銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８７年９月 ３０日　　　オーディン　宇宙艦隊司令部　　ウルリッヒ・ケスラー


ヴァレンシュタイン元帥が新無憂宮から戻ってきた。早急に会って話がしたいと申し込むと応接室で待っていると返事が返ってきた。余計な事を考えるな、あの件について話さなければならない。


「元帥閣下、お忙しい所申し訳ありません」
「いえ、構いませんよ、宮中の用事もたいした事は有りませんでしたから」
「そうですか」

応接室に通されるとヴァレンシュタイン元帥は私に自らの前に座るように勧めた。目の前の元帥は穏やかな表情で微笑んでいる。大したものだ、冷静というか、沈着というか、一度慌てふためく姿を見てみたいものだ。一生の語り草になるかもしれない。

「閣下、キスリング准将に聞きました。よろしいのですか？」
「ギュンターから聞いたのですか……。よろしい、と言うのはローエングラム伯ですか、それともオーベルシュタイン准将？」

「両方です」
私の言葉に元帥は少し困ったような表情を見せた。
「ケスラー提督はローエングラム伯を排除しろと言っているのですか？」

「排除しろとは言いませんが、実権の無い役職には就けられませんか？」
元帥は少し小首をかしげ考えるようなそぶりを見せた後、口を開いた。

「……難しいですね、伯には失態が無い。先日の戦いで上級大将に昇進したばかりです。この状況で伯に相応しい実権の無い役職、そんなものが有るとは思えません」

「……」
「無理に排除すれば、私と伯の関係が良くないと公表するようなものです」
確かにそうなのだ。周囲から見れば、今現在でも微妙な関係にあるように見えるだろう。

元帥がローエングラム伯に含むところ無く接するから亀裂が表面化せずにいる。しかし副司令長官から移せばそうは行かない。亀裂は表面化し、それに伴い、伯を利用しようとする人間が増えるだろう。

「しかし、今のままでは元帥閣下が危険です」
「危険なのはオーベルシュタイン准将でしょう」
「オーベルシュタインですか」

私の言葉に元帥は頷いた。
「確かに彼は危険な所がありますが……」
「彼を知っているのですか」

元帥の言葉に思わず苦笑が漏れた。元帥が知らないはずが無い。あれほどまでに完璧な人材登用をしたのだ。登用した人材の士官学校時代の同期生など最初に調べたろう。

「士官学校で同期でした」
「なるほど、どのような生徒でした」
「どのような、ですか……」

優秀な男だった、だが他者と打ち解ける事は無く、いつも一人で孤立していた。そして立てる策は有効だったが、何処か他者からは受け入れづらい暗さがあった、それが孤立の原因だったかもしれない。あれはどういう男だったのか……。

元帥にそのことを話すと身じろぎもせず黙って聞いていた。
「閣下、閣下は何故オーベルシュタインを宇宙艦隊に登用しなかったのです？ 閣下なら彼を使いこなせたのではありませんか？」

あるいは無礼な質問なのかもしれない。今の問題を引き起こしたのは貴方なのではないかと問いかけているようなものだ。しかし、元帥は怒らなかった。自分の考えを確かめるような口調でゆっくりと話し始めた。

「彼は毒なのです」
「毒、ですか」
「ええ、長い間使っていると、いつか自分自身がその毒に侵されてしまう。そして、その毒で周りを傷付け殺してしまう、そんな怖さがある」

なるほど、毒か。確かにそんなところはある。しかし毒とは……。
「閣下、彼の持つ毒とは何でしょう」
元帥は視線を逸らせ少しの間沈黙した。

「……ケスラー提督、何故彼はローエングラム伯のところに行き、私のところに来なかったと思います？」
私の質問は質問で返された。そこに答えがあるということか……。

オーベルシュタインがローエングラム伯の配下になった当時、宇宙艦隊を実質的に支配していたのはヴァレンシュタイン元帥、当時は大将だった。オーベルシュタインにそのことが分からなかったとは思えない。それなのに何故、彼はローエングラム伯のところに行ったのか？

順当に考えれば、元帥が自分を登用しない事が判ったので諦めた、そんなところだろう。しかし、元帥の今の問いからすれば答えはそんな単純なものではないようだ。少なくとも元帥はそう考えている。

「閣下が自分を登用する意思が無い。そう判断したというわけではないと、閣下はお考えですか？」
ヴァレンシュタイン元帥は頷くと呟くような口調で話し始めた。

「私と彼では目的が違うのです」
「目的、ですか」
「ええ、私は帝国を変えたいと思った。しかし、彼は帝国を、ゴールデンバウム王朝を滅ぼしたいと思ったんです」

「！」
「だから、私のところには来なかった。彼にしてみれば、私はゴールデンバウム朝銀河帝国の存在を容認している、その一点で受け入れられなかった……」

思わず息を呑んだ。大胆な発言だった。ヴァレンシュタイン元帥の言う通りならオーベルシュタインは謀反を企てている、そういうことになる。

「私も彼も肉体的に欠陥があります。私は虚弱と言ってよく、彼は先天的に眼が見えず義眼を使用している」
「……」

「ルドルフ大帝の時代なら、私達は二人とも劣悪遺伝子排除法によって殺されていたでしょう」
「待ってください、オーベルシュタインはともかく閣下は……」

「殺されていましたよ。あの時代、弱いという事は罪だったんです」
「……」
ヴァレンシュタイン元帥はやるせなさそうに吐いた。確かに彼の言う通りかもしれない。

「晴眼帝マクシミリアン・ヨーゼフ二世陛下が劣悪遺伝子排除法を廃止こそ出来ませんでしたが有名無実化しました。だから私もオーベルシュタイン准将も生きている。しかし、彼と私では決定的に違う所があると思っています」

元帥と彼の違う所……。それは一体……。
「私は平民に生まれました。だから血統など何の意味も無かった。私が虚弱である事は私を否定する事にはならなかった。むしろ父も母も私を溺愛しました。私は十分すぎるほど幸せで、そのことを実感できたんです」

「……」
「しかし、オーベルシュタイン准将は違ったでしょう。彼は貴族に生まれた。周りには自分の血に誇りを持つ人間が多かったはずです。そんな中で彼のような人間はどのように扱われたか……。忌諱すべき存在として扱われたでしょうね」

ヴァレンシュタイン元帥は辛そうな表情で首を振った。元帥はオーベルシュタインに同情しているのだろうか、それとも彼を取り巻く環境の、貴族というものの愚かしさに嫌悪しているのだろうか……。

「彼は自分を認めさせようと努力したでしょう。彼は優秀な人です。周囲と比べて少しもひけを取らなかったでしょう。しかし、周囲は彼を評価しなかった、評価する前に忌諱した」
「……」

オーベルシュタインが他者との間に交流を必要としなくなったのはそれがあったせいか。周りが彼を拒んだ、だから彼も周りを拒んだ。そしていつしか他者を必要としない人間になった……。

「彼は考えたでしょうね。何故自分が認められないのか、受け入れられないのかと。そして気付いたはずです。劣悪遺伝子排除法、有名無実とは言え、あれはルドルフ大帝が定めた法です。貴族たちにとってあの法は精神的に絶対的な重みを持つ……」
「……」

「ゴールデンバウム王朝が続く限り、あの法は存続する。オーベルシュタイン准将はそう思ったでしょう。彼は劣悪遺伝子排除法を憎み、それを生み出したルドルフ大帝を呪い、大帝の創った銀河帝国とその子孫を滅ぼすと誓った……」

「……」
「そして、その帝国を生んだ民主共和制を侮蔑した。帝国の前身である銀河連邦も、帝国を滅ぼせずにいる自由惑星同盟も憎悪の対象でしかない。彼にとってこの宇宙の現状は赦せるものではないんです」

沈黙が落ちた。元帥は眼を伏せ気味に黙っている。私も口を開く事が出来ない。応接室には私と元帥の二人しか居ない。しかし、この空気の重さは一体なんだろう。帝国五百年の澱みだろうか。あるいはオーベルシュタインの呪いの重さだろうか……。

「彼は考えたでしょう。私では帝国は再生してしまうと、滅ぼすことは出来ないと。だからローエングラム伯を選んだ。伯なら彼の望みをかなえる事が出来ると判断した……。私が呼んでも彼は来なかったはずです」
「……」

つまり、ローエングラム伯もゴールデンバウム王朝の滅亡、いや彼の場合は簒奪を考えているという事か。ヴァレンシュタイン元帥も当初はそれで良いと考えていた。だからローエングラム伯を担ごうとし、そのために様々な準備をした。私もその一つだ。今の宇宙艦隊の人材は殆どそのために用意したのだろう。

しかし、ローエングラム伯との関係が上手く行かなかった。伯は元帥を使いこなせず、結局元帥は独自の道を歩き始めざるを得なかった。元帥が用意した人材はローエングラム伯のためではなく元帥自身のために用いられる事になった。

そして元帥にとっては帝国の政治を変えることが目的でゴールデンバウム王朝自体にはそれほど関心が無かった。その事が王朝の存続を認める方向で動いている、そういうことだ。ローエングラム伯とオーベルシュタインはそれを阻もうとしている。

つまり帝国軍には二つの流れが有るということになる。ゴールデンバウム王朝を許容する流れと否定する流れ。それがせめぎあおうとしている。

皮肉な事だ。元帥がゴールデンバウム王朝に対して関心が無い事が、王朝の存在を許容した。元帥が平民であるから王朝を許容できたという事だ。全く皮肉だ、ルドルフ大帝が知ったらどう思うだろう。

彼が侮蔑したであろう平民が彼の子孫を受け入れ、彼が帝国の藩屏として設立した貴族がそれを拒絶している。血統、遺伝子を盲信したルドルフ大帝にとって、これほどの復讐は無いだろう。

私の思考を遮るかのように声が響いた。
「先程の質問に答えましょう。オーベルシュタイン准将の持つ毒。それは呪いです。全てを否定し、全てを滅ぼそうとする呪い。彼は危険すぎるんです……」
ヴァレンシュタイン元帥はそう言うと何かに耐えるかのように静かに眼を閉じた……。