。けど……だからって負けてもいいなんてあたしは思えない。
　そう思うだけに自分の攻撃が当たらないことにも苛立ちを覚えるし、当てることができない自分の力量にも腹が立ってくる。

「なら……これでぇぇッ！」

　フレイムアイズを大きく横へ振りつつひと際大きい炎刃を放つ。それまでに飛来していた炎刃を回避していたショウさんに攻撃範囲外に逃れる時間はない。仮に持ち前の超反応で回避したとしても体勢は崩れるはずだ。そこにラッシュを掛けることが出来れば……

「――ッ！」

　黒い閃光が疾ったかと思うと、あたしの放った巨大な炎刃は一瞬にして弾け飛んだ。防がれる可能性は十分に懸念していたが、魔法でガードではなく剣で斬られるという行為はなかなかに精神的に響くものがある。
　というか……舞い散る火の粉が演出を掛けてるみたいで癪に障るわ。これじゃショウさんの引き立て役じゃない。デュエル中なのに一瞬カッコいいと見惚れてしまった自分に１番腹が立つだけど。
　近接戦闘での勝ち目は薄いと思い中距離から攻撃してこちらのペースに、と思って戦っていたけど、このままでは勝機はない。
　そもそも、前に出て戦わないというのはあたしらしくないわ。でも普通に仕掛けたんじゃ返り討ちに遭うだけ……ヴィータ、あんたのあのカード使わせてもらうわよ！
　スキルカードを発動させるとフレイムアイズから凄まじい勢いで炎が噴射される。爆発的な加速を得つつ強烈な一撃を叩き込めるヴィータの愛用技ラケーテンハンマーを発動させたのだ。これが直撃すればショウさんとはいえタダでは済まない。

「ぶっ叩いて終わらせてやるわ！」
「君のそういうところは嫌いじゃないけど……終わるのはそっちだ」

　まるであたしの行動を読み切っていたかのように、ショウさんは冷静に剣を構え刀身に魔力を纏わせる。軌道修正できなくもないがそれをすればこちらの攻撃力は一気に激減するはず。生き残れる可能性は高まるけど、ここで逃げるのはあたしの流儀に反する。
　怖いってビビッてたら先になんか進めないのよ！
　気合の込めてフレイムアイズを振るう。炎を推進力として使っている技なだけにあたしの攻撃の中でも最速の一撃だ。
　しかし、目の前にある黒光を放つ長剣はこちらの速度は凌駕する。
　搔き消えて見えるほどの速さで迫って来る闇色の一撃。こちらの攻撃も着実に相手へと進んでいるのに、まるで次元が違うのだと実感させられる速度差だ。
　そのように認識した直後、漆黒の長剣は最大速度に到達しあたしの視界から姿を消す。それとほぼ同時にあたしの意識も刈り取られるのだった。

　★

「……負けた……完璧なまでに負けたわ」

　デュエルを終えたあたしは、コミュエリアにある空いていたテーブルに盛大に突っ伏した。
　ショウさんにデュエルを挑む前から実力の差は理解しているつもりだったが、ここまで一方的に叩きのめされると精神的に来るものがある。
　何も出来ずに終わったのって初めてのデュエルでヴィータにボコボコにされたとき以来な気がするわ。いや……あのときも格段に実力が上がってる分、ヴィータのときよりも自分の無力さを感じるわね。
　全国１位の実力を持つシュテルのライバルであり、あたしが所属するチームＴ＆Ｈエレメンツをひとりで壊滅させられる化け物。そのような認識はちゃんと持っていた。
　しかし、あたし達５人がショウさんに敗北を喫したのはアミタさん達やシグナムさんの特訓を受ける前。あの特訓を通してあたし達はさらに強くなったはずだった。

「けど……」

　今日の結果だけ見れば自惚れも良いところだ。
　あくまで上達したのはチームとしての強さであって、あたし達の個々の強さが一気に強まったんじゃないというのに。
　というか……あたしは自分の能力を高めるためにショウさんに付き合ってって言ったんじゃない。胸を借りるつもりで挑もうってデュエル前は思ってたはずなのに

「あぁもう、何であたしはすぐに熱くなっちゃうのよ！」

　自分の悪い癖だとは思っているのにどうしても直すことができない。勝負事になるとそれが余計に出やすくなってしまうだけにこのままではなのは達の足を引っ張ってしまう恐れさえある。ブレイブグランプリが開催されるまでの１か月の間でどうにかしなければ。

「……って思っても、性格なんてすぐに変えられるものじゃないし。戦い方を変えれば、とも思うけど……自分の好みに反する戦い方をする方が逆にストレスが溜まって熱くなる気がするわ。いったいあたしはどうしたら……ひゃっ！？」

　突然感じた冷たさにあたしは悲鳴を上げつつ身を震わせる。
　これまでに似たような経験があるだけに冷たさの正体は何となく分かる。問題なのはいったい誰があたしにそれをしたかということだ。状況的に出来る人物はあの人しかいないんだけど……

「ショウさん……何するんですか？」
「難しい顔してたから、ついな。ほら、これでも飲んで落ち着きな」
「ついって……ありがとうございます」

　アリシアやはやて、レヴィあたりだったらそれで納得出来てしまう自分が居るのだが、少なくともショウさんはあの子達とは違う分類に入る人間のはず。故についやりたくなったといった理由で納得出来るはずもない。
　とはいえ、あのままだったなら負のスパイラルによってあたしの精神は深く沈んでいただろう。それにジュースをもらっただけにあれこれ言うのはあまり良い気分ではない。状況的におごってもらっているだけに。その分の代金を渡せば言える立場にはなるけど、それはそれで悪い気がする。

「……ショウさんって今みたいなことするんですね。意外です」
「まあ偶にはね。と言っても誰にでもかんでもするわけじゃないけど……一部の人間に関してはそのままで居ろって思ったりもするけどね」

　親しくなった相手にしかやらないってことみたいだけど、あたしにするのはやめて、なのはやフェイトあたりにしてほしいものだ。あの子達ならあたしと似たような反応をするだろうけど、きっと誰にでもするわけじゃないと言われれば満更でもない反応をするはずなのだから。
　そういう意味じゃ……恋する乙女は無敵とか言われるのも何だか分かる気がするわ。
　しかし、なのはもフェイトも恋する乙女だと言われれば否定するに違いない。アリシアやはやて並みに飄々とした態度にしろとまでは言わないけど、はにかみながら肯定するくらいにはなっても良い気がするんだけど。
　このまま何もアピールせずにそのへんの誰かに取られた日には……慰めるのも面倒臭そうだし。まあ本気で取り合いが起こって険悪になるのはそれでそれで嫌だけど。
　本当にショウさんのことが好きなのか、それとも恋に恋をしているだけなのか……そこらへんがはっきりと見えてこない年頃と性格な子達だけに今あれこれと動き回るのはやめておいた方が良いだろう。

「ところで俺とのデュエルで掴めることはあったかい？」
「……正直に言いますけど、あたしは何も出来ずに終わったんですけど？」
「ふて腐れるなよ」

　そう言って俯き気味だったあたしの頭をショウさんは優しく撫でてくる。
　子供扱いされているようで癪に障る部分もあるが、心地良さを覚えている自分も居る。昔からレヴィみたいな子と関わってきただけに磨かれたスキルなのかもしれない。

「バニングスはまだデュエルを始めてそう日が経ってないんだ。ロケテスト組から見ても凄まじい勢いで成長してるさ。それに……君はシュテルみたいに勝ち続けることが義務みたいな王者じゃなく挑戦者だろ」
「それはそうですけど……それでも負けたらくやしいんです」
「その気持ちがあるなら強くなれるさ」

　ショウさんは少し強めに撫でた後、何度かあたしの頭をポンポンと叩いて撫でるのをやめる。
　……あたしは何で名残惜しいとか思ってんのよ。そりゃまだパパ達とかからは撫でたりしてもらうことはあるけど、あたしはもう小学４年生なのよ。撫でられるために何かするような年じゃないでしょ……あぁもう、大体ショウさんの撫でスキルが無駄に高すぎんのよ！

「多少落ち着いたかと思ったけど……まさかここで睨まれるとは。もしかして……まだ撫でられていたかったのか？」
「なっ――ち、違うわよ！　あたしはレヴィとかとは違うんだから子供扱いしないでよね！」

　あたしはレヴィみたいに犬みたいなキャラじゃないんだから。まあ犬は好きだし、家にも飼ってるけど……断じてあたしは犬みたいなキャラじゃないはず。

「どうどう」
「馬でもないわよ！」
「はいはい、分かった、分かったから……とりあえず腰を下ろしな。ここは君の家じゃなくて人の目があるんだから」

　ハッと我に返ったあたしはすぐさま浮かしていた腰を椅子へ下ろす。
　頬が熱くなっているが、これもそれも目の前にいる中学生のせいだ。そんな想いを抱いているため、今のあたしはきっとショウさんを睨んでいるに違いない。
　だがショウさんは全く気にした素振りを見せない。鋭いか鈍いかと言えば鋭い人なだけにあたしの気持ちは理解していそうなものだけど……理解しているのに涼しい顔をしてそうだと思えるから余計に頭に来る。

「すずかが前にイイ性格してるって言ってたけど、ほんとそのとおりだわ……って、すみません。そのタメ口で話しちゃって！」
「いや、別に話しやすいならタメ口で構わないけど」
「でも……」
「親しくなれば年齢だとか関係ないさ。口調がどうであれそこに込められた意味が分からないほど馬鹿でもないし……そもそも、俺が昔から付き合ってきた連中に比べればタメ口で話されるくらいどうってことない」

　ま、まあディアーチェは礼節とか弁えてるけど口調に関してだけ言えば尊大な方だし、シュテルは話し方は丁寧だけど毒舌というか茶目っ気満載なところがある。レヴィに関しては誰にでも気さくに行っちゃうから……あのへんと比べたら確かにあたしがタメ口で話したところでインパクトはないわね。

「……本当にいいんですか？」
「君が断固として嫌だ、ということでなければ」
「分かったわよ、じゃあ好きにさせてもらうわ。あなたの今みたいな言い回し聞くとこっちで話さない方が馬鹿らしくなるし。その代わり、そっちもシュテル達と話すときみたいに話してよね。あたしだけってのはフェアじゃないっていうか、こっちばかり歩み寄ろうとしてるみたいで癪に障るから」

　本当は年下の自分が砕けた話し方をするのに丁寧な感じに返されるのが嫌なだけなんだけど。シュテルみたいに誰にでもそういう感じなら気にならないけど、この人は相手によって砕けた話し方をするし。

「バニングスがそう言うならそうしよう」
「それもなし！　今後はあたしのことはアリサって呼びなさい。親しくなったって言うんなら名前で呼びなさいよね」
「なかなかに強引だな。まあ君……お前らしいとは思うが。デュエルでもそういうところが出てるし」

　さらりと言われたが上げてから落とすような言い回しだっただけになかなかに引っかかる言葉だ。こういうところがあるからシュテルと似ているだとか言われるに違いない。

「どういう意味よ？」
「そうやってすぐに熱くなるのがよろしくないって意味だ。個人的にアリサの戦い方は嫌いじゃないが、ブレイブデュエルは突っ込むだけで倒せるほど甘いゲームじゃない。さっきの俺とのデュエルもそっちが負けた最大の原因は熱くなったところだ」
「それは……そうだけど。でもあんなに避けられたら誰だって頭に血が昇ってもおかしくないでしょ」

　惜しいと思える攻撃はあればまだいいけど、完全に読み切られて回避され続ければムカつくのは当然と言えるはず。それも並行して自分自身に対しても苛立ちを覚えるからあたしは人よりも熱くなってしまうんだろうけど。

「確かにそうだが、お前ももう始めたばかりの初心者じゃないんだ。チーム戦なら周りが助けてくれたり、協力して意味のある一撃を当てることが出来るだろうが、個人戦では全て自分でやらないといけない。意味のある一撃を当てるためには先を読みながらデュエルを組み立てる力が必要になる」

　その言葉を聞いたあたしは冷静にさっきのデュエルを振り返ってみる。
　近接戦闘じゃ分が悪そうだから中距離から炎で……って最初こそ考えてはいたけど、途中から完全にムキになってたわよね。相手がどう避けるだろうとかあんまり考えず、避けられないほど攻撃すればいいって感じだったし。
　小技がない連続攻撃。決まれば勝負を決するだろうけど、そんなことが起こるのは初心者同士のデュエルくらいのものだろう。あたしを含めたチームＴ＆Ｈエレメンツが今後臨もうとしているデュエルにそんなものは起こり得ないはず。
　目の前のことばかり考えていた者と常に先を考えていた者……先ほどのデュエルの結果がああなってしまうのは当然としか言えない。

「加えて……俺みたいに同じフェンサータイプが相手ならさっきみたいに距離を開けて戦うのも有りではあるが、射撃が得意なタイプ……特に高火力を持つセイクリッドに対しては基本的に悪手でしかない」
「まあ……距離を取って撃ち合ったところで勝ち目は薄いわよね」
「さらに加えると、高町はともかくシュテルからすればアリサは格好の得物だ。性格的にヴィータに近しい部分があるしな。シュテルはああいう手合いを倒すことに長けてる」

　愛しのヴィータと近いものがあると言われるのは嬉しい気分にもなるけど、ここでの意味はおそらく猪突猛進するタイプだ的なものでしょうね。そう考えると全く嬉しくないわ。反論したところで言いくるめられるのがオチなんだけど。

「まあシュテルを除いても同じフェンサータイプである俺にもアリサは相性悪いんだがな」
「どうしてよ？　タイプは一緒なんだから技術的な差はあっても相性は五分のはずじゃない」
「アバター的なもので言えばな。俺が言っているのは性格的な相性だ」

　なるほど、確かにシュテルと似ている部分があるショウとは性格的な相性は良くないかもしれない。普段の会話はともかく、デュエル時の冷静さに関して言えばあたしよりも格段に上なのだから。

「ふん……どうせあたしはすぐに頭に血が昇るイノシシですよーだ」
「いじけるなって。俺だって最初はアリサみたいに突っ込んで蹴散らす、みたいな戦法だったんだ。今のお前の戦い方は嫌いじゃない。むしろ好きな方さ」
「え…………いやいやいや、嘘でしょ！　あっ、今の嘘ってのはあたしの戦い方がどうこうって方じゃないからね」
「分かってる分かってる……だが正直なところ嘘じゃない。最初は２本の剣を持って突っ込んで叩きかける。それが俺の戦い方だったんだ。まあそれじゃ上には行けないってことで１本だけで戦うようにしたんだがな。相手をきちんと観察するとか戦い方がもうひとつあった方が切り札的な意味で有利になるだろうし」

　そう言われると……１本で戦っている時よりも２本の剣を操って戦っている時の方が馴染んでいるように思える。
　１本の時でもショウの戦い方は攻撃的な方だけど、２本目を抜くと格段に攻撃的になってる気がするわ。手数が倍になったってことも理由でしょうけど、何ていうか攻撃は最大の防御を体現しようとしている感じもするし。
　アバターはフェンサータイプと固定ではあるけど、戦闘スタイルが一刀と二刀流……ふたつあるのはよくよく考えれば脅威だ。それが高い次元になればなるほど、切り替わった時の対応は困難になる。

「ま、俺と同じようなやり方で強くなれってわけじゃないんだけどな」
「でしょうね。あたしのアバターには二本目の剣とかはないし、そもそもそっちみたいに実体剣でもないから……というか、同じやり方でやれたとしても性格的に同じ結果は望めないでしょうし」
「そうだな。アリサが今後取り組むべきことは、まず最初に考えながらデュエルすることだ。勉強が出来るんなら頭を動かすことは苦ではない方だろ？」
「まあそうだけど……」
「加えて、俺達フェンサータイプは中距離まで戦えるとは言っても本領を発揮するのは近距離。だから敵との距離を詰めるためのステップインと、自分の距離を保ち続ける立ち回りを磨くことだ。俺の見る限り、アリサは正面からぶつかってくれる相手には滅法強い方だが、距離を取って戦おうとする相手からすれば的になりやすいからな」

　戦い方に関して指摘されるのはアミタさん達との特訓があったので初めてじゃないし、遠回しに言われるよりはズバズバと言われた方がマシだと思う方ではあるけど……感情の起伏がアミタさん達と比べてないせいか、あの時には感じなかったこ感情が湧いてしまう。
　けど……言っていることは事実だし、この人はあたしと同じタイプのアバターを使うデュエリストであり、同時に最強の一角でもある。なら言われたことを実践すればあたしは強くなれるはず。強くなれるんだったら多少のことは目に瞑ってやるわ。

「同じチームに高町やアリシア、フェイトといった絶好の練習相手が居るんだから意識して取り組むといい。そうすれば、プレイスタイルを変えないでも今以上に強くなれるさ」
「ええ、やってやろうじゃないの。グランプリまでに確実にレベルアップしてやるわ！」
「その意気だ」
「あのね、いま他人行儀な言い方したけどあなたにも手伝ってもらうんだからね。今以上に強くなれるって断言したんだから責任持ちなさい」
「……はは、何ともわがままだな」
「失礼ね、わがままなんじゃなくて甘えてるだけよ。年上に甘えられるのは年下の特権でしょ」
「商売のことやら冷静に分析する奴を年下とは思えないんだけどな。まあ手伝えるときは手伝ってやるさ。ただし、実力差に心が折れても責任は取らないぞ？」
「誰に言ってんのよ、あたしの心はそんなに柔じゃないわ。そのうちボッコボコにしてやるんだから！」