木の葉詰め合わせ＝IF=

　――室内には大勢の男達が集まっていた。
　どの顔も何処か緊張した面持ちで、一部には眉間に皺を寄せている者すらいた。

「皆に集まって来てもらったのには他でもない。単刀直入に言わせてもらおう――……俺達の身に危機が迫っている」

　重々しい言葉に、室内がざわめく。

「これは、これは……。どうやらのっぴきならない事態の様じゃのう」
「その通りです、志村の頭領」
「それで猿飛殿……、用件とは一体？」

　ざわついた空気を払拭する様に咳払いの音が響けば、室内は静まり返った。

「……理由というのは他でもない――数時間前にうちはヒカク殿が胃潰瘍で入院した。因みに原因は心因性のストレスだそうだ」
「……」
「…………」
「こ、今月に入ってから、もう三度目だぞ……！　大丈夫なのか、ヒカク殿は……？」
「いや、こればかりはどうしようもねーよ、山中の。――あの二人に一番近しい位置にいるんだし、ある意味当然と言うか、なんと言うか……」
「大変だよねぇ、本当」

　疲れた様な囁きが零される中、恨めし気な呟きが上げられる。

「……無自覚な、そう無自覚な男程、厄介なものはない……！　とっとと、素直になって、くっ付いてくれれば良い物を……！」
「言うな、山中の！　虚しくなるだけだ！！」
「けどこのままじゃ、ヒカク殿と言う防波堤がいなくなった今！　　次に病院送りにされるのは俺達の中の誰かだぞ！！」
「…………」
「…………」

　男達が一斉に震え出す。
　ややあって、最初に発言した男が疲れきった声を上げた。

「そ、それもこれも、全部あの馬鹿のせいだ……！　なんだってば名目上とはいえ、仮にも旦那に対して嫁さん候補を紹介し出すんだよ！？　しかも各地の才媛と名高い美人ばかり！　厭味か、あの野郎！！」
「落ち着け、猿飛の頭領。あやつがずれておるのは今更じゃ。――大方、偽装結婚をさっさと終了させて、今度こそまともな娘と結婚させてやろうとか言う、誰にとっても迷惑な気遣いの結果であるに違いない」
「……される側からしてみれば、余計なお世話でしかないのですがねぇ」
「ああ、そうだな……」
「残念ながら、その通りだな」

　頷き合う男達であったが、どの顔も他人が見れば同情したくなってしまう程、疲労の色が濃い。

「これ以上あの面倒くさ……ごほん！　あの仮面夫婦を放っておく訳にもいかんからなぁ。俺達がなんとかしてやるしかねーだろ」
「でも何とかって――どうするんですか、犬塚の？」
「そうだな……。なんか良い案が誰かあるか？」
「もういっそ、酒でも飲ませて押し倒させてしまえ！」
「馬鹿言うな！　前に酔っぱらって殺し合いを始めた二人が山三つ吹き飛ばした事を忘れたか！！　あの時は地図を書き換えさせる羽目になった挙句に、あちこちへの保証金とか謝罪とかで、散々な目にあっただろ！！」
「…………あの時は本当に酷い目にあったなぁ」

――以下、回想。

『あー、しまった。正直、飲み過ぎたな……、参った』
『なんでぇ、柱間。顔真っ赤じゃないか。さては酔ったな〜、おめえ』
『そうなんだよ、猿飛殿。マズイな、このまま帰ったら桃華に怒られる。どうしよう……ミトに“お酒臭いので近寄らないで！”とか言われたら私は泣く』
『……あのシスコンなミト殿がそんな事言うとは思えないけど……。――お！　マダラ殿もなんだかんだ酔っているみたいだな〜（よっしゃ、チャンスだ！）』
『あ、ほんとだ。おーい、マダラ！　酔い冷ましにちょっと付き合ってくんない？』
『え？　おい、柱間？　お前、マダラ殿に何に付き合わせるつもり――って、ちょっと待てぇええ！！』

――回想終了。

「――……見ているこっちの酔いの方が最初に冷めたねぇ」
「あの、あの、脳筋共が……！」
「うへぇ〜。奈良の頭領の顔がおっかねぇ……！」
「当然だ。何故なら、あの時一番被害を被ったのは、彼だったからだ」

　始まりは伝統的な忍び組み手であった筈なのに、気が付けば山が三つ吹き飛ばされていたって本当にどういう事だと、あの惨状を目撃した者達は思ったものだ。
　ついでに、物には限度ってモンがあるだろう、と二人の胸元を掴んで揺さぶり回したい気持ちに襲われもしたのだが、それはあくまで余談である（最も、怖くて誰も出来なかったけど）。

「さ、酒で流すと言うのは、俺達の身の安全のためにも止めておこう。――古典的な手段だが、贈り物ならどうだ？」
「……前に、山中の頭領経由で花束を火影に届けさせてみたのだが……」
「だが？」
「あ、そ、こ、で！　あそこでどうして余計な事をいうんだ！？　何も言わなくていいものを！！」

――以下、回想。

『あれ？　マダラどうしたんだ？　その大量の花束は』
『オレも詳しくは知らん。山中の頭領が貴様に渡せと言っていた』
『山中殿が？　あそこの家は花屋でもあるし……、その関係かね？　けど、こんなに大量に貰っても困るし……、里の女の子達に配るとするか』

――回想終了。

「不器用だからねぇ」
「不器用だしなぁ」
「結果は芳しくなかった様じゃな」

　それぞれが示し合わせた訳でもないのに、揃って溜め息を吐く。
　その側で、室内の隅で寝転んでいた犬と戯れていた男が思いついた様に手を打った。

「そうだ！　これも古典的な手段なのは変わらねーが、二人だけにして密室に閉じ込めるのはどうだ？　いいアイデアだろ！！」
「実は、犬塚の頭領……。それも前に試した事があって……」
「え？　そうなのか？」

　首を傾げる一人と一匹に、男達は眉間の皺を解す様に指先を当てる。

「木の葉でも罠作りに長けた者達を集めて、一度中に入ったら外側から鍵を開けられない限り出て来られないという屋敷を作らせて、二人を中に閉じ込めたまでは良かったんだが……」
「あの時は大変だったな……。ミト殿が大騒ぎするわ、扉間殿が無表情のまま屋敷を破壊しようとして全員で止める羽目になるわ……」
「ブラコン、シスコン兄弟だからね」

――以下、回想。

『お放しなさい！　さもないと、貴方方の円満な家庭生活に修復不可能な皹を入れて差し上げますわよ！！』
『み、ミト殿！　それだけは勘弁！　――って、誰か扉間殿を止めろ！！　禁術使用して屋敷を破壊しようとしているぞ！！』
『わー！　これだから火影の弟妹はぁぁああ！！　――って、あれ？』
『おい！　今、物凄い音がしたんだが、一体何の音だ！？』
『うわ、屋敷が半壊してる！？　い、一体何が……！？』
『――……あれ？　ミト、それに扉間？　おまけに皆まで、どうしてここに？』
『柱間様ぁ！！（ここで拘束していた男を思い切り突き飛ばす）』
『ご無事でしたか、姉者！！（やはりここで拘束していた男達を弾き飛ばす）』
『ああ。中に入った途端、鍵がかけられて出られなくなったのは困ったが、そこはほら（ぐっと握り拳を作る）』
『……一体何の茶番だ？　柱間、貴様何か知っているか？（燃え尽きた男達を見渡す）』
『いや、何も』

――回想終了。

「…………」
「……閉じ込められた側の攻撃力に対して、配慮を巡らせていなかったと言うか、なんと言うか」
「罠作りの腕自慢達も意気消沈していたよね」
「ああ。何でも力技で罠を壊されるなんて罠師失格だとか、何とか……」

　唐突に薄い金髪の男が立ち上がって、虚空に向かって叫び出す。

「――だぁぁあ、もう！　無糖120%のラブコメなんて、ラブコメじゃねぇよ！　見ているこっちが見てられなくなるわ！！　しかも主役二人の片方は恋愛感情自体を抱かないし、もう片方は気付いてないし、やってられっかぁああ！！」
「わー！　落ち着け、山中の！！」
「錯乱し出したみたいだねぇ……」
「暢気な事を言ってないで、山中殿を止めてくれ！」

　物が壊される音が断続的に響く中、白い目を持つ老人がしみじみと呟いた。

「前途多難にも程があるのう……」
「愛はあるけど、男女間の愛に繋がらないからな……あの阿呆は」
「始まりが政略結婚ならぬ偽装結婚だからなぁ……。育つ物も育たないっていうか……」
「それもそうだ」

　本日何度目に成るかも分からない複数人分の溜め息が零される。
　そんな中で、一人の男がやや不安そうに表情を歪めた。

「――待てよ？　あの火影の事だ。今取り組んでいる計画が進んで、周辺諸国との同盟が成功して、忍界が平和になったら……」
「……さっさと離婚届に判を押して、姿をくらませるに一票」
「同じく」
「元々火影になる気はなかったからなぁ……、あいつ」
「……もしそんな事になれば……荒れる、のう」
「ああ、うん」
「そうだな……、うん」
「日向の長老殿の言う通りだな」

　なんだかんだで、でもやっぱり見捨てておけない気の良い男達が遠い目になったその時。

「――ふん、荒れさせておけばよろしいのです。結構じゃありませんか、それで」

　男達の切ない願いを薙ぎ払う様な凛然とした声が響き、肩を落としていた男達が揃って目を剥いた。

「え？」
「えぇ！？」
「げぇっ！　ミ、ミト殿！？」
「い、い、一体、何時の間にここに……！？」

　いつの間にか室内にいた赤髪の佳人の姿に、一同は騒然とし出す。
　男達の狼狽する光景を物ともせずに、佳人は優雅な所作で湯のみに注がれた緑茶を口に含んだ。

「いつだってよろしいでしょう。とにかく私は反対です。私の柱間様を、どうしてあの様な輩にくれてやらねばならないのです」
「そこまで意固地にならんでも……」

　鼻を鳴らしたその姿は可愛らしいが、彼女の真の姿を長い付き合いで思い知らされている男達は、先程とはまた別の意味で震えた。

「大体、私は最初から結婚自体に反対だったのです。どうせあの男の事です、あの方の人の良さにつけ込んで迷惑をかけ続けるに決まっていますし、事実ここ数年間そうではありませんか」
「あー、まー、否定は出来ないよなぁ……」
「そこはお世辞でも否定しておけ、猿飛の」
「――とにかく。どなたでも良いですから適当な女と結婚して、あの方を解放してくれないものかしら。別にあの男の妻があの方である必要なんてございませんもの」
「……言い過ぎだぞ、ミト殿。――い、いや、何でもありません」

　黒々とした黒雲が佳人の背後で渦を巻いているのを目にした男達は、必死に佳人から目を背けて幻覚だと自らに言い聞かせた。

「私達の柱間様でしたのに！　何が悲しくてあの様な輩に偽装とはいえ夫と言う立場に立たせねばならなかったのです！？　ああもう、思い出すだけで口惜しい……！！」
「里の若い衆には見せられない光景だよなぁ……」
「ああ、うん。確かに、色々とそうだな」
「好きにおっしゃいませ。……まあ、幸いと言っていいのか。最終的な難関でした岩隠れの里との同盟も、もうじき結ばれそうですし、貴方方の徒労もそれまででお済みになるでしょうね」

　そういって優雅な振る舞いのまま室内を立ち去った佳人の残した最後の言葉に、室内の男達は先程の動揺が目ではない程に狼狽した。

「不味いぞ！　そんな事になってみろ、間違いなく今までの比じゃない程の被害が出る！！」
「もうどうしようもない！　最終手段だ！！　さっさと自覚させるぞ！」
「ああ、そうしよう！　亀の甲よりも年の功！　ここは日向の長老殿と志村の頭領、お願いします！」
「何を言う！　そこは歳の近いお主達がすべきじゃ！！」
「その通りじゃ！　老い先短い年寄りに、なんと酷な事を！！」
「嫌ですよ！　自分達はまだ妻との平穏な生活をエンジョイしたいんです！！」
「だあああ！　仲間割れしてどうすんだ！　俺達までこのままじゃ、いつまで経っても進まねーだろ！」
「――え？　じゃあ、猿飛殿がマダラ殿を自覚させてくれるんですね！！　ありがとうございます！」
「ま、待て！　オレが言ったのはそういうつもりでは……！」
「すげぇ、勇者だ！　流石猿飛の頭領！　よ、男前！　カッケー！！」
「下手すれば命……ではなかった、生きていく上で大事な物を喪いかけない重大任務だ。頑張ってくれ。蟲達と一緒に健闘を祈っている」
「おい、待て！　なんで俺に全部任せる話になっている！　断固抗議する！　俺だってまだ死にたくない！！」
「頑張って下さい、防波堤二号！」
「ヒカク殿がリタイアした現在、猿飛殿だけが頼りだ！　頼んだぞ、防波堤二号！！」
「玉砕したら、奥方殿には猿飛殿は散った、とだけ伝えておくから。心配しないでね、防波堤二号！」
「せめて骨だけでも拾うと嘘でも言っとけ、秋道の！　それから俺は防波堤二号じゃない！！」

　――そうしてこのぐだぐだの話し合いが行われた数ヶ月後に、里を震撼させる大事件が起こるのだが、生憎それは別の話であった。 

“被害者友の会”について
会員メンバーは全員既婚者。
最初はあまりにも色気の無い二人にあきれ果てて、なんとかして仲良く出来ない物かといらぬ老婆心を出したのが運の尽き。
残念としか評しようのない二人の結婚生活を目の当たりにして、自分達が何とかしてやらねばと当初こそ壮大な使命感を抱いていた。
が、この話の行われている時点では『どーでもいいから早くくっ付いとくれ、俺達の精神衛生上の問題的にも！』という半ば悟りの境地にまで達している面々が大部分を占める様になった。
それでもなんだかんだで面倒すぎる二人を見捨てられない、気の良い苦労症な野郎共による愛すべき集まりである。
天敵はミトと扉間であったが、扉間を攻略した現在、最大の難敵はミトただ一人である。
こんな組織が出来ている事自体、平和の象徴みたいな物であったりもする。