dark of exorcist ～穢れた聖職者～

投稿ペースが凄まじく落ちてるな…… 

―――８年前


―――【ヴァチカン"悪魔狩り連盟 ルークス・ソーリエ" 大聖堂】




「………ポーランド、ですか……」


アルバートに呼び出されたクリスは、大聖堂に来るや否や突然指示を出された。


――いきなりで悪いんだけど、ポーランドに行ってくれないかな？

アルバートの人使いの荒さは今に始まったことじゃないし、逆らう理由も特にない。
とは言え、本当に突然ポーランドに行けと言われれば、誰でも困惑する。

「ポーランドで何かあったんですか？　強力な悪魔でも出現したとか……」

「そういうことじゃないんだ。むしろ、悪魔よりもタチが悪いかも知れない」

「………？　どういうことですか？」


アルバートが言うには、ポーランドのとある地域でこんな噂が流れているらしい。

"悪魔の子に教会の制裁が下った"

"教会の神父たちが悪魔の子を捕らえた"


「悪魔の子………民間人が悪魔を捕縛した、ということですか？」

「噂だけ聞けばね。でも、ちょっと調べるとなんかキナ臭い感じがするんだよねぇ……」



「その噂の"悪魔の子"なんだけどね……見たことある人は銀髪だったって言うらしいんだよ。それってさ」

「……まさかとは思いますが、僕と同類……フォールマンかも知れない？」

「そう。それに、その噂が流れてる地域って、十字架に対する信仰が異常なほど強い。つまり、悪魔に対する
嫌悪感や敵対意識が色濃く根付いてる。そんな地域にフォールマンがいるなら、その地域の人間に少なからず危害を
加えられる可能性がある。……フォールマンの身体能力は人間よりも上。なのに人間に捕まったってことは、考えられるのは主に２つかな」




「そのフォールマンが"子供"か、"女性"か、だね」


確かにアルバートの言う通りだった。
例えフォールマンと言えども、そのすべてがクリスのように強力な個体と言うわけではない。
特に力の弱い子供や女性では、相手が人間であっても抵抗力が十分とは言い切れない。


「……アルバートさん。もし、その噂の"悪魔の子"がフォールマンだった場合は…どうしますか？」

「保護してもらう。それでルークス・ソーリエまで連れ帰ってきてもらう」

「連れ帰ってどうするんですか？　フォールマンなんて"危険因子"は僕一人で十分です」

「危険因子？　フォールマンも人間さ。ただ人間より頑丈ってだけ。いい加減自分に卑屈になるのやめなよ」

「…………」

「それに、この世界はフォールマンに優しくない。迎え入れた後は、この世界で生きていけるだけの技術を叩き込む。
この世界に生きるすべてのフォールマンは、君のように強く、逞しく生きるべきだ。そうだろう？」


ダメだ。
こうなったらもう僕に断るという選択肢はない。
彼がそれを許さないだろう。

この人は噂の真偽を理解しているんだろう。
フォールマンが被害に遭っていると断定している。
そのうえで同じ立場の僕をポーランドに送り込むつもりだ。



「……同じ立場なら、その痛みも理解できる………ということですか……」

「そういうこと。君ならフォールマンの気持ち……痛みを理解してあげられる。適任だと思ってね」



「…………痛み……そんなものじゃないですよ。……その程度のものじゃない………」









"悪魔の末裔め"

"近寄らないでよ、化け物"

"消えろクズめ"

"この疫病神が"

"お前に居場所などあるものか"




ただ純粋な人間ではないというだけで、心と身体を悲惨なほどに虐げられてきた。


数えきれないほどの暴力を受けてきた。

耳を塞ぎたくなるほどの暴言を浴びせられた。


毎日死にたくて、消えたくて仕方がなかった。



負の感情は少しずつ高まり、やがて悲しみは憎しみに変わった。

自分以外の人間が、虐げられるだけの自分が、理不尽なこの世界の全てを憎んだ。


自分を虐げた人間を何度も何度も何度も何度も何度も、頭の中で殺した。

それで気持ちが晴れるわけがないと分かっていながら。









もし、ポーランドにいる"悪魔の子"が自分と同じフォールマンなら………


………さぞこの世界の理不尽を憎んでいることだろうな……




「……救ってあげられるのは僕だけ……か…」

「やる気になったかい？」




「………分かりました。行きますよ、ポーランドに。助けられるか保証は出来ませんが」

「構わないよ。君なら救い出せるさ。例え助けられなかったとしても、その時は弔いたい。頼んだよ」








こうして、クリスはポーランドへ向かった。


















―――【ポーランド・とある地域　古びた教会】



「ここ……ですよね？　地図を見た限りだと、教会ってここだけ…だもんな」

古い教会の木の扉の前に、黒いフードを目深に被り、地図と教会を交互に見つめる少年がいた。
正体はもちろんクリスだ。
フォールマンだとすぐにバレると非常に面倒なことになると思い、多少怪しくてもフードを被ってきた。

「………入るか」

クリスは持っていた地図を畳んでズボンのポケットに突っ込み、木の扉に手をかけた。







古びた教会の扉の先には、簡素な木製の長椅子が並び、さらにその先には花が供えられた粗末な祭壇があった。
ステンドグラスも薄汚れていて、日の光を浴びているはずなのに、寒さを感じるほど薄暗い。
さすがにホコリやクモの巣などといったものは見られないが、それでも清潔感がない。
ヴァチカンの教会や大聖堂と比べてしまうと、こちらが遥かに不潔という印象が強い。

しかし、粗末な祭壇の上に飾られた大きな銀の十字架だけは、磨いたばかりのような輝きを見せた。
その輝きは神々しさを纏ったものではなかった。

どちらかと言えば…………威圧感や圧迫感。

この十字架の存在そのものが、異教徒や悪魔に対する警告のように思えた。



「………」

十字架を長く見つめていたクリスは、無性にその十字架を殴り壊したくなってきていた。
今目の前にある大きな銀のオブジェが、全てのフォールマン……自分たちへの侮蔑の塊に見えてきたのだ。


「…………僕らにだって、生きる権利ぐらいはあるんだ……」


銀の十字架に向かって、小さな声で呟く。













「これはこれは……こんな小さな教会にようこそおいでくださいました」

突然後ろから声をかけられ、クリスは静かに振り向いた。

「（教会の人間か……今の呟きは…聞かれてないか……）」



クリスの目の前には、白いローブを着た壮年の男性が立っていた。
その首には金の十字架を提げていた。
にこやかな笑顔を浮かべてはいるが、今クリスが被っているフードを外せばどんな顔をするか。

「あぁ、教会の方ですか？　すみません、ノックも挨拶もせずに勝手に入ってしまって……」

「いえいえ、構いませんよ。教会は来る者を拒みません。失礼ですが、貴方は？　この辺りでは見かけないお顔ですが…」



「信用していただけないかもしれませんが……実は僕、ヴァチカンの"ルークス・ソーリエ"からの指示を受けてここに来ました」

"ヴァチカンのルークス・ソーリエ"という言葉を聞いた途端、ローブの男は笑顔を急に引き締めた表情に変えた。

「こ、これはとんだ失礼を！　悪魔狩りの方でしたか！」

「えぇ、まぁ。この街の噂を聞きつけまして……その真偽を確かめて来い、と上から指示を受けてこの教会に……」

「そうでしたか………悪魔狩り連盟の本部の耳に届いていらっしゃったとは…ご案内いたします。こちらへどうぞ」

そう言うと、ローブの男は祭壇のもとへ歩き出した。
クリスが見た限りでは、この教会には出入り口以外に扉はない。
この男は自分をどこに案内しようというのか。
そう疑問に思うクリスをよそに、ローブの男は祭壇に両手をかけた。

「少しお待ち下さい」

男は祭壇に触れる手の力を強め、前方に一気に押した。
すると、祭壇は鈍い音を立てて元の位置からずれ、その下から地下へ通じる階段が現れた。


「隠し階段……こんなものが」

「古い教会には少なからずこうした隠された階段や部屋が存在するものですよ。さあ、こちらです」

ローブの男は、祭壇に置いてあった火のついたロウソクを手に取り、隠し階段を下り始めた。
クリスも後を追いかけ、ゆっくりと階段を下りる。







祭壇の下にあった階段は予想していたよりも深く、下りるほどに空気がジメジメとしていて気持ち悪い。
それに、教会には不釣り合いな血生臭さを感じる。

「それにしても、驚きです。教会の地下にこんな場所が……」

「この先は異教徒や悪魔に加担した愚か者を尋問するための地下牢があります。悪魔の眷属はそこに…」

「そうですか……」

「いやはや、お恥ずかしい限りです。この街に穢れた悪魔の存在を許してしまうなど……」



「………我々悪魔狩りも、一部の人間から"穢れた聖職者"と呼ばれています。悪魔を"祓う"祓魔師(エクソシスト)よりも、悪魔を
"狩る"悪魔狩りの方が印象が悪いから、でしょうけど」

「悪魔狩りの方々が穢れている？　とんでもございません！　悪魔狩りの皆さまは人々の幸福と世界の安寧のために日々
命を賭して戦っておられる"正義の柱"でございます！　真の穢れは……この先の地下牢にいるような屑のことでございます！」



「穢れ……か…」




ローブの男の熱弁に内心苛立ちながら、地下に続く階段をひたすら下っていく。
地下牢とやらは一体いつになったら着くのだろうか。
この男の不快な熱弁をまともに聞いて苛立ったせいで、時間の感覚が狂い始めている。
実際には３分階段を下っているだけだが、クリスにはそれが数時間にも感じた。

「さあ、こちらです」

ようやく階段を下り終え、見えたのは暗く長い廊下。
ロウソクの火があるとは言え、照らされるのは足元と左右の壁ぐらいだ。
廊下の左右には古ぼけた木の扉が並んでいた。
木の扉には鉄格子が取り付けられており、部屋の様子が伺える。

さすがに人はいなかったが、錆びついた鎖や刃の欠片のようなものが、ボロボロの石畳の上に散乱していた。
歩きながら横目で鉄格子の中を覗くが、どの部屋も似たような状況だった。


長い廊下を苛立った気分で歩きながら、時折左右の扉に視線を向ける、といった動作を繰り返していたその時





「…………～～～～～～ッ！！！」





「？」


廊下の向こうから何かが聞こえた。
薄暗くて向こうの様子は見えない。






「（今の…………女の子の悲鳴、か？）」





「到着いたしました。こちらの牢です」


ローブの男が廊下の突き当たりにある扉の前に立ち、鉄製の大きなカギを取り出す。

ガチャン、と大きな音を立てて開錠され、ゆっくりと扉が開く。








「…………これは……」



何があっても驚かないつもりだったが、扉の先の光景に絶句した。






扉の先にいたのは、四肢を鎖に繋がれた銀髪の少女だった。