ガールズ＆パンツァー　SSまとめ

　窓の外、スズメの泣き声が聞こえる。今日は……休みだっけ？
　私……逸見エリカは、横向きに寝そべり、掛布団を被って寝ていた。
　そっと掛布団から顔を出し、目を開ける……頭の後ろから誰かの声が聞こえる。
「エリカ、お目覚めか？」
　低くて、少し語気が強いけど……優しい声。
　身を起こし、声の主の顔を見ようと顔を上げた時……眼の前の茶色い瞳が、私をじっと見つめていた。
「おはよ、エリカ」
　あれ？　あれれ？
　状況が……分からない。
　後ろから聞こえる声は……まぎれもなく西住まほ隊長のものだろう。
　前から……この茶色い髪、茶色い瞳、にっこりとほほ笑む唇……みほ？　西住みほ！？
「み……」
　何かを言おうとする前に、後ろから両腕が伸び、私の首筋をぎゅっと包み込む。
　耳にかぶさる薄い銀髪をかき分け、少し赤くなった耳にぴったりと唇をくっつけ、低い声が囁いた。
「休みだからってお寝坊だな、エリカ」
「あ、あ、ああ……」
　隊長の小さな声は少しだけかすれ、頭と心の奥深くまで沁み込んでいく。
　エリカ、エリカ、エリカ……最後の言葉がリフレインする。
　寝ぼけまなこの碧い瞳が、どろりと蕩け、また眠りの世界に沈み込もうとする時。
「エリカ、ダメだよ起きなきゃ」
　眼の前の、明るく弾んだ声と丸く開かれた茶色い瞳が、にっこりとほほ笑んだ。
　西住みほ……元副隊長が、なぜここに？
「……みほ……？」
　現実と夢の境目、現実と妄想の境目、こちらの世界と……あちらの世界？
　ここがリアルかどうかも分からず、目覚めたばかりの頭で、一言、悲しい離別を経験した元副隊長の名を呼ぶ。
「エリカ？　休みでも身体が鈍るからジョギングくらいはしなきゃって」
「そう言い出したのはエリカ……お前じゃないか」
　前と後ろから、西住姉妹の、低いまほの声と、高いみほの声が、甘く優しく響く。
「え？　あー」
「……」
　ふっ、と鼻で笑う小さな声が聞こえたかと思うと、背中にまほの手が差し入れられた。
「ひあああああんっ！！」
　まだ少し寒さの残る春の日、ベッドから出ていたまほの手は冷たい。
　背中をつうっと撫でられると、普段の口調からは考えられない素っ頓狂な声が飛び出した。
「あはっ、エリカ変な声、可愛い」
　まほの女の子にしては少し太く厚い手の平が背中を擦ると同時に、上ずった声のみほが目を細め胸に抱きついてくる。
　背中を優しくさするまほの手、耳に吹きかかる熱い息。胸に顔を埋め、さりげなく手を握り締めてくるみほ。
「あ、ちょっと、たいちょ、みほぉ……だめ、起きられなくなっちゃ、ふやぁぁぁん！！」
　反則です！　甘噛みは反則です！　隊長ぉ！！
　歯を当てず、唇だけで赤く染まった耳を咥えるまほの仕草にかぁっと体温が上がる。ちょっと涙をうかべながら、いや、いやをする。

……これはどういう状況？。
　高校を卒業して、大学に進学した。進学先は当然、私にとっての絶対的な『隊長』、西住まほのいる大学。
同じ大学を選んだ『元副隊長』西住みほ……もうわだかまりなどない。
　一時はその顔を思い浮かべた途端嫌悪すら覚えたが、片や黒森峰、片や大洗の隊長として、３年生で死力を尽くし戦い……やっと分かり合えた。
　かつての仲間であり、今再び……この大学で仲間になった。
……そっか、西住分隊長は私とみほの上官……新入りが慣れるまでは寮の同じ部屋で暮らす。そんなちょっと軍隊じみた大学の戦車道。
……でも、ちょっと気を利かせすぎじゃないの？　こうやってわたしはまほ隊長とみほにサンドイッチされて……蕩けちゃうわよ！
「これで起きようったって無理ですよぉ、隊長ぉ、みほ……」

　その言葉を出した瞬間に、リアルが……崩れた。

「……」
　外は、しとしとと降る雨。
　もうすぐ春だってのに、折角膨らんだ花もしぼんでしまう。
　夢から目を覚まし、ゆっくりと目を開く。
「ああ、私も疲れてんのかしらね……」
　休日であることには変わらないが……狭く無機質な部屋。黒森峰女学院、機甲科の１人寮。
……なに、夢見てるんだろう。荒唐無稽ね。
　大学生なんてまだ３年先、みんな同じ大学だなんて虫が良すぎる。
　雨が降ってても、ボクササイズなら出来る。
　いつも通り布団を綺麗に畳み、運動着の上下ジャージに着替え、歯磨き、洗顔、身支度、髪に櫛を通し……。
　そこで、少し嫌な予感がした。
「みほ？」

『あの日』、黒森峰にとっての悪夢の決勝戦。
　以来ずっとふさぎ込んでいた彼女も、ようやく少しだけ表情が和らぎ、また元通りに練習に参加し、来年こそは雪辱を誓うそんな意気込みが感じられるようになった……。
「副隊長のあんたがしっかりしないとダメよ！　いつまで過去を引きずってる気！？　来年の大会は絶対優勝旗を持って帰るんだから、いいわね！」
「う、うん！」
　ぎこちないながらも、どうにか笑みを作ってくれたみほを信じ、まほ隊長を信じる。それしか、未来は開けない。

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　昨日の夜。
　みほが、鉛のように重く、氷のように冷え切った顔で実家から戻ってきた。
　濡れたコートを脱いだ彼女は蒼ざめ、心なしか震え、視線が定まらず、淀んでいた。
　西住流の家庭の事情……何があったかは踏み込むべきではない。わたしは瞬時にそう判断した。今は詮索すべきではない。詳しい話は明日。
「みほ、遅かったわね、大丈夫？　顔色悪いわよ」
「あ、うん……」
「ま、運動よ運動、明日は早起きして一緒にボクササイズでもしましょう。まだまだ隊長から学ぶことはいっぱいあるわ、来年こそプラウダを打ち負かさないとね！」
「あ、うん……」
　自室まで力なくよろよろと歩き、ぱたん、とドアを閉める。
……あの子は隊長より打たれ弱い所があるわね、まぁいいわ。西住流の妹……副隊長を甘やかすのは良くない。明日みほに話すきっかけを作って相談に乗ってあげよう……。
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「みほ？　みほ！」
　私はみほの部屋に向かう。そこで、私は重大なミスをしたことに気付きおののいた。
「みほっ！」
　施錠されてない彼女の部屋……綺麗に片付けられ、学校から支給された寝具、制服、パンツァージャケット……のみが折り畳まれ、残されていた。
……何があったの？　いったいなにが！？
　机の上に置かれた、みほと私、ツーショットの写真と置手紙が飛び込む。
　
『エリカへ　もう戦車道を止めなさい。お母さんにそう言われたの。だから戦車道の無い高校に転校することにしました。

ごめんね　■みほ』

　震える文字で書かれた最後の名前がしずくで滲み、書き直されていた。
　なにも言えずその場で固まっていた私の心に大きな大きな穴が開き……そこから後悔、悲しみ、怒り、涙、ありとあらゆる負がほとばしり出た。
「あ、あ、あ…………ああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！」
　空き部屋となったみほの部屋で泣き叫ぶ私の背中に、隊長の冷厳な声が聞こえた……ような気がした。
「逸見エリカ、聞け。２つの伝達事項が有る」

　みほを失った私……エリカには２つの現実が残った。
　西住みほは黒森峰を去り、転校した。
　副隊長転校に伴い、逸見エリカが副隊長に昇格する。

「……みほ、みほ、なんで相談してくれなかったの、みほ、みほ……私が悪かったの？　教えてよ……みほぉ！！　みほぉ！　うわぁぁぁぁぁぁｌ」
　しばらく泣いて泣いて泣き続けるしかなかった。ぽっかりと開いた心の穴に……大量の涙が流れ込んだ。
　やがて泣き疲れて、空虚な涙の穴の中に身を沈め、眠りこんだ。
……これが夢だったら、よかったのに……。


「…リカ、……エリカ」
……誰かが、私の名を呼んでいる。
　もういいわ、みほのいない世界なんて……悪夢、空虚。
　この空虚を、戦車道のため……西住まほ隊長のために埋める覚悟は出来ている。
　憎っきプラウダのカチューシャを丸裸にし、土下座でも命乞いでもさせて、今年こそは……。
　みほが戦車道を始めたと聞いた……裏切者め、悲しみは全て憎しみに昇華させてやる、させてやるんだから……。

「エリカぁっ！」
　どこかで聞いた懐かしい声がする。誰かが私の手を握っている。
　あたたかい。
　ここは、どこ、あなたは、だれ？
　めまいがする、あたまがぼんやりとする。……だれ？
「エリカ、わかる？　わたし！　西住みほ！」
　みほ？　なんでみほがここにいるの？
　まだ視界の定まらない薄ぼんやりとした意識から、口だけを動かして、一言喋ってみる。
「あなた、転校して……」
「ここは転校先の大洗だよ！　エリカが乗ってたヘリが強風で煽られて故障して、この学園艦に不時着して……エリカが、エリカが！！」
　みほ、その先が言葉にならない。
　私の背中から、あの低い声が聞こえてきた。
「突然の暴風で機体に損傷を負ったヘリは、どうにか近隣を航行していた大洗女子のグラウンドに不時着できたが、着陸時の衝撃でお前は頭を打ち意識を失った。精密検査の結果生命に別条はないが、２日ほど安静が必要との診断だ」
　あ。良かった。
　隊長も無事だったんだ。
　私がベッドに寝そべったままぽろぽろと涙を零すと、ベッドの高さに跪いていたみほが静かに頬を撫で、ぎゅっと手を握り締め直してくれた。
「良かった……エリカが無事で良か……うえ、うえぇぇ」
……あれ？　みほ、泣いてるの？
　西住流の娘でしょ……泣いちゃダメよ。
「何泣いてるのよみほ。ほら、こうやってちゃんと喋れるし、隊長の言ってることも理解できたわ」
「破損したヘリの部品が届くのは明日の昼、黒森峰の整備部隊と一緒だ。自動車部が修理に協力してくれると言っている、明後日の午前中には飛び立てるだろう。それまで十分に休養を取るように」
「了解しました。隊長」
　隊長に礼をするつもりで身を起こしたが、めまいがしてまだどぉっとベッドに倒れ込んだ。
「駄目だよ寝てないと！　お粥作ったからめまいが収まったら食べて、逸見さん！」
　みほの友人の声が聞こえる。その間も、みほは私の両手を握り締め、涙を堪え軽く震えていた。
　
　隊長が病室を出て行く、私とみほ、みほの友人が部屋に残された。
「大げさよみほ。たかが打撲でどんだけ心配してんのよ」
「……」
　だまって震え、私のお腹に顔を埋めるみほの髪をゆっくりと持ち上げ、さらさらとかきあげてみる。
……みほの、懐かしい匂い。
　次の言葉は、自然と、心の底から湧いてきた。
「ありがとう、みほ」
「良かった、エリカが無事で、ほんとうに……」
　わたしのお腹で震えるみほの背に手を伸ばし、両手を組んでそぉっと抱き寄せた。


「逸見副隊長が無事で良かったね、西住隊長」
「まほ、でいい」
　角谷杏生徒会長の自宅……高級学生寮。
　高校生が住むにはいささか豪華に過ぎるダイニングキッチンで、所在無げに西住まほが座っていた。
「ま、これでも飲んで」
「……酒じゃないだろうな」
「茨城県産のリンゴサイダー。他校の生徒に酒をふるまうほど不用心じゃないよ」
　会長がニコリと笑うと、硬い表情のまままほがグラスに注がれたほぼ透明の炭酸ジュースに口を付ける。
「ここに不時着してから状況説明と黒森峰への指示、警察や関係各所への報告、だいぶ疲れたでしょう」
「ああ」
「もう少し、病室にいてもよかったんじゃないの？　まほちゃん」
　馴れ馴れしい呼び方に一瞬眉をひそめるまほだったが、すぐに元の仏頂面に戻り、また一口、サイダーを飲む。
「あのさ」
「何だ」
「不躾でごめんね。黒森峰だからしょうがないと思うけど、もうちょっと、感情を出したっていいんじゃないかな」
「……そんな事を言うために私をここによんだのか」
「感情を押し殺し続けると……また、誰かが壊れる」
　会長がまほの隣の椅子に座り、幾分か上にあるまほの肩に手を寄せる……彼女は振り払うことなく、そのままに任せていた。
「部下が怪我をしているとき、窮地に追い込まれたり、傷ついているとき、そっと寄り添ってあげる誰かが要ると思うんだ」
「そういう人員は足りている。部隊の皆は自主的に考え、行動できるようになった……副隊長もだ」
「気を失った副隊長に寄り添って彼女が目を覚ました時、だれよりも先に抱きしめてあげて、涙を流す。黒森峰の隊長がそれをしてはいけないなんて掟、あるのかな」
「……」
「まほが慣れてないのかも知れない。けど、隊員と一緒に泣いて、笑う。それすらダメなのかなぁ？」
「……？」
　まほの顔が俯き、深い憂いを帯びる。
「分からないんだ」
「？」
「西住流の継承者として常に冷静さを要求されている私には、冷静に状況を判断し適切な指示を出す、それしか分からない」
　会長も俯き、次の言葉を探していたが……真剣な顔でまほの瞳をじいっと見つめ、ゆっくりと話しかけた。
「もしエリカが意識を回復しなかったら？　対処じゃなくて、責任感じゃなくて、感情で、ひとことで言ってみて」
「……つらい。悲しい」
「今は意識を回復して、西ず……みほちゃんがエリカの無事を涙を流して喜んでる、エリカもみほに会えて泣いてる。どう思う？」
「……嬉しい、ただただ嬉しい」
　会長のが目を細め、まほの手を握り締め、そっと耳元で囁いた。
「それを２人の前で言えれば、エリカもみほちゃんも、そしてまほもずーっとずーっと、楽になるよ」
「……」
　まほはただ黙っていた、しばらくの間黙り、顔を背け、そっと目頭を押さえる。
「出来ない。それは西住流ではない」
「人のために泣けるまほに、出来ないことは無いよ」
「否、西住流の名を背負っている以上は……」
　会長が、おもむろにまほに抱きつき、頬を擦りよせる。
「西住流じゃないんだ。西住まほ個人としての感情を、２人の前で素直に見せる。それすら禁じられているなんてことないよ」
「……やめろ、角谷」
　まほの瞳が緩み、とぽとぽと涙が零れ落ちた。
「とにかく、エリカが助かって良かったんだ。それを素直に喜ぼ……もちろん、まほの涙を誰かに言うなんて決してしないから」
「……すまない、すまないな、不器用で……」
　からん。
　りんごイダーの氷が溶けて音を立てるまでの間、まほと会長は顔を伏せ、静かに抱き合っていた。
　
　
　翌朝、黒森峰の部隊と補修部品が着くまでにはまだ時間が有る。
　３人は私服姿で朝の学園艦をぶらぶらと散歩していた。
「エリカさん、もういいの？　まだ寝てないと」
「もう大丈夫よ、私の回復力を甘く見ないで」
　めまいも頭痛も収まった。足もふらつかない。あとは早めにしっかりと寝れば大丈夫だろう。
　それより……せっかくだ。みほと一緒の時間を過ごしたい。
　そして……隊長が、いっしょだ！
「本当に大丈夫なんだな、エリカ。無理はするなよ」
「……もしだめなら、だっこして抱えてみほの部屋まで運んでくださいますか？」
「ふふ、２人でじっくり看病か？」
「エリカさん、まだ心配なら病院に戻ったほうが……」
「隊長とみほに看病してもらえるなら、打撲だろうが骨折だろうが、たぶんあっという間に消えてくわ！」
　カラカラと笑うエリカに、２人はすこしだけ不安を覚えたが……こんなエリカ、見たこと無い。
「そうかな……そうかも」
　まほがニッコリと笑い、エリカの前髪をかきあげる。
「んんっ」
　満足そうな笑みを浮かべる二人に、みほが散歩の行き先を提案した。
「アイスクリーム、食べようよ！」
「アイスクリームぅ？　……いいわねぇ」
「大丈夫かエリカ、凍みたりしないか？」
「ええ……黒森峰で売ってる白くまよりおいしいかしら？」
「うん、干し芋アイスとかトッピングとか、いろいろあるよ！」
「よし、行ってみるか！」
みほ、エリカ、まほの３人が、私服姿でゆっくりと朝の学園艦を進んでいく。
黒森峰で見せていた冷厳な表情が緩み、穏やかな笑みと、ゆっくりめのエリカの歩調に合わせるまほの姿……事故がきっかけとはいえ、偶然訪れた戦車乗りの休日だった。

（夢から覚めた夢、そのまた先の現実が、こんなご褒美なんてね）
　両手に西住姉妹の体温の暖かさを感じながら、エリカの足取りは軽くなっていった。