英雄は誰がために立つ

　日に日に地味にお気に入り登録して下さる方が増えていきます。勿論、嬉しい事ではあるんですけどね。 

　「――――ふむ、終幕か」

　Kraは、冥界中に無断で放った光学兼魔力探知迷彩を搭載してある、盗撮及び盗聴機器から送られて来た情報を集約した携帯機器に目を通していた。

　「如何やら、終わった様だぞ？」

　携帯機器から目を放してアザゼル達に目線を向けた。
　そこには死屍累々とした惨状に見えなくも無い光景が広がっていた。
　仰向けうつ伏せで倒れ気絶している者達が多くいたが、これほどの惨状にも拘らず死者はおろか、５体不満足にも翼がもげられた者すら居なかった。
　しかしだからと言って、一方的に襲撃してきた敵を憎まないワケでは無かった。

　「テメェ･･･！」
　「そう睨むことはあるまい？謎のセイクリッド・ギア(これ)を使ったとは言え、宣言通りに手を抜いたのだから･･････とは言っても、解らなくも無いがね」
　「性懲りも無くぬけぬけと！」

　肩を竦めるKraの全く罪悪感を感じていない態度に、アザゼル同様片膝をついて睨んでいる幾瀬鳶雄が憎々しげに殺気を送っていた。

　「人間のままだと言うのに大したものだ。流石は神滅具(ロンギヌス)――――黒刃の狗神(ケイニス・リュカオン)の使い手と言った所か」
　「どこまでも･･･！」

　相変わらずにマイペースの態度を崩さずに対応するKraに対して、鳶雄は憤りを押さえられない様だ。

　「なかなかの善戦だったし、知り得た情報を教えておこう。死者が出たのは、旧首都ルシファードから一番近い軍事基地の軍人たちが十名前後だけで、後は重傷軽傷あれど命に別状はない者達ばかりだそうだぞ？しかも、襲撃者である奴らを見事撃退したらしいな。良かったじゃないか」
　「どこがだ！？死傷者がいるじゃねぇかっ！他人事みたいに言いやがって！」
　「事実他人事だしな。そもそも、お遊戯をするために襲撃しに来たわけじゃないからな。寧ろこの程度であれば軽度と言えるだろう。そうは思わないか、シェムハザ副総督？」
　「そうですね。亡くなられた悪魔の軍人の方々やご家族にはとても恐縮ですが、これほどの広範囲の襲撃にも拘らずこの程度で済んだのであれば重畳と言った所でしょうか」
　「シェムハザ！？」

　友人であり自身の補佐でもあるシェムハザの冷静過ぎる対応に、アザゼルは強い非難の眼を向ける。

　「――――ですが、少なくとも貴方の口から語っていい言葉でありませんよ･･･！！」
　「お、おー･･･」
　「ふむ」

　しかしシェムハザは、冷静に受け止めただけで静かに憤っていた。
　現にアザゼルは、若干引いていた。

　「取りあえず事も終わったので、私も引き上げるとするか」
　「逃がすとでも思ってんの･･･かっっ！！」

　アザゼルは、片膝を付けながら極太かつ巨大な光の槍を顕現させてKra目掛けて投擲した。
　しかしKraは、自身に直撃する寸前に慌てることなく右手の親指と人差し指で切っ先を瞬時に掴んで、明後日の空へ放り投げると言う神業で軽くあしらった。
　それを改めて見せつけられた気絶していない神の子を見張る者(グリゴリ)の面々は、様々に驚き慄く。

　「この化けモンがっ！」
　「堕天使の長である君に言われたくはないな。それと、追って来ると言うのであれば相応の覚悟をするのだな？面倒なので追跡者は悉く滅ぼすので宜しく」
　『････････････っ！！？』
　「異論はないようなので失礼するよ。ではまたの機会に」

　その言葉と共に、音も転移術式も無く、その場から消えて行く。

　「くそがっ！」

　終始舐められたまま終わった事に歯噛みするアザゼルの吐き捨てた言葉が、一同の代弁のように思える位に空しく響き渡った。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　ほぼ同時刻。

　一誠は士郎からの指示とドライグの助言の下、この辺りで生えているドラゴンの傷を癒す効果が有る薬草を取って来ていた。

　「士郎さん、これ位で良いですか？」
　「ああ、ありがとう。ドライグもありがとうな！これでなんとかタンニーン殿の応急処置の薬を練れそうだ」
　『この程度は構わんぞ？それにしても厄介だな、先程のお前が使った技は。強力な分、使用後のお前自身の魔術が事実上使えなくなるわけだからな』

　ドライグの指摘に苦笑する士郎。
　士郎はあの後、軽く説明した。
　本来であれば士郎の投影を使えばタンニーンの怪我を治癒する事も出来たのだが、あの技の使用後は宝具や剣の形をした礼装、それに名高い業物なども投影する事は可能であるが、自分の意思で投影物を選択不能なのだった。
　最短で元通りの投影が出来るまで１時間程度だが、これには自身の体内の剣の情報の集約場所である固有結界を正常にするためだけに自分自身に１時間ずっと埋没し続けなかればならない。
　そんな事をしなくても元通りに成るがその場合、３倍の時間――――つまり約３時間もの時が必要となるのだ。
　リスクはそれだけでは無いが、今はその事については割合させて頂く。

　「それと一誠、Boostはどれくらい溜まった？」
　「後もう少しで士郎さんの指示通り位に成るんですが･･･如何だ、ドライグ？」
　『士郎に言ったとおり、あと少しだな』

　士郎は一誠に薬草の採取を頼むと同時に、神器(セイクリッド・ギア)内のドライグにもBoostを掛け続けてもらっていた。
　タンニーンに薬草を塗り終えた後は、一誠の増加と譲渡の力を士郎自身に使い、仙術による肉体強化でタンニーンの巨体を持ち上げてグレモリー邸に運ぼうと言うのだった。

　『それにしてもトンデモナイ敵だったが、これではレーティングゲームは中止になりそうだな』
　「如何いう事だ？ドライグ！」
　『如何もこうも、これだけの広範囲での敵の襲撃を受けたのだぞ？警戒と安全のために中止或いは延期は確実だろう』
　「うっ、そ、そうか。そりゃそうだよな」
　「いや、如何かな」
　『「え？」』

　士郎の呟きに一誠とドライグ揃って反応する。

　「魔王様方は、ドライグの言う通りの方針で伝達させるだろうが、悪魔の古い貴族たちは無駄にプライドが高すぎる。恐らく『テロに屈する或いは怯えるなど、悪魔の誇りの沽券に関わるものだ！』などと宣う奴らが出ても可笑しくはないだろうな」
　「で、でも、悪魔界で一番偉いのは魔王様方なんじゃ･･･？」
　「現在の悪魔界の魔王と言うのは、象徴であり役職みたいなものなんだよ、一誠。政治の世界では魔王様方と古い悪魔の貴族たちの攻防は一進一退の状態だからな、無理に通すわけにもいかないのが実情だ。正直俺もドライグの言う通りが正解だと思うが、楽観視は出来ないだろう。少なくとも、明日の夕方にまでは方針を決めるだろうからな」
　「マジすか･･･」

　士郎の予想に溜息しか出てこない一誠は、何とも言えない気持ちになった。
　そんな一誠に同調するかのように、暗雲が立ち込めるように呟いた士郎は、嫌な雲行きを見ながらも薬草を練るのに勤め続ける。

　（それにしてもあれはライダーで間違いないだろうな）

　地道に薬草を練りながら先ほどまで相手にした敵の事を思い出す。

　（あの謎の幻想種(常闇)は異常だった。それにまたも俺って奴は･･････！幾ら戦闘に集中し過ぎでも、敵の情報を聞きのがすなんてっ！）

　士郎は、異常な敵である謎の幻想種(常闇)を警戒しすぎて、宝具の真名解放であろう言葉を聞きのがしてしまったのだ。

　（今後の事もあるのだから少しでも情報が欲しい所だと言うのに、本当に俺は情けない･･･！）

　有言実行するつもりも無かったが、モードレッド(モード)との会話での『後で落ち込む』と言うモノを現在無意識的に士郎は実行していたのだった。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　冥界の堕天使領ではKraから受けた被害を修繕するとともに、様々な対応に追われていた。
　そんな中でアザゼルは１人、物思いに耽っていた。

　（シェムハザにもバラキエルにもサハリエルにもタミエルにもベムネムにもアルマロスにも聞いたが、どいつもこいつも同じような感想なのは如何いう事だ？）

　ふと言葉にするのも躊躇われるその思いが何なのかと、アザゼルは年甲斐も無く不安に駆られた。
　しかし言葉にする事で何か掴めるのではないかと無意識に口を開く。

　「如何して俺達全員あんな見た事も聞いた事も無かった謎の神器(セイクリッド・ギア)を見て、懐かしい(・・・・)って思ったんだ･･･？」

　正体不明の懐旧にアザゼルは僅かに慄くしかなかった。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　激闘の次の日、リアスは未だ微睡む意識と無意識の狭間である夢の中を彷徨っていた。

　『―――を――――、―――――――めよ』

　だから、

　『――ずれ、――――時は―――』

　だから･･･

　『わが愛しき――――』

　だから･･･！


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　「――――何なのよっ！」

　リアスは起きた瞬間、自分のベッドから上半身だけを持ち上げると同時に大声を上げた。

　「っ･･････またこの夢」

　これでは、ソーナとのレーティングゲームに向けて特訓を開始する日の巻き返しではないかと嘆息した。
　正体不明のこの夢。
　こうも何度も見るのは不気味ではあるが、夢如きに怯えていてはグレモリー公爵次期当主としても可愛い下僕の長としても失格と自らを檄して、誰にも相談をしてこなかった。
　本当は愛しい一誠か親友の朱乃、或いは頼りになる人間の幼馴染の士郎位には相談したかったが、そんな弱い自分を自覚する様で自ら自身を制止したのだ。
　不安に支配されるのを恐れたからか、かぶりをふって別の事を考える。

　「･･････そ、そう言えば、今日決まるのかしら？」

　昨日の激戦後に、傷を負ったタンニーンを一誠の増加による底上げと仙術を駆使して背負って来て帰還した士郎の推測がどうなるか判るのだ。
　勿論士郎の推測だけでは無い。
　士郎の推測に、グレイフィアが同意したところの方が大きかっただろう。

　「兎も角、そろそろ朝食ね？着替えないといけないわね」

　時計を見ながら自分に言い聞かせるように、不安を抱えながらもベッドを後にした。


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　同日。
　シトリー家の食卓には、何故かセラフォルーもその場に居た。

　「何故、魔お――――お姉様が此処に居るのですか？」

　ソーナは何時もの姉の言動を読み、姉と呼んだ。

　「ソーナちゃん☆他人行儀じゃないのはすごく嬉しいんだけれど、今朝は魔王として来てるんだよ？私☆」
　「し、失礼しました！」

　深読みし過ぎてしまったのか、ソーナは俯き赤面する。

　「いいんだよ、ソーナちゃん☆それでね、私が朝から来たのは――――」


　－Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅ－


　「――――レーティングゲームは予定通りに行うと！？」
　「ああ」

　セラフォルーと同じく魔王として報告しに来たサーゼクスの言葉に、驚いたと言うよりも再確認のために聞き返すリアスに申し訳なさそうに肯定する紅髪の魔王。
　どの様に聞いたかも聞き終えたので、一誠は思わずため息を吐く。
　何せ昨日、士郎が予想した通りの言葉を一字一句なぞるような愚言を呈したのだから、呆れたくもなる。

　「此処からは兄として何だが、本当にすまない。魔王であるにも拘らず力及ばなかったばかりに･･･」
　「そんな！お兄様のせいでは無い事など、リアス及びその眷属たち(私たち)は皆理解しています。ですから謝らないで下さい」
　「そうですわ、サーゼクス様」
　「それに特訓の成果を見せる場を頂戴できたのです。寧ろお礼を言いたいくらいです」

　リアスに続き朱乃と祐斗がサーゼクスを気遣った。

　「ありがとう。それと士郎とモード･･････君。昨日はどうも有り難う。２人のおかげで僕は大切な人達を失わずに済むことが出来たよ」
　「あん？別にかまわねぇぜ、オレは頼まれただけだからな」
　「モード」

　サーゼクスの丁寧な対応に、TPOを弁えないモードに対して士郎は視線による圧力をかける。

　「いいんだよ、公式の場以外であれば構わないからさ。何なら士郎ももう少し口調をくだ――――」
　「結構です」
　「･･････そうか。無理は言わないけど、もう少――――」
　「恐縮ですが、このままで」
　「･････････そうか。――――ところで、祐斗君を助けてくれたレウスと名乗った青年と士郎は、如何いう関係なのかな？」

　このままでは埒が明かないと思い直したサーゼクスは、切り口を変える。と言うか、疑問をぶつける。
　理由は単に、サーゼクスが何やら自分に尋常じゃない殺意をぶつけて来るので、面倒になったレウスは理由を付けて逃げたのだった。

　「関係････････････まぁ、特別な知り合い･･･ですかね？」
　「そうか、そうか。親友(特別な知り合い)かー♪」
　（なるほどね。やっぱり士郎はそうやって僕を差別するんだね･･･）

　表面上はにこやかに笑うサーゼクスだが、心の底では何やら黒いモノが出来ていた。
　背後に控え立ち、そんな夫の心情を瞬時に理解したグレイフィアは、思わず嘆息する。
　しかし此処に、別の反応する者も居た。

　「何･･････だ･･･と！？」
　「？」
　「？」
　『？？』

　何故かゼノヴィアが驚愕に打ち伏していた。
　そんなゼノヴィアに主人と眷属らは首をひねる。

　（（（（（（女性がらみの問題じゃないのに、如何して憤っている（んだろう・んだ・でしょう・のかしら）？））））））

　しかし当のゼノヴィアは彼らの斜め上の域に至っていた。

　（まさか今まで私の色気が通じなかったのは、モード(ラマン)がいる＋特別な知り合い(男もイケる)の両刀だったからでは･･･････････････そんなのダメです！」
　「･･････は？何が？」

　いきなり真横のゼノヴィアに肩を掴まれると同時に抗議の声を上げられる士郎は、頭上にクエスチョンマークを浮かべる様に首を傾げる。

　「そこのモード･･････さんと恋仲で、衆道の趣味がある事がですよ！！？」
　『･･････』
　「「「「「「「ハァアア！！？」」」」」」」

　あまりの素っ頓狂な発言にリアス含む眷属らは、我が耳を疑う。
　そしてそれ以上なのは当人たちだ。

　「おい、士郎。こいつお前の話以上にトチ狂ってんぞ？」
　「ああ･･･。全く如何してこんな風なくらいに残念な感じになったんだか･･･」

　士郎は可愛い家族同然になって来ていた妹分のキチガイじみた発言に、頭痛に悩まされるように頭を抱える。
　しかしもう一人の方も可笑しな連鎖反応をさせる。

　「士郎はそんな関係を望んでいるのかい！？ど、如何すればいいんだ！僕には妻も子もいると言うのに･･････」

　だんだんカオスじみてきた空間。
　そんな空間内である２人の悪魔が動いた。

　ドスッ
　ゴッ！

　「おふぅ･･･」
　「がふっ！？」
　『！？』

　サーゼクスは、実の妻であるグレイフィアに後ろから後頭部にかけて強烈なチョップを喰らい気絶した。
　暴走した夫を窘めると言う構図であり、別段驚きも無い何時もの光景だ。
　しかしながら問題は此処からだ。
　ゼノヴィアの鳩尾に強烈な肘打ちで気絶させたのがよりのも拠って･･････。

　「友の名誉を守るためとはいえ、祈りでは無く暴力に訴えてしまった私に如何か裁きを･･･」

　ゼノヴィアの親友であり、今も彼女の真横に座っていた元聖女の金色の髪をした元シスターの転生悪魔、アーシア・アルジェントその人であった。

　「「「「「「ア、アアア、ア～～～シア～～～～～～！！？」」」」」」
　「･････････」
　「おっ！なかなか良い肘打ちだな」

　リアス達は驚愕に満ち、士郎も軽く驚き、モードは見事決まった肘打ちを褒める。

　「アーシア、何時そんな肘打ちなんて修得したんだ！？」
　「えっとその･･････小猫さんの修業姿を何度か見ている間に目に焼き付いてしまいまして、それで先程いい具合にゼノヴィアさんの鳩尾付近ががら空きでしたし、これ以上ゼノヴィアさんに遠くの方へ言って欲しくなかったものですから･･･」

　何時修得したかを聞き出そうとしたのに、理由まで吐いた。

　「で、ですが大丈夫なんでしょうか？ゼノヴィア先輩、ピクリともしてませんよぉおお？」

　ギャスパーの指摘通り、ダイニングテーブルに突っ伏すように気絶したゼノヴィアは、全く動かなくなっていた。
　確かにアーシアの肘打ちは見事なモノであったが、所詮は素人の一撃故、加減も解らぬまま鳩尾などに食らわせれば極端な考えで言うと最悪もあり得るのだ。
　しかしゼノヴィアは元教会の戦士であり、『騎士(ナイト)』のイービルピースによって転生した悪魔だ。よってその程度では最悪は無いだろう。

　「これ位なら大丈夫、だ！」
　「かはっ･････････アレ？私は何をしていたんだ？」

　背中に手を当てられて仙術による気を流した上で相手の意識を覚醒させる技にて、士郎に無理矢理意識の底から引っ張り上げられたゼノヴィアは、如何やら先程の事を全く覚えていない様子だ。
　されど、そんなゼノヴィアに気を傾けずにグレイフィアへ視線を向ける。

　「･･････少々重要な話があるのでサーゼクスさんを起こしてもらえますか？」
　「？･･･わかりました」

　いつになく真剣な表情の士郎の頼みに、グレイフィアは疑問に感じつつも頼みを受け入れた。

　ごきっっ！！

　『！！？』

　グレイフィアは何と、サーゼクスを起こす為に首の骨を折るように行動した。
　事実もの凄い音がした。
　これではサーゼクスは死んだのでは？とほぼ全員思ったが、予想を大きく裏切り意識を覚醒させて動き出した。

　「ん、ん～･･････アレ？私は何をしていたんだっけ？それにしても首が痛いな～･･････何だろこの痛み？」

　まるで寝違えたかのように首を押さえながら起きるサーゼクスに、ほぼ全員が魔王の凄さに眼を剥いた。
　そして、サーゼクスの首の痛みを作った張本人は、何の引け目も無しに再び背後に控える様に佇んでいた。しかも素知らぬ顔で。
　さらに例によってサーゼクスもゼノヴィア同様に先程までの記憶が曖昧の様だった。
　驚愕の連続故、突っ込みどころは多少あったが、それをすると先ほどのカオスが復活してめんどくさい事に成るだろうと察した一同は、相談もせずに皆口を噤んだ。

　「それでは士郎殿。話と言うのは如何言ったものでしょうか？」

　グレイフィアが士郎に説明を促させるために進行役として仕切り始めた。

　「物的証拠など有りませんが、昨日襲撃してきた敵についての情報･･･です」

　この言葉に、モード以外の全員の目が今まで以上の驚愕さに染まった。

　「如何いう事だい？士郎。何故君が昨日の敵の情報を持っているんだい？」
　「それは――――」
　「そいつは俺も聞きてえな」

　自分たち以外からの声に全員が視線を向ける。
　その声の主は、何時にもなく真剣な顔をしたアザゼルだった。