色を無くしたこの世界で

「！ いたっ！」

　河川敷に行くとそこに彼の姿はあった。
　アステリは橋の下でしゃがみこんで辺りを見回している。何やら周囲を警戒している様だ。
　彼の姿を見た天馬はホッと胸を撫で下ろして、アステリの傍へと駆け出す。

「アステリ！」

　天馬がそう叫ぶとアステリはキョロキョロと辺りを見回した後、驚いた顔で駆け寄る彼を見た。

「天馬……！？」

　傍まで走ってきた天馬にアステリは「どうしたの？」と驚いた表情をする。
　アステリの言葉に、走った事で乱れた呼吸を正しながら天馬は口を開く。

「どうしたの？ じゃないよ！ 心配したんだから……っ」

　少し強い口調でそう言う彼に、アステリは目を丸くして驚いた。

「心配……？ ……ボクを捜しに来たの？」
「当たり前だろ！」

　少し怒りぎみに天馬が言うとアステリは申し訳なさそうな顔をして「ごめん……」と謝る。
　天馬自身、本当はそんな強く言うつもりはなかったんだろう。
　けれど凄く心配していた分、アステリの態度につい声を荒げてしまったのだ。

――それにしても無事でよかった……。

　天馬は一つ息を吐きだして安堵する。
　「帰ろうか」……そう天馬が言おうとした途端、アステリが沈み込んだ暗い声で呟いた。

「キミ達に、迷惑をかけちゃいけないと思って……」

　その言葉に天馬は首を傾げる。
　迷惑とは何の事だろう……？
　今の状況や口ぶりからして、急に姿を消した事に対しての"迷惑"では無い気がして、天馬は「どう言う事？」と聞き返そうとした。
　その時。

「お話し中、失礼するよ」

　背後から声が聞こえた。

「！？」

　突然聞こえた声に驚いて振り返ると、赤い髪の男がこちらを見ていた。

　その男を見て、天馬は驚愕する。
　男の顔は右半分が包帯で隠れており、着用した黒いコートにはいくつもの鎖が巻かれている。
　そんな風貌も常人とは思えない異様さを醸し出す要因の一つだったが、何より天馬が驚いたのは彼の"状況"だ。

「人が、飛んでる……！？」
「！ ……っ」

　上空から突如として現れた男の姿を見て、唖然とする天馬とは裏腹に、アステリは眉を潜め顔を強張らせる。
　男はそんなアステリを見るとニタリと不敵な笑みを浮かべた。

「こんな所に隠れて、僕から逃げたつもり……？」
「！ アステリ……知ってる人……？」

　男は天馬の言葉を聞くと、一瞬キョトンとした顔をした後、すぐさまさっきの様な不敵な笑みを浮かべ話し出した。
　
「アステリ？ ……へぇ、なるほど。裏切り者はこの世界でそんな名前で動いているんだ……」

　そう呟く男を見て先ほどよりアステリの表情が曇っていく。
　男の言葉に天馬の中で疑問が生まれる。

――“裏切り者”って……どう言う事だ……？

　すると男は地面に着地し「申し遅れたね」と天馬の方を見て話し出す。

「僕の名は『カオス』。この汚らわしい世界を変える四大親衛隊【モノクローム】の一員さ」
「は……？」

　天馬はカオスと名乗った男の言う言葉が理解出来なかった。

――“汚らわしい世界を変える”……？
――“四代親衛隊モノクローム”……？
――さっきから一体何を言っているんだろう……。

　訳の分からないまま混乱し始める天馬の心情を知ってか知らずか、アステリが口を開く。

「カオスは元々ボクが住んでいた世界の住人で、逃げ出したボクを追って、この世界に来たんだ……」

　そう辛そうな表情で俯くアステリを見ながら、天馬の頭はますます混乱状態へと陥っていく。
　アステリやカオスが言う“世界”とは何の事だ？ 今自分達がいる世界の事じゃないのか？　それに逃げ出したとか裏切り者とか……。
　グルグルと頭を巡る色々な疑問や言葉に頭を悩ませる天馬を置いて、二人は話を続ける。

「僕は我が主の命によって裏切り者……僕等の世界から逃げ出した彼を連れ戻しに来ただけさ」
「ボクはあんな所になんか戻る気はない！　あの世界を変える為にも、ここで立ち止まる訳には行かないんだ！」

　聞いた事も無い程強い言葉で叫ぶアステリに、カオスは少しムッとした態度で「あぁそうかい」と吐き捨てる。
　かと思うと最初の時の様に地面から足を放し、空中に浮遊し始めた。

「人がせっかく優しく接してやったのに、その態度かい。残念だなぁ、僕は」

　そう語るカオスの表情は笑顔だ。
　だけど、その言葉の裏にはアステリに対する呆れとイラ立ちがこもっているのが感じとれた。
　そして最後に浅く息を吐くと、

「じゃあ、もういいや」

　そう、笑みの無い声で呟いた。
　不意に、カオスの傍で何かが光った気がして天馬は目を瞬かせる。
　瞬間。

「！　危ないッ！」

　慌てた様子のアステリの声を聞いたのもつかの間、彼は天馬の頭を掴み、あろう事か地面にその頭を叩きつけたのだ。
　急の出来事に天馬の思考は追い付かず、ただ地面に打ち付けられた額の痛みに悶えるしかなかった。
　天馬はアステリが頭を抑えているせいで何が起こったのかすら分からない。

「チッ……」

　カオスの舌打ちと共に、アステリが頭から手を放す。
　天馬は急いで頭を上げると、アステリの方を向き「急に何！？」と混乱した様子で叫んだ。
　アステリは「ごめん」と一言謝った後、すぐさま天馬の後ろを指差す。
　天馬が混乱した頭のまま、振り返ってみる。と…

「！？　ひっ……！？」

　目の前には鋭く光るナイフが数本、壁に深々と突き刺さっていた。
　どう言う事だとアステリの方に向きなおすと今度はカオスの方を指差す。
　青ざめた表情で。

「！？　ッ……なっ……！」

　そこには機嫌の悪そうなカオスと、その周囲に無数に浮かぶ銀色のナイフがあった。

――あれは……さっき壁に突き刺さっていた……。
――じゃあ、あれはカオスが俺等に向かって……。

　瞬間、感じた事も無い程の寒気が天馬を襲った。
　アステリが助けてくれなければ自分は確実に、あのナイフに貫かれていただろう。

――カオスは、確実に潰すつもりなんだ。
――俺等を……。

「外れたか……最近、狙いが定まらないな。あの時も君の顔にかすっただけだし……」

　そうさっきよりもワントーン低い声でカオスは語る。
　“あの時も君の顔にかすっただけ”……？
　ふと天馬の脳裏にアステリの怪我の事がよぎる。
　秋曰く、あの怪我は何か鋭利な物で切られた様な……そんな傷だと言っていた。
　まさか……と天馬は声を上げる

「アステリの頬の切り傷はお前が……！？」

　天馬の言葉に反応したカオスは「傷？」とアステリの方を見て「あぁ」と不敵な笑みを浮かべる。

「その顔の絆創膏か……。その通り、僕の鋭き刃によってつけられたモノさ」
「……！！」

　そう誇らし気に笑うカオスに天馬は目を見開く。
　それと同時にカオスに対する、恐怖とはまた別の感情が込み上げてくるのを感じた。

「ッ……んでそんな事……ッ」
「は……？」

　その言葉にまた不機嫌そうな表情に戻ったカオスがそう言う。
　と、天馬はキッとカオスを睨み、激しい口調で叫んだ。

「なんでそんな、酷い事が出来るんだっ！」
「！」
「！　天馬……？」

　天馬の突然の大声にカオス――それに隣にいたアステリも驚いた様に目を丸くして彼を見る。

「俺は、アステリとお前の間に何があったのかは知らない。けど……例え何があっても俺の友達を傷付けるなんて許さない！！」

　感情のままそう叫んだ。
　カオスの事はまだ怖い。
　下手をすればさっきの様にナイフで刺されてもおかしく無い。
　普通の人ならそんな奴を目の前にしたら、恐怖から何も言わないだろう。
　それでも天馬は友達を――アステリを悪く言ったり傷付けるなんて許せなかった。

　そんな彼の言葉を聞いたカオスは少し黙った後「フッ」と小馬鹿にしたような笑みを浮かべ、話し出す。

「友達？　君とそこの裏切り者が、かい？」
「アステリは裏切り者なんかじゃないっ！」

　カオスは「チッ」と舌打ちをすると「君に何が分かる」と天馬を睨み付ける。
　その瞳にハッキリとした怒りの色が見え、天馬の肩がビクッと震える。
　カオスに対する恐怖。それを確かに感じながら、それでも天馬は怯まず声を上げ続ける。

「何も分からなくても、アステリは訳も無くそんな事をする奴じゃないって事だけは分かるんだ！」
「何それ」

　明らかに面倒くさそうな態度でそう吐き捨てると、「はぁ」と深いため息を吐いて目を閉じる。
　と思うとカッと目を見開き、周囲に浮いていたナイフを天馬目がけて投げ飛ばして来た。

「ッ……！？」
「！　天馬っ！！」

　ナイフは天馬のすぐ脇を通り、後ろの壁に突き刺さる。
　幸いにも外れ……いや、正確には"わざと外された"の方が正しいのだろう。

「君、気に入らないね。僕に歯向かうなんて何様のつもり……？」

　そう言うカオスの機嫌は、さっきより明らかに悪かった。
　カオスは周囲に禍々しい赤黒いオーラを発しながら天馬とアステリを睨み続ける。
　オーラは怒りの感情を纏いながら、その大きさを拡大していく。
　それは天馬やアステリの元まで届き、二人の心をザワザワと揺さぶる。

「今のは威嚇だけのつもりだったけど……。君等には少しお仕置きが必要みたいだ」
「！？　ぐっ！？」

　瞬間、天馬の首に人に掴まれた様な感覚が襲う。
　と同時に身体は地面から離れ、河川敷の橋の壁に勢いよく叩きつけられた。

「がはっ……っ！！」
「ッ……ぅぐ……っ！」

　背中に激痛が走り、一瞬の間、息が止まる。
　身体は急いで呼吸をしようと口を開ける、が。

（息が……出来ない……ッ！？）

　見えない何かで首を絞められているせいか上手く呼吸が出来ず、むせ返る。
　橋に叩きつけられた身体は自由を失い、壁に貼り付いた状態のまま動かない。
　唯一自由の利く目を動かし隣のアステリを見る。

「ッ……て……まっ……！」
（！　アステリ……！）

　アステリも天馬と同じ様に身体が動かないのか、苦痛の表情を顔に浮かべ、こちらを見ている。
　呼吸困難から起こる苦痛に身を悶えさせていると、前方からはカオスの笑い声が聞こえて来た。
　その声はとても楽しそうで、苦しむ天馬達にとっては不快そのモノだった。

「あれ～？　さっきまでの威勢はどうしたんだい？　裏切り者とその友達くん」

　カオスは二人に近付くと、そう嫌らし気な態度で尋ねる。

「ッ……カオ……ス……ッ」

　そう絞り出した声で呟くと同時にカオスを睨み付ける。
　それが天馬の今出来る精一杯の抵抗だった。
　天馬の目つきに気付いたのかカオスはさっきまでの笑みを消し、言う。

「あれ。まだ歯向かうんだ。生意気だね。でも、身体の方はもう限界じゃない？」
「ッ……」
「カ……ォス……ッ！！」

　酸欠で天馬の頭は朦朧とする。
　そんな状態の頭の中には、アステリの苦しそうな声とカオスの笑い声が反響する。
　視界がボヤけ、意識がハッキリしない……
　恐怖も、怒りも、何も無くなった天馬は思う。

――俺……死ぬのかな……

　意識が完全に途切れる。
　その寸前。

「っ……ぇ……っ？」

　ボヤけた視界の中で天馬の目の前を何かが横切った。
　とカオスのうめき声が聞こえ、先ほどまであった圧迫感が消える。
　壁に押さえつけていた力が消えた二人は地面にドサッと倒れ、蹲る。

「ごほっ……ッげほっ……！」

　急速に肺へと入ってきた酸素に思わず咳込むと、天馬は、目の前に転がってきた物体に目をやる。

「サッカー……ボール……？」

　さっき目の前を横切った物もこれだったらしい。
　でも一体どこから……
　すると、蹲った天馬の頭上から聞きなれた少年の、心配そうな声が聞こえてきた。
　その声に驚いて頭をあげると、天馬の良く知っている"彼"が立っていた。

「！　フェイ……！？」
「大丈夫？　二人共」

　そうフェイは天馬とアステリに手を差し伸べる。
　それを掴んで、立ち上がるとアステリが不思議そうな声で訪ねた。

「どうしてここに……」
「物音がして起きてみたら二人がいないから捜しに来たんだよ！　そしたらこんな事になってて……」

　「ビックリしたぁ」とフェイは一つ息を吐きだす。

「じゃあさっきのボールもフェイが……」
「おい」
「！」

　一時の安心もつかの間、怒気を含んだカオスの声に天馬達はハッとする。
　振り返るとそこには、ポンポンッと服についた土を落としながら「痛いじゃないか」と砕けた調子で話すカオスがいた。　
　カオスはその砕けた口調や表情とは裏腹に、発する言葉にはハッキリとした怒りの感情がこもっていた。
　そんな彼を見てフェイがツカツカと前へ出る。

「誰だか知らないけど。ボクの友達を傷つけるなんてどう言うつもりだい」

　敵を見る様な鋭い目つきでフェイは言葉を並べる。
　カオスはそんなフェイを嘲笑する様に「嫌だなぁ」と砕けた口調で続けた。

「そんな怖い顔しちゃって。僕はただそこの裏切り者を始末しちゃいたいだけなのに、彼が邪魔するからさ……」

　「面倒くさいから一緒に始末しようと思って」と笑うカオスにフェイは眉を潜め睨みを強くする。
　フェイの顔を見たからか、カオスは顔から笑みを無くし「でも」と低い声で続ける。

「君まで邪魔するつもりだったら容赦しないけど。どう？　茶髪の彼と一緒に見逃してあげるからさ、退いてくれない？　そこ」
「断る」

　フェイは強い口調でそう言い放つと、天馬と一緒にアステリの目の前に立ち、身構える。
　「アステリは渡さない」。口に出さずとも二人の思いは同じだった。
　それを感じ取ったのか、カオスは言葉だけでなく、その表情にも怒りの色を見せ始める。

「はぁ……君達は僕に潰されたいみたいだね。……さすがにちょっとイラッて来ちゃったなぁ……」

　カオスの言葉と視線にズシッと肩にのしかかる様なプレッシャーを感じる。
　三人の身体に自然と力が入る。

「良いよ。今回はかなりキレちゃったから、特別だ……
　――――――君達の大好きな物で潰してあげるよ」

　そう言うとカオスは周囲に漂っていた赤黒いオーラを密集させる。
　カオスから発されるオーラはどんどん巨大化し、姿形を変えていく。

「何をするつもりだっ！」

　フェイの問いにカオスはフッと不敵な笑みを浮かべると不思議な事を言い始めた。

「僕は君達、“ただの人間”とは違って、選ばれた存在だ。それ故、特別な力を持っている」
「特別な力……？」

　カオスの周りに密集したオーラは徐々に濃くなっていきカオスや、その周辺を濃い霧の様に覆っていく。
　濃い霧と化したオーラは天馬達の視界を奪い、赤黒い空間を作り出す。

（ッ……何も見えない……ッ）

　辺りの見えない、そんな状況でもカオスは喋るのを止めない。

「特別な力……それは、重力を操り物体を自由自在に動かす力。空間や次元の狭間に出入り口を作り、移動する力。――――それに『想像した物を具現化する力』……！！」

　瞬間、辺りに漂っていた霧が晴れる。
　と、三人の目に思いもしない物が飛び込んだ。

「！？　え……！？」
「なっ……ここって……」

　目の前に広がるのは広大なサッカーフィールド。
　それを取り囲む様に上へと伸びた観客席。

　それはまさに彼等がよく知っている、サッカースタジアムその物だった。