暴れん坊な姫様と傭兵（肉盾）

（：´д｀）「なぜかお姫様が職場に来ました…」 

　デトワーズ皇国エルザ・ミヒャエラ・フォン・デトワーズ姫陛下。
　彼女の突然の訪問(ほうもん)という非日常は、砦に軽いパニック状態に陥(おちい)らせた。

　正規兵(せいきへい)から正規兵に、傭兵(ようへい)から傭兵に。
　かなりあり得ない展開に、大人しくしている者は限りなく少なかった。
　傭兵を詰(つ)めているような一防衛拠点(いちぼうえいきょてん)に姫様が来訪(らいほう)するとなれば、各々(おのおの)の間に噂が飛び交(か)う。

　事態(じたい)に理解が追いつかない者もいれば、名誉欲・出世欲・金欲・物欲・性欲、もろもろ思う者が出てくる。
　瞬(またた)く間に、エルザ姫の事であれこれを思惑(おもわく)を巡らせる者で砦が一杯になった。

　もはや一時的の流行(ブーム)だ。


　―――ここで一つで例え話をしよう。

　家に突然、とても畏(おそ)れ多い方(かた)がやってくるとする。
　そこで家の中が散(ち)らかってるとする。
　そしてそれを片づける暇もなければ、ゴミとして捨てる暇なんかないだろう。

　ならばどうするか？

　十中八九(じゅっちゅうはっく)、家のどこかに一か所にまとめて隠すのが人情というものだろう。

　……ちなみに僕はベッドの下が隠し場所だった。


　まぁ、その畏(おそ)れ多い方というのがエルザ姫であり、家というのが砦であり、散(ち)らかってるゴミというのが傭兵(ようへい)だ。
　なくては困る、しかし視界に入れるのを憚(はばか)られるような困った存在である傭兵(ようへい)をどこへやるのがいいか。
　答えは…頭上を仰(あお)げば見える青空が教えてくれた。


　どう見ても屋外です。
　砦の外です。


「おい、何よそ見してんだ？」
「ひっ」

　左隣にいる傭兵(ようへい)に睨(にら)まれて、上空を仰(あお)いでいた僕は思わず小さな悲鳴を上げた。

「なんで俺達が外にいなきゃなんねえんだよ。　なあ、どういう事だマーチン？」
「そ、そんなの僕に言われても～…」

　そして右隣にいる傭兵(ようへい)が不満そうな声を露(あらわ)にしながら、肘(ひじ)で小突(こづ)いてきていた。

「あぁっ？　何か文句あんのかぁ？」
「あ…ありませ～んっ！」

　今度は前方にいる傭兵(ようへい)から、首だけこちらを向いて物凄く機嫌悪そうな声で脅(おど)しつけてきた。
　どっちを向いても怖い人がいて、自分は顔の向き所を失っていた。


　どうしてこうなってしまっているんだろう…。

　事の発端(ほったん)はさっきも言ったように、エルザ姫の突然の来訪(らいほう)によるものだ。
　そのせいで僕を含めて傭兵(ようへい)達全員をは砦の外にて、国境側に向かって整列させられていた。
　王都側は正規兵(せいきへい)が少数が見張りについて、大半の正規兵が砦の中でエルザ姫の警護(けいご)に当たっている。

　結構急な事だったから、正規兵(せいきへい)の人に急(せ)かされて傭兵(ようへい)はゾロゾロと外へ追い出された。


　その時は順番とか序列(じょれつ)とか意識していたわけではなく、バラバラかつ適当に並んでいた……はずだった。

「おい、返事しろよマーチン」
「てめぇ、無視してんじゃねえぞ」
「後ろ向けねぇんだよクソッ、何とかしろよ」

　いつもの傭兵三人組に囲まれているのは何の偶然でしょうか？

　左右と前方、三方向から恨(うら)めしい雰囲気がモワモワと漂ってくる。
　別にこちらには何の落ち度は無いのに、あまりにも居心地が悪い…。


　口汚い罵(ののし)り言葉を挟みつつ恨み節(ぶし)が延々(えんえん)と続く中、昼時は過ぎていく―――…その空気が変わった。


　ざわ…ざわ…―――！


　ん？　何だろう？
　左右と前方以外で、何やら周りからざわめきの声が聞こえてきた。
　まるで動揺(どうよう)が声に表れ、それが毒のように傭兵達に伝わって広がる。
　ここからでは整列している人の壁が邪魔で、何が起きているのか知る事は出来なかった。


　しかし次の瞬間―――ただ一つの怒号(どごう)が答えを教えてくれた。


「―――敵襲だー！」


　その怒号(どごう)をきっかけに、その場の空気が一気に強張(こわば)った。

「え、えぇえっ…！？　て、敵襲って……むぎゅうっ！？」

　後ろから人の波が僕を押し倒してきた。
　後列にいた傭兵は列を乱し、我先にと前に詰め寄って前方の光景を確かめようと前へ前へと殺到する。

「いだっ、いだだっ…！　ちょ、ふ、踏まない、でへぇっ……！」

　その波に揉まれて、踏まれて、蹴られて、僕は傭兵達の下敷(したじ)きにされた。

　足蹴(あしげ)にされながらも僕は見た。
　足の隙間を縫(ぬ)って見えた向こうの景色には―――大挙(たいきょ)する兵士の群れが押し寄せてきていた。

　地鳴りのように響き渡る無数の足踏(あしぶ)み。
　獣の咆哮(ほうこう)に聞こえる声が重なり合う。
　遠目からでもわかる敵意の集合体。

「あ、あわ、あわわ……」

　何度目にしても慣れない暴力の大行進に声が震(ふる)えた。
　何の前触れもなく襲撃されていると言う事実がより恐怖感を煽(あお)った。

　目の前の光景を前に頭が真っ白になりそうな中、怒号(どごう)が響いた。

「野郎ども！！　やっちまうぞ！！」

　それは動揺を払拭(ふっしょく)させて、きっかけを与えた。
　具体性も何もなく、ちょっと頭の悪い号令(ごうれい)に傭兵(ようへい)達は同調した。

『おおおおおおおお！！！』

　誰がそう言ったのかはわからないが、上下関係の無い下っ端の傭兵同士の間で命令なんて意味はない。
　ただ目の前の敵を倒す…その一点だけが皆同調して、一斉に駈け出していった。

　猛烈(もうれつ)な勢いで僕を下敷(したじ)きにしていきながら、剣を手に敵勢力へ突撃して行く。
　最後の一人まで僕を踏んでいって、一人取り残された所でようやく解放された。

「あいたた…たぁ……ああ、また置いてけぼりにされた…」

　背中のあちこちが痛みながら起き上がると、周りには誰もいなくなっていた。
　左右と前方にいた意地悪三人組も我先(われさき)にと突撃しに行っている。
　それも当然、ここでは日給が三食分貰えるとしても…言い換(か)えれば“それだけ”である。
　もっと稼ぎたければ傭兵(ようへい)として敵を倒し、貢献(こうけん)した分だけ稼ぐのだ。

　連中は頭の中で金(ドゥエ)の事しか考えておらず、逆にやられる事を考えていない。

　…とは言え、ここで一人取り残されているのも心細いものがあった。

「こ、怖いけど……僕も行かなきゃ…」

　背中には靴跡(くつあと)がいっぱいだが、傭兵(ようへい)の一人としてあそこに行かなきゃならない。
　それが傭兵(ようへい)の務(つと)めだし、やらなきゃ金(ドゥエ)は稼げないのだから。

　そう思って立ち上がり、自分は腰にある剣に手を伸ばし―――。


　スカッ。


　…あれ？　腰にある剣に手を伸ばして―――。


　スカスカッ。


　………腰にあるはずの剣が―――そこには無かった。


「え、えぇええっ…！？　あれ、なんで、剣が無い……あっ―――」

　周りを見渡して剣の行方(ゆくえ)を探すが、僕はすぐに頭の隅(すみ)っこに置きっぱなしにしていた記憶を思い出した。

　そうだった……。
　自分は倉庫の物資整理(ぶっしせいり)だ。
　基本的に戦闘に参加する事はない…だから、自分の剣を倉庫に置きっ放しにしてたんだ。

「……ど、どうしよう」

　このままここにいて、ボーっとしているわけには行かない。
　かと言って武器もなしにあの乱戦に突っ込むのもありえない。
　逃げる？　それもちょっと勘弁(かんべん)したい所だ。


　……よし、こっそりと剣を取りに行こう。

　誰にも見つからず倉庫から自分の剣を取りに戻って、それからこっそりと戦闘に参加すれば大丈夫。
　これは仕方ない事だから、遅れて戦線に戻れば何とかなる。

　うん、大丈夫なはず……多分、きっと。


　そうと決まれば、僕は翻(ひるがえ)ってまだ封鎖(ふうさ)されていない門の方へとコソコソと足を向ける。
　横幅(よこはば)で１０人以上は通れそうな門を前に、自分は両手を当てて力を込めて押した。

「ふ、んぬぅっ……！！」

　頭に血が昇ってしまいそうなほどに力を込めて、門はそこでようやく動き出す。
　重い門を押して何とか出来た隙間から中に入った。
　そして今度は扉を閉めるために、反対側から力を込めて押し戻した。

「ふん、ぬぎぃっ……！」

　力を込めた甲斐(かい)はあって門はバタンッ、と重い音を立てて閉ざされた。
　ホッ…と一息をついて、一瞬だけ“これで安心”と後ろ向きな思考が掠(かす)めたが、頭の隅っこにそっと押し込んでおいた。


　……よし。

　まずは剣を取りに行こう、こっそりと。
　傭兵全員が戦闘してるのに、ここで自分が誰かと遭遇(そうぐう)したりしたら何を言われるか―――。


「―――何してんだ、お前？」

「っひょええぇえっ！？」


　ビックリした。　ビックリした！
　振り向いた所に人の顔があって、僕は飛び上がるほどに驚かされた。
　自分の思惑(おもわく)はいきなり出鼻を挫(くじ)かれてしまった。

「あ、あな、あなたは……」

　しかも…だ。
　目の前にいる人物にもう一度驚かされた。
　こっそりと剣を取りに行く自分を嘲笑(あざわら)うかのようなタイミングで現れたのは…まさに驚くべき人物だった。

「エ、エルザ…姫、陛下ぁあ！？」

　見る事がなかったと思っていた顔がそこにあった。

　少し幼げで好戦的な顔。
　宝石のような凛とした瞳。
　軽くまとめて流した金髪。
　ついでに丈(たけ)の短い上質なドレス。

　それはどこからどう見ても、ほんの数日前に見た姫陛下その人だった。
　
「おう、姫陛下だぞ。また会ったな……レヴァン、何とかだっけ？　なんだってここに…」

　冷や汗通り越して血の気が引いた。

　傭兵(ようへい)は雇われる側であり、エルザ姫は所謂(いわゆる)雇う側の元締(もとじめ)。
　その傭兵(ようへい)がこんな所で一人でウロウロしている所を見られたら…ただサボっている様(よう)にしか見えないではないか！

　もはや誤魔化(ごまか)しようが無い。
　自分に迷いはなかった。


　……やられる前に、やらなければっ―――！


「すみませんでした―――！」

　そう、僕は迷う事なくその場で土下座を実行した。
　シュバッ、と手頃な場所に横っ跳(と)びして、床に手と額を置いて跪(ひざまず)き、一心不乱(いっしんふらん)の弁解(べんかい)を始めた。

「ごめんなさいごめんなさい！　逃げようとしてたわけじゃないんです！」

　つい最近もこんな必死な土下座をした事があるような気がするが、そんな事はどうでもいい。
　額を床にゴリゴリと擦(こす)りつけ必死に懇願(こんがん)した。

「これには深い訳があって…！　解雇(かいこ)しないでください！　牢屋は勘弁ください！　処刑だけは許してください」

　クビは嫌です。
　投獄(とうごく)は嫌です。
　処刑(しょけい)送りはもっと嫌です。

　想像するだけでゾッとする。
　降りかかって欲しくない未来を予想して、土下座に力が入る。

「（ああ、怒らないでー、どうか怒らない～！　どうか、このまま見逃してー！！）」


　―――グニッ。


「むぎゅっ」

　僕は何故、か……後頭部を踏みつけられた。

「ちょ」

　鼻が……鼻が床に…頭に体重がかかって、鼻が潰(つぶ)れる…！？

「ちょ、な……何、するんですか～～～…！？」

　この後頭部に乗せられた靴の形らしき起伏(きふく)の硬い感触。
　二本の内の一本の足を乗せて体重をかけられる圧力。
　それをしてきたのは他の誰でもない……この場において自分を除(のぞ)けばただ一人、エルザ姫の足のものだ。

　僕は困惑(こんわく)した。
　頭を踏みつけられる経験は多々(たた)あれど、これほど小柄で重みの軽い踏まれ方をされたのは初めてだった。

「ああ、なんか踏みやすそうな所に頭があったから何となくな」
「～～～！？」

　言葉に出来ない声で困惑(こんわく)する。
　理不尽(りふじん)な理由は理解出来ても、この何となくの理屈は理解出来なかった。
　それも悪意が感じられないのだから尚更(なおさら)反応に困った。

「ま、いっか。　このままじゃ話難(はなしにく)いよな」

　そこでようやく少女の足が後頭部からどけてくれた。
　しかし…もがいたせいで口の中に土に入ってしまったので、自分はしばらく四つん這(ば)いの格好のままになった。

「げほっ…んぺっ、ぺっぺっ…あぁ…口がジャリジャリする…」
「なあ、お前傭兵(ようへい)なんだろ。　数日前にお前はそう答えたはずだったよな。　そんなお前がなんでこんな所にいるんだ？」
「うっ…」

　エルザ姫はとても言い辛い話題に戻ってきた。

　そりゃあいくら何でもここに一人いるのは誤魔化(ごまか)しようがない事だ。
　全傭兵が外にいて戦闘に突入したというのに、ここで一人でいるというのは、怖気付(おじけつ)いて逃げた、と思われても仕方ない。

「こ、これはぁ……ちょっとした深い訳が…戦闘中なのはわかるんですけど、このまま行く事は出来ない事情が…」
「でもそれじゃ仕事にならないだろ？」
「……はい。　その通りです…」

　それを言ってしまったらおしまいである。

　色々言い訳しても傭兵(ようへい)は戦う事がお仕事。
　グダグダ言う前に戦え、四の五の言わずに戦え、黙って突撃しろ、が当たり前の扱いなんだから、戦えませんというのは通用しない。

　それが上司の、雇う側の理屈。
　この子もやはり他の雇い主のように、自分の体(てい)たらくに怒って解雇(かいこ)してしまうのだろうか…。

　もうダメか…と、そう思ったが―――。


「―――…お。　そうだ」

　エルザ姫はポンッ、と握り拳で掌(てのひら)を打った。
　名案が浮かんだ、そんな顔をさせてエルザ姫は言った。

「なぁ、お前。　ちょっくら一緒に行かねえか？」
「え？」

　僕の今までの経験を覆(くつがえ)して、予想外にもそんな事を言い出してきた。

　しかしこれに待ったをかける。
　いくら何でもそれはおかしいのではないか、と自分でもわかる。

　僕が？　姫陛下と？　そして何よりも…彼女は何て言った？

「一緒に？　どこに？」
「そりゃ当然―――外だろ」

　エルザ姫はさっき僕が必死こいて閉めた扉の方をビシッと指差した。
　それは言うまでもなく…離れた所で戦場となっている外である。

「……ちょっと外を覗いてみたいとか、そういう意味じゃあ…」
「戦場に決まってんだろ。　俺が傭兵のお前をあそこに連れてってやろう、と言ってるんだよ」
「え」

　エルザ姫のとんでもない提案に―――僕は一瞬遅れて、驚愕した。


「え、えぇええーーー！？」

　何を言い出すのだろうかこの姫様は！

　色々と問題が…いや、それ以前にそんな事しても全然大丈夫とは思えない。
　というか姫陛下のみならず、自分の身の危(あや)うさが感じられるほどに無謀(むぼう)に聞こえた。
　一国の王が、ましてや女子供であるエルザ姫がそんな事していいのか、自分は訊(き)かずにはいられなかった。

「あ、あのまさか僕と二人で！？　他の人は！？」
「いらん」
「へ、兵士とかは？　護衛とかは！？」
「いらん」
「あ、あの武器とかは！？　僕持ってないんですけど！？」
「いらん」

　え、ええぇぇぇ……何それ、無茶すぎる。

　思わず口を滑らせたような気もするけど、流石にこれは止めるべきと思った。
　命あっての物種(ものだね)……この姫様のためにも、そして僕自身の身のためにも。

「あ、あの」

　僕は姫様を何とか諫言(かんげん)しようとした……だが、時既(ときすで)に遅し。

「おら、さっさと行く……ぞっ！」


　―――ドッカン！！


　轟音(ごうおん)と共に扉が吹っ飛ばされた。


　“エルザ姫”が一息で殴りつけた拳によって。



「………………はへ？」


　―――扉が……飛んだ？


　一瞬、目の前の光景を頭が理解できなかった。
　数秒かけて理解するも、その光景に呆気(あっけ)に取られて唖然(あぜん)となる。

　あれは自分が必死こいて開閉(かいへい)したはずの門。
　それが……放射線(ほうしゃせん)を描(えが)いて遥(はる)か彼方(かなた)へと吹っ飛ばされていた。
　しかも左右とも、だ。


「………」

　その凄まじい威力に、僕は開いた口が塞(ふさ)がらなかった。
　こんな少女の体のどこにあんな力があるのか、戦慄(せんりつ)を感じずにはいられなかった。

　と言うか…思い出した………アレ、僕も喰らった事があるんだった。
　道理で、死ぬほど痛かったわけだ。


「…って、そんな事より…姫様ぁ」

　驚いて忘れかけたが、我(われ)に返った自分はエルザ姫を改めて諌(いさ)めた。
　エルザ姫は僕を連れて戦場に飛び込もうとしている。
　泣きそうな気持ちを抑えながら、そんな事を止めてもらうよう訴(うった)えた。

「考え直してくださいよぉ。　二人だけであの中に飛び込むなんてぇ…」
「ああ、そうだ。　そんな事よりお前、名前何だっけ？」
「え？　ぼ、僕ですか？　レヴァンテン・マーチン、ですけど…」

　僕の訴(うった)えもどこ吹く風(かぜ)か、そんな事より、で軽く流されてしまった。
　自分にとっては命に関わる事なのに…。

　姫様は僕の名前を訊(き)いて、天井を仰(あお)いで何やらブツブツと呟(つぶや)き始めた。

「レヴァン、レヴァン…レヴァンテン……ん～、なんか呼ぶの面倒臭いな」
「（酷い）」

　エルザ姫の呟(つぶや)きを聞いて、僕は心の中で嘆いた。
　人の名前をどう呼ぶかは人の自由ではあるけれど…何か心に傷が付きそうである。

「ん～～～…」

　エルザ姫は間延(まの)びして唸(うな)るほどの長考(ちょうこう)をする。
　フルネームじゃないのに、名前一つでそこまで悩む必要があるのか…そう指摘(してき)する勇気もなく、しばらく見守る。

　そうしてる内に、エルザ姫は再びポンッ、と握り拳で掌(てのひら)を打った。

　エルザ姫の顔が、絡(から)んだ糸が一気に解けたようなスッキリした表情に変わる。
　そして好戦的な笑みを浮かべ、僕に向かって人差し指を突き付けてきた。


「よし―――これからお前の呼び名は バッテン って事で決定な！」


「バ、バッテン！？」

　な、何それー！？

　バッテンって、何それー！？


　エルザ姫の渾身(こんしん)の命名はあまりにも衝撃的で驚きを隠せなかった。　いや、むしろ動揺(どうよう)した。
　自分は今まで色んな呼び名――ほとんど悪口――で呼ばれた事はあるけど…そんな呼ばれ方をしたのは人生で初めての事だった。

　レヴァンテン・マーチンことレヴァンテン、それを縮めてバッテン……そのバッテンってまさか…×(ペケ)のと言う意味でのバッテンなの！？
　それは…別の意味で色々と嫌だ！

「い、嫌ですよぉ！」

　目の前が最上級に偉い人である事も忘れて、つい反射的に嫌がってしまった。

「知るかアホ！　俺がそう決めたんだからお前はバッテンなんだよ！」
「そんなぁ～…」

　しかしエルザ姫はそれを不敬(ふけい)だと受け取るどころか、物凄く独裁的(どくさいてき)に“バッテン”呼びを強調(きょうちょう)してきた。
　自分には、エルザ姫のワガママを押し返せるほどの気概(きがい)はなく、語尾(ごび)が消え入りそうなほどの小さくなってしまった。

　わかってはいるけど、僕ってば押しに弱い…。

「おらっ！　さっさと行くぞバッテン！」

　有無(うむ)を言わさない押しで、エルザ姫は僕の腕を掴(つか)んできた。


　あ、掌(てのひら)が小さくて柔らか…―――。

「っ、うわぁぁあああ！？」

　僕の体が、体が宙(ちゅう)に浮くほど物凄い力で真横に引き寄せられた。

　風通しの良くなった門“だった”所を、弾(はじ)けるような瞬発力で通り抜けた。
　僕の悲鳴が遠く聞こえるほどに、エルザ姫という少女は、僕を戦場まで文字通り引っ張っていくのだった―――。

 

■レヴァンテンことバッテン。　この呼び方自体は１０年弱も前から決めていた事であり、この語呂だけは決して外せない要素として温めてきました。　見ての通り色々と恵まれないキャラですが、視聴者にも物語にも愛されて欲しいものです。