Fate/guardian　of zero

「さて…契約も済んだところで……少々、こちらの質問に答えてもらっても良いだろうか、マスター？」


二度目の主従をルイズと交わし、大分ルイズも落ち着いてきたことで、アーチャーはルイズに質疑応答を求めた。


「早めに終わらせてくれる？」

「ああ、勿論だとも。学生の本分である学業に支障をきたすほど、私の夜更かしに付き合わせるつもりは毛頭ないさ」

「そう、じゃあいいわ。使い魔の疑問に答えてあげるのも、立派な主人の務めよね」


本人的には鷹揚に頷いているつもりなのだろうが、身長差がアーチャーと三十は違うため、アーチャーに笑いを誘う。
が、ここで話の腰を折っては、流石にどうかと自制心を駆使し、初めの質問を繰り出した。


「まず初めに、ここは、なんという国だ？」

「ハルケギニア大陸のトリステイン王国よ」

（なるほど、知らん）


この時点で、アーチャーはこの世界が、自分のいた世界のとは全く異なる平行世界であると確信した。
先の二つの月を見た時点からほぼほぼ確定していたことではあるが、現地人の証言と言うのはどの世界と地域でも貴重な情報源となる。それが、虚構だったとしても、その吐いた嘘からも自身の特徴と、性格が出る為どちらにしろ話は聴くに限る。


「では、先程の会話の中で、貴族という単語が出たが、それはどういう人々を指す？」

「あんたそれ、本気で言ってるの？」


心底常識を疑うような、そんな声音と表情で、ルイズは訊き返した。


「ああ、どうやら記憶が混乱しているようでね。はっきり言うが、社会常識という見地で見れば、そこらにいる幼児にも及ばないと自負している」


アーチャーが記憶喪失だというのは、勿論嘘だ。
別に、ルイズを騙してどうこうする、という事ではなく、自身に刻まれたルーン然り、この世界にも魔術が存在する。
それも、こちらとは全く別体系である。というかそもそも、こちらの見地でこれを魔術と言う他に定義が出来なかったのだ。厳密にはあれは化学でも、魔術でもない別の何か、といった方が正しいのだろう。
よって、こちらの技術が他方に露見すれば、面倒事に巻き込まれるのは火を見るよりも明らかだ。
そもそも、こちらの言語が通じていること自体、理解不能の事態なのだ。分かっているフリは絶対にぼろが出る。
であれば、だ。
今ルイズが心底呆れた、というのを通り越し、逆に憐れんだような目を向けられるのが、計算通りなのである。


「わかったわ。じゃあ、本当に生きていく上で、基本的なことを教えてあげる。面倒だし、一度しか言わないから、聞き逃したら知らないわよ」


そして、ルイズは語った。
曰く、貴族とはメイジであることが前提条件である。
曰く、メイジとは、魔法（魔術で言う根源の理とは無関係であるようだ）を行使する者たちを指す。
そして、今現在自身がいる場所は、貴族の子供たちが優秀なメイジとなるための養成校であるということ。


（なるほど、こちらの生活基盤は魔術―――いや、魔法であり、その他の中世レベルの技術が魔法を補っている、といったところか）


「わかった？」

「ああ、了解した」

「だから、あんたから魔力は感じられないし、多分野良の傭兵か何かだと思うけど…魔法は使えないんでしょ？」

「ああ、魔法(、、)なんてものは、生まれてこのかた行使したことなどはない」


確認するようにルイズは言う。
そして、僅かな希望を打ち砕かれた、とばかりに失意を表情と言葉ににじませ、アーチャーに忠告した。


「じゃあ、あんたはここの貴族たちに決して逆らっちゃだめよ？」

「それは、聞くまでもないが、社会的に拙いからか？」

「勿論それもそうだけど、前提として平民が貴族に勝てるわけないじゃない。だから、逆らったら最悪殺されるわ」


さも当然、とばかりに口にするルイズだが、アーチャーは心の中で貴族という存在に、落胆していた。


（……私基準で言えば、魔術とはただの道具だ。ならば、欠点もある。だから、前提としてそれを考えるのは間違いではないのだろうか……？）


まあ、それは魔法とやらの規模と威力によっては、であるが。
この場では、素直にうなずいておくのが得策だろう。そう考えたアーチャーは、


「了解した。時間を取らせて悪かったな。これで以上だ」

「そう、それじゃあ、あれ、あの時計。……時計ってわかる？」

「ああ、知ってはいるがアレは読めんな」


座っていたカフェテーブルの向かい側の壁に掛けられたそれは、自身の知っている時計とよく似ていたが、文字盤が読めない。


「あっそう。解ったわ。じゃあ、あの時計の針があそこに来たら起こして頂戴」


それだけ言うと、着ていた制服と下着を次々と脱ぎ捨て、こちらに放る。


「洗っといて」


突き放すように言うと、自身の髪と同じピンク色のネグリジェをかぶるようにして身に纏い、先程までアーチャーが寝ていたベッドに潜り込むと、すぐにすやすやと寝息をを立て始める。


（使い魔というよりは、やはり召使いと言う方が正しい扱いだな……まあ、それならばそれで、やりようはある）


そして、寝床が無くなった自身はどこで寝ようか、と考えているとベッドの近くに藁がまとめて山のようになっていることから、


「まあ、屋根があるだけましというものか」


そう呟くと、藁の上に腰を据え、瞼を閉じた。












「ルイズ、朝だ」

「ん…んふぁあああ……ああ、使い魔の……着替え……」

「こちらに」


寝ぼけ眼をこすりながら伸びをするルイズに、アーチャーはあらかじめ用意してあった着替え一式を差し出した。


「着替えさせて……」

「了解した」


そして、



「ねえ、私いつの間に準備を終えたの？」

「さあ、私はマスターの命に従っただけだ」


眠気が醒めないうちに、気づけば身だしなみを整え終えて、いつものプリーツスカートにブラウス、黒の外套と、学生服姿でいたルイズは、疑問符を頭に浮かべた表情をしていたが、やがて「まあ、いっか」と適当に納得し、何の気もなしに、常に自身の三歩後ろを歩くアーチャーに、目を向けた。
その恰好は、いつの間に着替えたのか、召喚してすぐに見た、黒い衣服と赤い外套というあの格好だった。
その足取りによどみはなく、背筋も芯を入れたかのごとくピンと伸びていた。


（まるで、家の執事と一緒にいるみたい……）


その立ち振る舞いに、昨夜のぶっきらぼうな中に、笑顔を浮かべるあの人間と同じとは到底思えなかった。
そんなこんなで、食堂にたどり着き、席に座ろうとすれば、自然とアーチャーは椅子を引いた。
そして、手馴れた様子で膝にかける。


「きたわよ…噂のハリネズミ男」

「聞いたわ。なんでも、契約の儀が完了した直後に、ゼロのルイズに召喚されたショックで、体から剣を生やしたって……」


ひそひそ、がやがやと、自分たちに向けられる、興味と侮蔑、嘲笑を伴ったＢＧＭが、食堂内に広がってゆく。


だが、アーチャーは気にした様子もなく、後ろに佇んでいた。
そして、自身は床に置かれた食器とパンを確認すると、


「これは、私の分かね？」

「ええそうよ。普通貴族でもないあんたが、このアルヴィーズ食堂にいられること自体、私の計らいのおかげなんだから」

「そうか、それは苦労を掛けたな」


文句ひとつこぼすこともなく、足元に置かれたパンを一つ手にすると、手でちぎって食べ始める。
何か、調子が狂うと、ルイズは外界の声をシャットアウトしつつ、朝食を終えた。
朝食を終えると、その足のまま、学院の庭に下り立ち、そして、溜息を吐いた。


「はあ……なんで、皆はあんなに立派な使い魔を召喚したのに…」


なんで私はこんなのなのよ……と顔に書いたようにアーチャーに目線を向ける。
が、彼は自分のことなど目にもくれず、周囲の使い魔たちと、その主人たる学院生を興味深そうに観察していた。
そして、疑問を持ったのか、こちらに向き直り、


「ルイズ、この学院では授業はないのか？」

「あるわよ。でも、今日はお休み。二年生は召喚したばかりの使い魔とコミュニケーションを取るの」

「なるほど」


そう、今庭には、召喚したばかりの使い魔たちと楽しげに、そして誇らしげに語らい、語らい合う学生たちの姿があった。
そんな時、


「あら～、誰かと思えば、ゼロのルイズとその使い魔のハリネズミ男じゃない」

「キュルケ……」


赤い髪と、小麦色の肌を持った少女、キュルケが、その赤い髪を燻る炎のように揺らしながら、こちらに近寄ってきていた。
そして、その足元には、幼体とはいえ、見事な鱗と、尾に優雅に火をともすサラマンダーの使い魔、フレイムがちろちろ舌を出し入れし、こちらを伺って来ていた。


「何しにきたのよ、キュルケ！」

「何って、今日は使い魔のお披露目と、その使い魔とのコミュニケーションを取る日でしょう？だったら、ゼロのルイズが召喚した直後、ハリネズミみたいに体から剣を生やしたっていう使い魔を、見物しに来ても別におかしくないでしょう？」


ルイズは、まるで親の仇とばかりにキュルケを睨み、ねめつけ、威嚇する。
だが、アーチャーは二人の雰囲気などにどうでもいいとばかりに、空気を読まずに質問を飛ばす。


「ルイズ、あれはなんだ？」

「あら、サラマンダーを見るのは初めて？って、よく見ると案外イイ男ね。ルイズの使い魔なんてやめて、私に仕えない？」

「大変魅力的な提案ではあるが、昨日の晩。丁度契約を正式済ませてしまってね。……なるほど、それはサラマンダーというのか」


男なら目の色を変えて飛びつくであろう誘惑だが、アーチャーは全く意に介さず、というか、そんな事よりも、サラマンダーのフレイムに興味津々な様子だ。
これにはキュルケもキョトンとしたが、思い出したかのように口を開いた。


「ルイズ、そういえばこの平民、近寄って大丈夫なの？昨日みたいに体中から剣を生やしたりしないの？」

「ああ、残念ながら、普段から身体に剣を生やすような高尚な趣味は持ち合わせていないのでな。昨日のあれは、特別というやつさ」

「そう、なら安心して寝室に呼べるわね」


ちろり、と唇を舐め、妖艶な体をくねらせるキュルケ。
ああ、そうだな。機会があったら赴こう、と適当にあしらうアーチャー。
中々自分のものにならないアーチャーに、キュルケがさらなるモーションをかけようとしたその時、ルイズがキュルケの前に立ちふさがり、髪を逆立て激昂する。


「キュルケ！あんた、人の使い魔を略奪する気！？」

「やーね、冗談よ。……けどルイズ。アンタ、よくこんな色男を街で見つけられたわね」

「なんの話よ？」

「とぼけなくてもいいのよ」


キュルケは一転、嘲るような目をルイズ向け、嘲笑交じりに語りだした。


「だって、その使い魔って大方、あなたが自分の儀式を成功したと見せかけるために、街から連れてきた大道芸人かなんかでしょ？だってその証拠に、昨日剣に体中を刺し貫かれたはずなのに、あんなに元気じゃない」

「違うわ！ちゃんと召喚したもの‼それに、あれだって、私のせいじゃないわ、それにあれはあいつのせいで……って」


勢いよく振り回した指は、虚空を指示した。
が、そこにアーチャーはいない。クラスは消失したものの、単独行動のスキルは健在であった。