SAO－銀ノ月－

『わたしの歌を聞けぇー！ ――なんちゃって』

　そんな言葉とともに開催されたセブンのVRライブは、常時熱狂とともに浮遊城を震わせた。あまり現実のライブに詳しいわけではないが、VR空間だからこそ出来る演出――それこそALOならではの翼を使ったアクションなどは、盛り上がる一因となっていた。

　先日、シャムロックと敵対関係となってしまった故に、ライブに顔を出しにくかったものの。他ならぬセブンから『絶対に来い』と言われてしまえば、せっかく貰ったチケットからいかない訳にもいかず。

　元々がセブンのファンらしいルクスを先頭に、キリトにアスナ、俺にリズとテッチ――そして無理に笑顔を作っているような、ユウキに。先日の第二十二層をシャムロックとともに攻略し、チケットを貰ったメンバーで楽しませて貰った。……むしろ楽しませてあげたかった、というべきか。

「いっやー、ルクスじゃないけど、ライブってのは盛り上がるわね！」

「リ、リズ……」

　VRライブという試みは成功に終わり、夜半に設定された浮遊城。シャムロックの一団はこのままフロアボスの攻略に赴くようだが、流石にそれに同行する訳にはいかない俺たちは、夜の街で感想を言い合いながら歩いていた。特にルクスのはしゃぎようは、いつもの様子からは想像も難しく。

「ユウキはこういうライブ、初めてだって言ってたよな。どうだった？」

「あ……うん！ 凄かったね！」

　そこでふと、アスナの隣を歩く彼女の姿を見た。ライブでも人一倍盛り上がっていたユウキだったが、どこか空元気のようで見ていて痛ましく――先日のレインとセブンの件をまだ引きずっているようで、他のメンバーにはその二人と敵対する立場になって残念だ、とごまかしていたが。

　その当事者としていた俺には、あの歪んだ関係の姉妹を何とかしてやりたいと……しかし、何も出来ないと歯噛みしている。さりとて、知らぬ顔をしていられる訳もなく、胸を痛めている。そんなユウキの思いが痛ましい程に伝わってきた。

　――俺も、そうなのだから。

「……ねぇ、ショウキくん」

「アスナ？」

　リズやルクス、テッチにキリトが主に騒いでいる最中、自然とアスナがこちらに近づいてきていた。集団から離れて二人で話すような状態となり、アスナは真剣そのものな表情を見せていて。

「ユウキのことなんだけど……様子が変よね？」

　セブンちゃんやレインちゃんのことを差し引いても――とアスナの言葉は続く。悩んでいるのはその二人のことに違いはないが、表向きのシャムロックと争うこととなって残念、という理由とは違うことを、どうやらアスナは見抜いているらしく。表情を苦々しげに変えるこちらを、アスナは立ち止まってじっくりと見据えて。

「教えて。ショウキくん、何か事情を知ってるんでしょ？」

　――迷いのない表情がこちらを見据えてくる。その神々しさにも似た感覚に、見ていられずに目を背けたくなってしまうが、何とか堪えてアスナへと答えを返す。

「俺からは……言えない。言えるのはそれだけだ」

　これはユウキと俺だけの問題ではない――どころか、俺たちはただの部外者なのだから。しかしてアスナはその答えに納得しなかったらしく、見るからに不満げな表情を形作っていく。

「でも――」

「あー、ちょっとすいません」

「うわっ！」

　アスナがまだ何かを言いそうになった直前、俺たちの間にぬっとノームの巨漢の影が差した。つい後退りするほどに驚いてしまったが、その顔は見知った顔で――スリーピング・ナイツの一員のテッチだ。

「さっきまでリズたちと話してなかったか……？」

「まあまあ。ユウキの話をしてたと思うんですが……すいません。放っておいてくれますか」

「え？」

　つい先程までリズたちと話していたはずのテッチは、相変わらずの柔和な笑みを浮かべながら――真剣な様子を併せ持ちながら、俺たちにそう言い聞かせるように宣言した。まさかそんなことを言われるとは思っていなかったらしく、アスナも驚愕の面もちでテッチを見つめ返した。

「……どういうこと？」

「言葉の通りですよ。ユウキを放っておいてほしいんです」

　ユウキが何か大きなことで悩んでいるのは承知の上で、テッチはアスナの威圧的な疑問にも負けず、もう一度俺たちに『放っておいて欲しい』と語る。困ったような笑みを顔に貼り付けながら、テッチはさらに言葉を続けていく。

「恥ずかしながら……色んなVRゲームをスリーピング・ナイツで回ってきましたが、こうして皆さんのように友達が出来るのって、我々にも初めてなんですよ」

「それは……ちょっと意外だな」

　ついつい口から出てしまった言葉は本音だ。様々なVRゲームを渡り歩いてきた、とは聞いていたものの、どのゲームでもこのように遊んでいたものかと。それはどうも――と小さく礼をしながら、テッチは一つ咳払いをしておく。

「察しはついてるでしょうが、私たちはそれぞれ変な事情がありましてね。だから……それも初めてなんですよ。ユウキがああやって、私たち以外の友達のことで頭を悩ませるのも」

　かの浮遊城において《二刀流》を操っていたキリトに、『自分以上の反応速度』と言わしめるユウキなど、思い当たる節は多々あるが。今はスリーピング・ナイツの事情はともかく、テッチが目を伏せながらそう語る。友達のことで悩む、なんて当たり前のことも――彼女は初めてのことだと。

「だからお願いします。心配してくれるのはありがたいのですが、ユウキを思う存分悩ませてくれませんか」

「…………」

　そうして頭を下げるテッチに対して、俺たちは何も言うことが出来なかった。会って数ヶ月の自分たちとは違う、ずっと一緒に過ごしてきたのだろう、恐らくはスリーピング・ナイツを代表しての言葉に――俺とアスナは、黙ってお互いの顔を見つめると、どちらからともなく頷いていた。

「分かった。でも何かあったら、相談してくれ」

「……ありがとうございます。わがままなお願いを」

　顔を上げたテッチの目線の先には、キリトと話すユウキの姿があった。どうやら最近はスリーピング・ナイツと行動することが多い、アスナについて話しているらしく、何やら共通の話題で盛り上がっているらしく。それを見定めたアスナも、少し頬を朱に染めながら割って入っていく。

「ちょっと！　キリトくん、ユウキ！」

「ゲームの中でも……色々大変なんですねぇ」

「……確かに」

　……そう呟いて弱々しく笑みを浮かべるテッチの姿が、酷く印象的だった。ただ楽しく遊べればいいものを、どんな人物にも色々な問題が山積みだ。そんなゲームらしからぬ現実に肩を落としていると、そんな肩にポンと優しく手が置かれていた。

「なーに辛気くさい顔してんのよ。せっかくのライブ後にさ」

「リズ、ルクス……」

　テッチもまたユウキたちの方に歩いていき、代わりのように二人の少女が姿を現した。どうやら心底『辛気くさい顔』をしていたらしく、リズに背中を叩かれて無理やり笑顔を作っておく。

「ふふ。ライブ、ショウキさんはどうだった？」

「熱気が凄かったな……まるで現実みたいだった」

　そんな様子を見ながらクスリと笑っていたルクスに、ライブの感想を正直に伝えていた。あてどなく転移門まで歩きながら、確かにね――とルクスは俺の感想を肯定する。

「私は現実のライブも行ったことがあるけど、同じような熱気を感じたよ」

「もう現実もゲームも同じなのかもしんないわねぇ……なんて、こんなこと言ってると、また学校でカウンセリングね」

　ついこの前の正月明けにやった身としては、もうしばらくはカウンセリングを受けたくない身としては、リズの冗談めかした言い分には苦笑しか出ない。そうしていると突如、先程まで聞いていたセブンの歌が、再び空間を支配するように鳴りだした。

「すまない。私のメッセージの着信だ……音量設定間違えてたかな……」

　ピクリと止まったメンバーにペコリと謝りながら、ルクスはこちらに背を向けるとメニューを開きだした。ウェーブのかかった銀髪から覗くエルフ耳が赤く染まっていて、今は着信音の設定を直しているのだろうか。

「でもいいわねぇルクス。VRとはいえ、ファンがアイドルに直接会えるんですもの」

　さっき言った通り、現実と変わらないなら直接ね――と、そんなルクスの様子をにまにまと眺めたリズが、嘆息とともにそう言っていて。確かCDを貸してもらった、リズがイチ推しの歌手の名前は――

「神崎エルザ……だっけか。セブンみたいにゲームとか、やったりしないのか」

「ないわよ。もしやってても、顔も名前も違う訳だしねぇ」

　どうやらアカウントを公表してプレイしている有名人など、VRゲームに関して忌避感も多い昨今ではセブンぐらいのものらしく。当然と言えば当然だった。今度リズに何かプレゼントする機会には、神崎エルザ由来のものにするか、既に持っているものと被らないようにしなければ――と思いつつ。

　同時に、アカウントを公表してプレイする、セブンの目的のことを思い出しながら。

「コラ」

　リズから力のまるでこもっていないチョップが、幾度かクシャクシャと掻いた頭に炸裂すると、そこで俺の思索は中断されると。目の前にはこちらを見上げている、見慣れた彼女の顔があった。

「何悩んでんだか知らないけど、あんたまで暗い顔しないの！」

　そこでとびきりの笑顔を見せながら、こちらに指を突きつけてくるリズに、つられてこちらも小さく笑ってしまう。そうやって彼女に倣って、辛気くさい顔にはならないようにしなければ……と、気合いを込めるかのように、一発だけ自らの頬をはたいておく。

「そうだな。ありがとう、リズ」

「うん、いい顔になった。何か奢りなさいよ？」

「前向きに善処する」

　……どうやら、いい顔とやらになれたらしい。自分としてはあまり変わっていないように思うのだけれど、目の前にいるリズは満足げな表情を浮かべているのでよしとしよう。ついでに浮遊城に作った出張場についてでも話そうとすると、視界の端に何やら黒い物体が映る。

「ショウキ、リズ」

「……キリト」

「……そんな嫌そうな顔されてもな。ぶらぶら歩いてたけど、ちょうど１パーティー揃ってるし、どっか遊びに行かないか？」

　どうやら今は、嫌そうな顔をしていたらしい。今度は多少なりとも自覚がある――などと思いながら、向こう側を歩いていたユウキたちは、それぞれやる気が有り余っているようで。かくいう隣のリズも乗り気だったが、俺はグルグルと周囲を見渡した。

「ルクス、どこ行った？」

「あの子……またキリトがいるからって逃げたんじゃないでしょうね」

「言い方。リズ、言い方」

　あの浮遊城での戦いにおいて、ルクスにとって憧れの存在だったキリトは、まだ直接話すことは難しいらしく。顔を合わせると逃げるところから、同じパーティーにいるくらいまでは改善したので、まさか逃げるようなことはないと思うが。

「さっき、メールチェックするって離れたよな」

「……ちょっとそこの人！」

　メールチェックに少し離れたルクスが、いつの間にか消えている。そんな事態にリズは何を感じ取ったのか、近くのプレイヤーショップの店番に話を聞きにいった。

「どうしたの？」

「……ルクスがいなくなったんだ」

　そんな騒ぎが気になったのか、少し離れていたユウキたちも駆け寄ってくる。リズが店番の妖精に話を聞いている間に、メニューを操作してルクスがまだこの世界にいるか確認すると、メール画面は正常な色のまま――つまり、ルクスはまだこの世界にいるにもかかわらず、突如として消えたことになる。

「メールが来ていたなら、何か他に用事が出来たんじゃ？」

「ルクスはそんなことしないよ！ 絶対ボクたちに何か言うって！」

「……ユイ」

「ダメですパパ。私の索敵範囲に、既にルクスさんの姿はありません。かなり離れたか、もしくは……」

　……《隠蔽》スキルを使っているか、という言葉の先は言わずとも分かる。キリトのポケットからひょっこりと顔を出したユイだったが、ルクスの姿はその二つの理由で見つけられないらしく。どことなく不穏な雰囲気が伝わる中、リズが店番の妖精から話を聞いて戻ってきた。

「どうだった？」

「メッセージを開けたら血相変えて飛び去っていったって。……みんなごめん。ルクスを手分けして探すの、手伝ってくれない？」

「もちろんだよ！ ……なんか、嫌な予感がする」

　リズの問いかけに真っ先にユウキが頷いた後、他のメンバーも三々五々同調していく。店番の妖精はどちらに飛んでいったかまでは分からないらしく、まるで手がかりがない以上、とにかく手分けしてバラバラに探す他ない。とりあえずルクスにメールはしておくものの、もちろん返答が来ることはなく。

「見つかったらメールで連絡して！ それじゃ！」

　キリトにアスナとユイ、ユウキにテッチ、俺とリズ――自然と二人組以上の組み合わせは決まり、バラバラの方向に浮遊城の夜を飛翔していく。それぞれが胸のうちに嫌な予感を抱えながら、俺とリズは迷いなく《圏外》――街の近くのフィールドへと向かっていく。それもモンスターの出現率が低い場所に。

「この前PK集団に襲われた時……ルクスを知ってるような、そんな口振りだったの。もしかしたら……」

　《圏外》でありながらモンスターの出ない場所――つまり、プレイヤーキラーにとっては理想の場所だ。その時あったことを明確に思い出そうとしているリズの言葉に従い、俺たちは最も近いそのフィールドに向かう。レプラコーン特有の赤銅色の翼が、俺たちの嫌な予感からの焦りに呼応するかのように速度を増し――

「ルクス！」

　――森の中の開けた広間。月の光に照らされて、ネットで捕縛されて大地に付したルクスと、それを取り囲むフード姿のプレイヤーたち。そのフード姿は、リズから聞いていたPK集団通りの姿をしており、どうやらリズの悪い予感は的中したようだ。

「あいつらっ……！」

　そして敵方に優秀な《索敵》スキルの持ち主でもいたのか、既にPK集団はそれぞれ戦闘準備を終えており、飛翔してきた俺たちを待ち構えるような態勢を取っていた。ならばこちらが取るべき手段は――と、飛翔する翼の音に紛れて魔法を唱える。

「ルクス！ 避けろ！」

　抜刀術《十六夜・鎌鼬》――抜刀術による風圧に風力を加える魔法を加えることで完成する、全てを切り裂く大型のカマイタチ。狙いは待機するPK集団――と見せかけて、ルクスを捕縛している網。PK集団も数が多く、ルクスを救出してさっさと撤退する為の目くらましも兼ねた大技。

「…………っ」

　――それは発動することなく、呆気なくポリゴン片となって砕け散った。日本刀《銀ノ月》は勢いよく空を斬ったものの、魔法は発動することはなかったのだ。

　これが話には聞いていた、あのPK集団が使う魔法の無効化。出来るだけ魔法を使うことは隠していたつもりだったが、どうやら見破られていたらしく。大技を使おうとした分のポリゴン片が大気中に離散し、それに交じって風を切るような音が近づいてくる。

「キャッ！？」

「リズ！」

　その音の正体は鎖鎌。リズの足首を正確に捕縛してみせると、そのまま大地に叩きつけようと急降下する。リズも翼で対抗しようとしているが、ソードスキルを伴った鎖鎌の方が勢いが強い。

「せやっ！」

　先に抜きはなっていた日本刀《銀ノ月》で、その鎖鎌の鎖を中ほどから切り裂いたものの、リズの大地への勢いは止まることはなく。素早く日本刀《銀ノ月》を納刀すると、落下するリズを抱えて安全に着地する。

「あ、ありが……なんて言ってる場合じゃないわね！」

「そういうことだな……！」

　リズを抱きかかえる形で落下した俺たちを待っていたのは、四方八方から襲いかかってくるPK集団のプレイヤーたち。それぞれがフードを目深に被っており、顔どころか使用する武器をも巧妙に隠している。

「リズ、頼む！」

　とにかく地上は完全に囲まれていると、リズを抱きかかえたままもう一度飛翔すると、やはり空中から敵が襲いかかってくる。隙のない統率された布陣だったが、こちらとてただやられている訳はなく。抱えていたリズを解き放つと同時に、まるでロケットの発射台のような体勢を取った。

「ええ！」

　そしてリズは遠慮など一切なくこちらを蹴りつけ、本当にロケットのような勢いを初速で得ることで、ルクスが捕縛されたネットへと突撃していく。その一撃にはメイスの単発重攻撃系のソードスキルも伴い、ちょっとやそっとで止まることはない。

「こっちはこっち、だな」

　そしてリズに蹴りつけられた勢いを利用して宙返りし、上空から襲いかかってきたフード付きと目があった。振り上げた腕にはカギ爪が仕込まれており、そのフードから覗く瞳には驚愕の色が浮かんでいた。

　それでも対人戦には慣れているのか、すぐさまカギ爪を前面に押し出して、こちらの攻撃をガードしようとし――宙返りそのままの勢いで放った俺の蹴りが、がら空きの頭部に炸裂する。オーバーヘッドキックの要領で放たれた一撃は、頭部に当たったこともあり、なかなかに衝撃は与えられたらしい。

　そして衝撃に頭が朦朧とするフード付きの胸ぐらを掴み、仕返しとばかりに大地に叩きつけようと、地上から襲いかからんとしてくる敵に向かって蹴りつける。ついでにフードから露出した翼を切り裂き、まさしく人間大の質量兵器として射出されていく。

「だらっしゃぁぁぁぁ！」

　そのフード付きの質量兵器で足止めをしている間に、少し離れた場所からリズの雄々しい叫び声が聞こえてくると、反射的にそちらへと飛翔する。そこにはルクスを見張っていた二体のフード付きを、勢いそのまま吹き飛ばしたリズの姿を確認した後、空中からクナイを投擲しルクスを捕縛している網を切り裂いた。

「ルクス！」

「リズ……」

　網から解き放たれはしたものの、どうやら軽い麻痺毒を与えられたルクスに肩を貸して、リズはすぐさまそこから離脱する。このまま飛び去って逃げたいところだが、どう考えても途中で追いつかれてしまうだろう。ひとまず俺とリズは合流し、PK集団と睨み合うような布陣となるように着地する。

「解毒ポーション。飲んどきなさい、ルクス。ショウキも」

「ああ」

　ひとまずPK集団を全員正面に捉えたことで、手練れに囲まれているという危機からは脱すると、リズから渡された解毒ポーションを飲み干す。既にかかっているルクスは回復に時間がかかるが、まだ健常なリズと俺はこれで麻痺毒への耐性が付与された。そしてどちらも機を伺うような一瞬の後。

　動いたのは同時だった。俺はルクスを抱えたリズを守るように前へ、PK集団は号令もなしにこちらへ一斉に襲いかかる。回り込むように距離を取りながら接近するものを横目に、俺を抑えようと動いている、これ見よかしにトンファーを見せびらかすフード付きと対峙する。こちらの剣戟をあの鋼鉄の坤で受け止めよう、という魂胆のようだが。

　――白銀の刃はトンファーの防御よりも早く、既にフード付きの妖精の首にまで迫っていた。

「！？」

　驚愕とともにトンファー持ちは動きを止めると、ギリギリ日本刀《銀ノ月》の射程外で停止する。首を落とされることは避けたものの、その顔を隠したフードが大きく切り裂かれ、慌てて顔を隠しながら後退する。

「気張れよ副長殿ぉ、顔バレしちまうぜ？」

「違う！ この野郎……」

　副長、と呼ばれたトンファー持ちに仲間から嘲笑が寄せられるが、再び日本刀《銀ノ月》を鞘に収める俺と、トンファー持ちの言葉が場の認識を改める。トンファー持ちが攻撃を避けたため、フードが少し切り裂かれてしまったのではなく。

「近づいた奴から、その自慢のフードたたっ斬ってやる。特別に代金はなしで」

　最初からこちらの狙いは、その顔を隠したフードだということを。小規模かつ頭が回るPK集団が最も恐れることは、自分たちの顔が広まってしまうことだ。故に目深に被ることで顔を隠せるフードは、ある意味必須とも言っていい装備だという。

　俺は柄に手をかけた抜刀術の構えで待機し、フード付きの妖精が来るのをただ待った。日本刀《銀ノ月》の射程圏に入れば、直ちに近づいてきたフードを斬り裂くと――簡単に突破する術はいくらでもあるだろうが、先程の高速の斬撃と実際に切り裂かれたフードを見て、フード付き妖精たちはいずれも二の足を踏む。

　それは言わば、《剣の結界》とも言うべき形であり。このまま睨み合いが続いてくれるのならば、ルクスの麻痺毒が解除されるか、ユイが俺たちの戦闘状態を探知してくれるか――そのどちらかで俺たちの戦闘は終わるが、もちろんそう簡単にいく筈もなく。

「っ！」

　何処からか飛来したクナイを、足に仕込んだ足刀《半月》で防ぎ――リズがいるとはいえ、背後に動けないルクスがいる以上、ただ避ける訳にはいかない――この隙に来るか、と警戒した俺の視界をマントのようなものが塞いだ。

「じゃあ、しっかり斬ってもらおうかしら」

　……女の、声。

　空中に翻ったマント――奴らが着ているフードと同じものを斬り裂くと、死角から迫り来る忍刀に反応する。胴体狙いの刺突だったソレを、柄から離した右手で――正確には、右腕に装備されたガントレットが防ぐ。

　金属音が響き、リズ特製のガントレットは忍刀の刺突を防ぎきる。そのまま反射的に蹴りを繰り出したものの、その忍刀の持ち主――『彼女』は既に射程外へ離脱していた。

「あら残念。せっかくあのダサいフード斬ってもらったのに、お礼も出来ないなんて」

　自らのフードを囮に死角からの一撃を放ってきたプレイヤーは、いかにも残念そうに自身の得物たる忍刀を振ってみせた。自分が着ている和服に近いのだろうが、かなり肌色面積が多く見えるようにアレンジされていて、ガーターベルトが覗く足にはクナイが装備されている。くの一という呼称が最も正しいような、金色のツインテールの少女だった。

「気をつけてショウキ！ そいつ、その連中のリーダーよ！」

「ええ、その通り。それと、そこにいる彼女とは、前の世界では親友でもあったの。……ねぇ、ルクス」

　先にリズとリーファがPK集団と戦闘になった際に、リーダーが女性だと分かっていたリズから警告が飛ぶが、当のリーダーの少女はカラカラと笑う。さらにそんな言葉を吐きながら、ルクスへニッコリと笑いかけていた。ルクスもいた前の世界――それはつまり。

「そう。あの浮遊城でのね。随分つまらない世界になっちゃったみたいだけど」

　ああ、でもプレイヤーを襲ってもオレンジにならないのは、便利になったわね――と月光をスポットライトにして、演技でもしているかのように笑う。不必要なまでに魔法を使わないことや、武器や連携の熟練度から、どこかからコンバートしてきた連中だとは思っていたが――まさか、よりにもよってあの浮遊城の、しかもオレンジプレイヤーから。
「今日は邪魔が入っちゃったし、引き上げるけれど……また一緒に楽しみましょうよ、ルクス」

「待って……グウェン……私はっ……！」

「ちょっとルクス！」

　他のメンバーに撤収命令をしながら――グウェンと呼ばれた彼女もまた、シルフらしき翼を展開して空中に浮かぶ。それを這ってでも追おうとするルクスを、無理やりリズが引き止めると、その姿を空からグウェンは見つめていた。

「あら。いい仲間を持ったのね、ルクス。……でも、過去は絶対にあなたを逃がさないわ」

　PK集団が続々と撤退していく空の向こうに、キリトたちの姿が見える。それを横目で確認したグウェンは、手早く合流しようと宙返りしてみせながら、ルクスや俺たちにウィンクして飛び去った。

「それじゃあ、またね。《笑う棺桶》のル、ク、ス、さん？」

　足に刻まれたドクロ、とても素敵だったわ――そう言い残して。 

大量のモブ相手って、ここは主人公無双ポイントじゃないですかね。あ、そんなこんなでガールズ・オプスな話です。