とある科学の傀儡師(エクスマキナ)

ゼツは、人間を捕食する性質があった。
そのため、暁では主にメンバーが殺された時の後始末を請け負っている。

忍による力は、遺伝子や個人の肉体による所が大きく、身体全てにも秘密が詰まっていると言っても過言ではない。
血継限界や開発した術など強大な力を持つ忍情報が他の里に流失し、奪われるのを最も恐れている。
忍の死体は宝の山と呼ばれる所以だ。
大袈裟に言ってしまえば、自分の里特有の術や能力が盗まれて、使用されたり、弱点を炙り出され対処されたりしてしまう。

だから、無断で里を抜けたサソリを血眼になって砂隠れの里が探しているのもそのためだ。
ゼツは、メンバーの死体を捕食し、遺さない。
組織にとっても敵対した際やメンバーが殺された場合に都合の良い能力を持っているといえる。

サソリが敗北した後で、死体だと思って処分しに来たゼツはサソリが息絶えていないことを知った。
知った後で、サソリをこの奇妙な実験が行われている『学園都市』なるものに移動させた。
なぜ、殺さずにここまで運んだのか？
木山に近づき『実験の協力者』であると語り、実験に加担したのは何故か？
目的は何だ？

******

夕暮れの学園都市に木山を背負ってサソリが学園都市の建物の壁を伝いながら斜めに昇っていく。
ビルの全てが滑らかな垂直の壁ではなく、窓枠や風雨に晒されて微妙な凹凸が形成されている。
サソリは、木山がしっかりと捕まっているのを身体で確認しながら上に上に昇っていく。

本当は、チャクラ吸着を使い二本足で走った方が早いが木山の負担を考えてしまえば、ロッククライミングに近い形を取らざるを得ない。
夕立は弱くなり、パラパラと身体に降り、幾筋の水滴となって身体に付着する。
「まだ大丈夫か？」
「大丈夫だが、君の方が心配だ」
「これぐらい軽い。少しスピードを上げるからしっかり力を入れろよ」
「......ああ」

サソリは体重支持を左手に任せ、右手からチャクラ糸を出して木山と自分をしっかり密着させて固定させる。
「！？」
チャクラの概念がない木山でさえも、サソリの四肢から青いエネルギーの塊が燃えだした。
「よし」
サソリはビルの壁と屋上を見上げた。
雨が降り続いている。
己が犯した罪を再確認するかのようにシトシトと降っている。
ルートを頭に叩き込むと、サソリは両足に力を入れて軽く飛び上がるように腕を上に向けて進ませる。

普通の人とは違い、澱みなく昇っていくサソリに木山は感心した。

敵対した時に見せた特異な能力
子供の姿で大の大人を一人背負って軽々とビルを昇っていく事に大いに感心した。
そして、厚手の服地の下から掴んで伝わるガッシリとした筋肉。
並外れた身体能力を説明するには十分だった。

......一体
赤髪君はどんな人生を歩んできたのだろう？

肩幅は子供のように狭く、全体的に小さい。
でも触れて、話して分かった。
遅れながらの教師としての観察眼や科学者としての見地。

私とまでは行かないが、赤髪君もこの世の地獄を味ってきた被害者だと言うこと

木山は思わず肩から伸ばしていた腕に力を入れてサソリの首元を包み込むように抱き締めた。
「？」
木山の握っている力が強くなったのを感じたサソリが一瞬だけ動作が止まり、木山の様子を確認する。
木山は、炭でなぞられたような隈から潤んだ瞳を見せている。

「どうした？」
「いや、何でもない......赤髪君が私の為にこんな危険な行為をさせていると思うとね......すまない」

サソリは木山を背負っている体勢を整えると軽く、今度はゆっくりと昇りを再開した。
「取引を忘れるなよ......」
「ああ」
「それと、オレの名前はサソリだ」
「え？！」
「これからコンビで動くからな。相方の名前くらい把握しておけよ。木山」
「サソリか......分かった」

屋上の縁に手を掛けてサソリと背中から降りた木山は、雨にズブ濡れになりながら、木山の教え子を昏睡たらしめた悪魔の研究所を遠くから眺めた。

コンクリートのドーム型の建物に入口から一本の連絡橋が見えている。
窓ガラスはあるにはあるが、金属板が立て掛けられて最低限の光を入れるだけだ。
内部の情報は隔絶され、一切外から伺うことは不可能だ。

木山は拳を握りしめて、あの時に味った後悔を思い出していた。

何度無力だと思ったか
なんて愚かだったのだろうか
自分しか考えていなかった自分をいつもと同じように責めた。
......だが、それも今日で終わらせる
あの子達を解放してあげないとな

サソリが緊張で息が荒くなった木山の背中を軽く叩いた。
「じゃあ、行くぞ」
サソリはチャクラを最小限出すと印を結び出した。

******

とある研究センターのメインコンピュータ室で身体が黒白がはっきりした男『ゼツ』がモニターを睨みつけていた。
「サソリガ動キ出シタゾ」
「そうだね。少し予定より早いけど。始めようかな」
ゼツの探知能力は、暁のメンバーの中でずば抜けて高く、見張り役を遂行していた。
幾つかの段階に分けることが出来、今回は中規模を探知範囲にしていた。

ゼツは腕を伸ばしてコンピュータのキーボードを操作するとメール作成画面を開いてカタカタと文章を打ち込むと簡潔なメールを送信した。

黒と白の半身がそれぞれ話し出す。
「木山も一緒だね。前の実験施設に向かったみたいだ」
「ガキヲ目覚メサセルツモリカ？」
「そう簡単にはさせないよサソリ。あの子達は都合の良いエネルギーになっているしね」
「何カ対策ガアルノカ？」
黒ゼツが訊いた。
「ふふ、第四位に勝てるかな？サソリは」
「アイツヲブツケルカ......ン！？御坂美琴ガ侵入シテキタヨウダ」
「じゃあ、二手に分かれようか」
「オレハ、サソリノ方ニ行ク。オマエハ御坂美琴ヲ追イ詰メロ」
「えー、そっちの方が面白そうだけど」
「今回ノ心ノ闇ノ回収担当ハオマエダ。文句を言ウナ」
「了ー解。そうだね。持ち上げてから落とした方が効果がありそうだ」
白ゼツが目を閉じながら手を上げた。

ミシミシと塗られたボンドが引き剝がされるように真っ黒な半身と真っ白な半身が分かれた。
接着箇所が生々しくヌメリとテカリがあった。
黒ゼツは更に黒練り飴のようにグニャグニャとした身体になった。
「場合ニヨッテハアレヲ起動サセル」
滑らかな断端から腕を生やした白ゼツが機能働き、神経の繋がりを確認するように手を開いたり、閉じたりしながら言った。
「まだ完全じゃないよね？依代どうするの？」
「フン......木原ヲ使ウ」
「あー、なんかサソリの写輪眼に興味持った科学者ね。面白そうかも」

白ゼツは白衣から携帯電話を取り出して、何処かに電話をし始めた。
「警備員(アンチスキル)ですか！？すみませんが至急、先進状況救助隊隊長の『テレスティーナ•木原•ライフライン』様に繋いでください」

暫くの間、大きめな通話音が鳴り響いた後で凛とした女性の声が電話口から聞こえてきた。
白ゼツはニタリと笑いながら、気付かれないように慌てたフリをして報告をする。

「容疑者として拘束していた『サソリ』と『木山春生』が先ほど脱走したようです。今、職員が必死に行方を捜していますが......まだ見つかっていません。未知の能力を使いますので、生死を問わない方向に行きそうです。たった今、暗部組織に始末をお願いしました」

「はい、はい......確かAIM拡散力場制御実験を行った研究施設付近で目撃例がありました。何か恐ろしいことを企んでいるに違いありません」

「はい......容疑者ですし、脱走しましたので......少々手荒でも構わないと思いますよ......なんなら、不思議な能力を使う目玉をほじくり出しでも誰も文句は言いません。なぜなら犯罪者ですからね」

ピッと携帯電話の通話を切ると白ゼツは、不敵に笑みを浮かべた。
「これで良いかな？かなり興奮してたよ」
「手筈通リダナ......ソロソロ向カウ」
「そうだね。良い感じにサソリを御坂から離したし、順調だね」

黒ゼツはコンクリートの床に溶け込むように消えていった。
白ゼツは、警備員の姿のまま懐中電灯を点灯させるとコンピュータ室の扉を開けると部屋の隅っこにあるモゾモゾと動く物体に近づいた。

「ふー、ふー！？」
縄で縛られて、口には猿轡をされている。
おそらく巡回中にゼツに捕まったのだろう。
「しまったなー。今の話聞いてたよね？」
男性はガタガタ震えながら、首を横に振った。
「おかしいな。この話は聞こえるのに、さっきの会話が聞こえないなんて......おかしいよね」

まるで縛られた男性の反応を楽しむかのようにニタニタと笑って身体を揺らしている。
「ひょっとしてさっきは気絶してたかな？それとも眠っていたのかな」

慌てて警備員の男性は首を縦に振った。
もはや一縷の望みに賭けるしかなかった。
「そうか......じゃあ、しょうがないね。ずっと夜勤だったもんね......今度は誰にも邪魔されないようにしっかり眠らせてあげないとね」

白ゼツは、ギザギザの歯を見せながら警備員の男性にジリジリと近づいていった。
「ふ、ふごぉぉぉ！ふーふー！」
男性は必死に身体を白ゼツから離れようと床に這うように移動しようとするが。
白ゼツは、がっちりと男性の縛られた脚を掴むと自分の目の前に無理矢理引きずり込んだ。

「じゃあ......いただきます」
ギザギザの歯を大きく開いて警備員の男性の身体を貪り食い始めた。

ここは、防音設備が発達した部屋だ。
男性の生きたまま喰われるという断末魔の叫びは、決して外部には届かない。