【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

恐らく今年最後の更新でございます。 

　
　セシリア・オルコットは考える。

　敵は先ほどから正体不明の射撃を仕掛けてくるが、その居場所は一向に掴めない。つまり客観的に見てセシリアは非常に不利な状況下にあると言える。

　だが、逆にそこを考える事で敵の思考を読めないだろうか。
　まず、もしも敵が完全ステルス装備やそれに類する能力を搭載した機体だった場合、ちまちま狙撃などするだろうか――否。こちらが武装を積んでいないことなど予想済みだろうから、大量の高速ミサイルや連射力の高い武器で押し込んだほうが勝率は高い。いや、それどころか旋回性に劣るメアリ号相手なら接近戦で十分に対応できる。なのに態々狙撃という隠密性の高い方法を取ったからには、それなりの合理的理由がある筈だ。

「………熱」
『ほへ？熱がどうしたんですか？』
「銃を使った攻撃ならば、撃てば撃つほど銃身に熱が籠る。ならば先ほどから間を開けて銃弾を叩きこんでくるのは銃身に籠った熱で探知されないため……？」
『お姉さま、それはちょっと考えにくいです。ISの熱源センサは優秀ですから銃身が熱を持っていれば直ぐに探知できる筈です。それに……そもそも銃を撃ったのなら反動で銃身が跳ね上がり、動体反応が検知される……ホンット、何を使って攻撃してきてるんでしょう』


　――……………――


「っ、ええい！」

　今までより弱い意志が宇宙を伝播し、その滓かな感覚に従ってセシリアがまた動く。先ほどと違って曖昧なイメージだったため、攻撃を掴みきれずに大きく回避行動を取り――刹那、また伝播。


　――かかった、今度こそ……――


「なっ、ひっかけられた！？一零停止……っ！！」

　今までの加速を無理やり停止させた瞬間、クイーン・メアリ号の船首近くを何かが高速で通り抜ける。これがPIC未搭載機なら確実に船体に直撃していたろう。肝が冷えると同時に、何が起きたのかを悟る。

「最初の一発は牽制で、今のは本命か……こちらが何らかの方法で攻撃の前兆を捉えていることを悟って戦法を変えてきた？」
『ちいっ、嫌になるほど冷静な判断だな……焦って出鱈目には撃って来ない、機械的な行動だ』
『……そうでしょうか？段々と攻撃のスパンが短くなっています。もしかしたら焦りもあるかもしれませんよ！ふふふお姉さまをナメてかかるからそうなるのですバーカバーカ！』
「しかし、そのバカの使っている反動と熱のない銃の正体をわたくし達は掴めていない訳ですが」
『ガガーン！！そういえばそうでした……つららは馬鹿以下です……』
『うーむ……反動のない銃ねぇ………ジャイロジェット・ピストルとか？』
「ジャイロジェット・ピストル？何ですかその妙に長い名前の銃は？」

　聞き慣れないピストルの名前に思わず聞き返した。IS界隈では銃器を扱うことが多いためそれなりに銃に知識のあるセシリアだが、流石に全てを網羅している訳ではない。管制官は説明する。

『ン……007にも出たことがあるんだがお嬢様は知らないか？アメリカの銃器会社が開発した珍銃でな。弾丸が薬莢式じゃなくてロケット式なんだ』
「ロケット式ぃ！？それはまた珍妙な代物を……」

　現代に流通している銃弾は基本的に薬莢式……つまり、雷管によって薬莢内部で爆発を起こし、その勢いで本命の銃弾を打ちだす形式だ。オートマチック拳銃では使用済みになった薬莢は薬室から吐き出され、リボルバー拳銃の場合は手動で排出される。
　対してロケット式とは、ロケット弾などのように弾丸そのものが推進力を持って、その反作用で加速する仕組みだ。薬莢は出ないし、火薬と違って加速開始時点では何の反動もない。宇宙船の打ち上げも未だにロケット式が主流である。
　一見して凄そうだが、セシリアは即座にそのロマンとしか言いようがない実用性の低さに気付いて呆れた。

「その銃、実用性はなかったでしょう。ロケット式では初速が低すぎて拳銃に想定される近距離戦闘に対応できませんわ。というか……弾丸にコストがかかりすぎるでしょう」
『ああ、全くもってその通りだ。高いクセに実用性が壊滅的。しかも最高速度に達する頃には弾丸内の燃料が切れてしまうから、拳銃狙撃では弾丸が勝手に軌道を逸れる。今じゃ『最初で最後のロケット拳銃』なんて言われてるよ……だが、アレなら銃身の熱はともかく反動は殆どゼロ。宇宙じゃあ関係ないが静粛性もかなりものんだぜ？』
『ダメダメじゃないですか。第一ロケット噴射なら推進の為に銃身内部で加速を開始した時点で発射の前兆が捉えられます。まったく、それなら次元大介の弾丸直撃ちのほうがまだ可能性がります！』
「………なんですかそれ」
『だから、弾丸を拳銃内部に入れずに直接雷管を突くことで発砲！ってやつです！生身でやったら指が吹き飛びそうですけどISならイケます！』
『おお、メタルギアソリッド3のヴォルギンがそんな事してたな！あいつは発電能力だったが、それで手からBANG!ってか！』
「……このオタク共、着いて行けませんわ。それならわたくしは『弾丸が自立行動した』説でも提唱しましょう、か………」

　変な話に華を咲かす二名に冗談交じりに放ったその言葉が――セシリアの脳裏に引っかかりを覚えさせた。勝手に動く銃弾、そして銃身を用いない発砲方法。その二つに当て嵌まる既存の兵器を、見たことがないだろうか。
　記憶の糸を探ったセシリアは、クラスの級友の顔と同時にそれを思い出した。

「……デュノア社の新製品、クラスターAP弾『グレール・タンペット』。発射後に弾道の変更が可能……発射後にPICで弾道を変える技術。そのロケット拳銃が創られた時代からすれば、拳銃の銃弾にそんな機能を持たせるという発想はなかった筈。だとしたら――そういうこと、ですわね」
『……あっ！しまったぁ、相手が既存の技術を使ってるとは限りませんものね！さっすがお姉さま！！』
『な、何だ二人とも？その『グレたペット』とかいうのが何だってんだ？』
「まぁ簡単に言うと………感知できない銃弾の正体、判明したかもしれませんわ」

　セシリア・オルコットは考える。
　推測が正しいとすれば、銃弾の秘密は解けた。後は、もうひと押し。

「管制塔。宇宙塵(デブリ)回避システムの危険度探知をノンアクティブにしてくださいな」
『………え？あー……え？いや、すまん。聞き間違えたかもしれないからもう一度言ってくれないか？』
「宇宙塵回避システムの危険度探知プログラムを今すぐノンアクティブにして下さいと言ったのです。今度は聞き取れまして？」

　やや間を置いて――管制塔はやっと気づく。これは自分の耳がおかしいのではなく、”発言内容がおかしい”から現状を把握し損ねたのだと。

『――はっ、ハアアアアアアアアアアアッ！？そりゃ本気かよお姫様ぁッ！？アレは衝突可能性のある宇宙塵を素早く検知して船体を護るためのシステムだぞ！？』

　より正確には、接近する隕石及び宇宙塵を事前に探知し、クイーン・メアリ号の移動速度を加味したうえで衝突の可能性があるものを知らせるシステムであり、従来まで必要だった「事前に宇宙塵の飛来しないルートを検出してから打ち上げる」という手間を省き、自由な行動を可能にしている。
　万が一宇宙塵が船体に激突すれば間違いなく大きな損傷を受け、最悪の場合は大破・撃沈という悲惨な結末が待っている。それを理解している

「その通り。危険度がないと断定された宇宙塵や隕石は動体レーダーから疎外されていますから。でも、”今は邪魔なのです”、切断なさい……時につらら。”通信方法は何だと思いますか”？」
『うーん……一般的なのはマイクロウェーブかレーザー通信ですかね？ISのシステムなら話は随分変わりますけど、相手はISではありませんし』
「探知は可能ですか？」
『予想が正しければ、近付けば可能かと思います！……では失礼して、当惑する管制さんの隙をついて危険探知プログラムをノンアクティブに！！』
『あああああああああッ！？ま、マジで切りやがった！！というか何で英国の管制システムの使い方知ってんだよ！？』
『ふっふっふっふ～！電子戦ISの『月鳥』があればこれくらいチョロいチョロい！お姉さま、やりましたよ！！』
「今回だけは褒めて遣わしますわ♪」

　管制官は訳も分からず混乱するばかりだが、セシリアには確信があった。

　隠す壁のないこの宇宙でISから隠れおおせる方法は決して多くない。一つ一つ可能性を潰していけば、必ず答えに辿り着ける。そして、可能性は既にセシリア自身の頭の中で示されている。

（相手は、自分でも気づかないまま焦っている……確率論での選択を続けつつも、その選択の正確性を疑問に思っている……そう、いいつけを守っている子供が予想外の事態に狼狽えて言いつけを破るような、危うさと幼さ……そこが反撃と離脱のチャンス）

「さて、これからは荒っぽくなりますわ……！！」
『もう付いて行けん……何で初の管制官の仕事で娘くらいの歳のレディたちに振り回されてるんだ、俺は！メアリ号だって英国王室由来の名前を冠する高貴な船の筈なのに銃撃に晒されてるし！！』
『でもメアリの名前自体はそんなに珍しくないですよね……女海賊メアリなんかもいますし』
「ふむ……それでは、さしずめ宇宙海賊船メアリ号といった所でしょうか？ならばわたくしはアン・ボニーとなりますわ」

　メアリ・リードとアン・ボニー。18世紀にカリブ海でその名を轟かせた二人組の女海賊だ。その伝説は数多く、現代に言う『女海賊』のイメージはこの二人が作ったとまで言われている。そのような大悪党の名を借りるのは『オルコット』としてはふさわしくないかもしれないが――『セシリア』としては、これぐらいが相応しい。

「PIC固定値初期化(錨を上げろ)、ブースター点火(帆を張れ)！！星と暗黒の大海原へ直進(ヨーソロー)ッ！！」
『キャーっ！恰好良すぎますお姉さまぁぁ～～～♪』
『お願いだから責任を問われたら庇ってくれよな！？俺にだって養う家族がいるんだから！！』

　気高き女海賊は、子分二人を引き連れて武器も持たずに飛び立った。
　 

今回はちょっぴり短かったですが、恐らく次回に戦いの決着がつくと思われます。
みなさん良いお年を。