ソードアート・オンライン〜Another story〜

2025年 12月13日　13:05


～SBCグロッケン～

　今日はBoB開催日と言う事もあり、やはり それなりの人数が蔓延っている様だ。
　昨日の出来事もあり、やや その事に身体が重くなっていくのを感じつつ、武器調達へと向かっていたのはリュウキ。


　時刻は、丁度 13時を過ぎた所。


　約束の時間、待ち合わせまでの時間はまだ50分程あった。

「ん。フレンド登録してなかったから、早めに行った方が……、でも 目立つのも避けたい。まぁ取り合えず武具の調達は済ませておこう」

　うぅむ、と唸り声を上げつつ、リュウキは 再びあのマーケット内部へと入っていった。

　今日は、先ほどでもある通り、武器の調達がまず第一、そしてその後に合流だ。

　発掘系の武器には劣るが、それなりのラインナップが揃っている大型マーケット。武器性能には劣るが、そこは身体能力でカバーする。何よりも、武器の性能だけに頼る様な軟弱な男じゃないからだ。

「……まぁ、それでもそれなりの武器は、欲しい所だけど」

　前言を……、いや、前思？　を早々に撤回しそうだけど、こればかりは仕方がないだろう。
　初期仕様の様な武器では流石に心許なさすぎるから。レア装備相手に、普通装備で打ち破るのも浪漫を感じるが……、やっぱり欲しいと思う。それだって、ゲーマーの性だ。

　リュウキは軽く頭を振り、そして フードの先を軽く摘んで深くかぶりなおす。
　
　怪しい、と思われるかもしれないが、これだけの人がいれば大丈夫だろう。……見つかった時を考えたら多少は怖いが、そんな時の事などは考えてられないから。


　中に入ると、主に拳銃が並べられている場所へと向かった。
　手前の方から小口径銃が並び、奥に行くと口径が大きくなっていく。この世界で言う武器メーカーの並び、にもなっている様だが、口径が大きい大型自動拳銃はその最奥付近へと向かい、1つの武器に目を向けた。

「む、デザートイーグルが一番、かな。市販系ではやっぱり」

　軽量且つ、強力なマグナム弾を撃つ事が出来る自動拳銃(オートマチック)。
　現在では、確か大型自動拳銃の中では世界一の威力を誇ると言われている。
　全ての拳銃の中で、と言われれば、超大型の回転式拳銃(リボルバー)《S&W500》があるが、生憎ここでは販売していないようだ。ネット上でもまだ発掘されていない所を見ると、まだ存在していないのか、誰も手に入れれてないのか、のどちらかだろう。

　そうなれば、どうしても血が騒ぐ、見つけ出したい、と思ってしまうのも、ゲーマーとしての性。だけど、今はそれどころじゃないから、保留にはしておく。

「デザートイーグルのカスタム仕様に……っと」

　指先で銃をワンクリック、そしてポップアップメニューから《BUY》を選択、例によってNPC店員(ロボットver)が出てきたから、緑色のスキャナ面に右掌を当てて購入完了。

　因みにカスタムするのは、デザートイーグル対応であるカスタム・パーツを手に入れたから。……以前、絡んできたスコードロンを一蹴した時にドロップしたもの。銃をドロップ、ならありえそうだけど、まだカスタムしていなかったのか、或いはパーツだけを売るつもりだったのか……、それは判らないが、パーツを手に入れたので、ココは使わせてもらう事にした。
　ドロップ品だから、それに絡んできたのは向こうだからと考えても、何ら同情の余地はない。市販されていないパーツだから、それなりには嬉しい。レア度もそれなりにある様だし。

「IMI デザートイーグル.50AE 10" barrel。反動(リコイル)の衝撃はかなり通常よりも増すが、その分補って余る程に威力が向上する。おあつらえ向きだ。今のSTR値だったら、片手撃ち(ワンハンド)でも問題ないし」

　実体化したその銃を軽く構えた。ホルスターもそれ仕様に買い直す予定、そして。

「ん、メインアームはコレにして……と。サブアームには SAAだな。ん……、《ピースメーカー》も良いけど、7.5インチの《キャバルリー》にするかな。後は弾倉(マガジン)と、リボルバーにはスピードローダー。 流石に拳銃系ばかりだから、それなりには余ってるな」

　メニュー画面から、残金を確認した。
5　0万クレジットあったのが、それなりには減っているものの、主流である機関銃(マシンガン)や突撃銃(アサルトライフル)に比べたら、格安と言ったモノだ。
　
　別に、マシンガン系を買っても良いけれど、最近やり始めて、自分の戦法、この世界での戦法でしっくりくるのがこの型だったからだ。武器で言えば、綺堂が使用していたあの散弾銃(ショットガン)もお気に入りだけど、両手持ち(ボースハンド)が基本である散弾銃(ショットガン)だったら、 近接戦闘が、ややしにくいし、綺堂と スタイルが被ってしまうのもどうかと思ったので、今回は見送った。

　その後も、まだ買い物は続く。

「爆弾(グレネード)系も幾つか居るな。……弾数の不利はそこで補えるし。CQCスキル様に強度高めのコンバットナイフ……」

　一通り準備をし終えたその時だ。

「はぁ……剣を買ったあのコも相当変わってるって思ったけど、アナタも大概そうよね。 マシンガンの銃声が至る所で鳴り響いて、雨の様に弾丸をばら撒かれる戦場に、自動拳銃(オートマチック)とは言え、殆ど単発のハンドガンだけで行くなんて」

　後ろから、ため息混じりの声が聞こえてきた。それはあの時の少女だった。

「ん、市販だと選べるモノは決まってくるからな、それなりに見て回って、市販でも種類も豊富だけど、……ここは好みで行こうって事で」
「まぁ、その感覚も大切よね。自分を預けられる銃じゃないと、命懸けれないもの」

　そうこうしている内に、キリトも後ろにいた。集合時間はまだ大丈夫だったはず……、と思い時刻を見てみると、40分を差していた。

「こんにちは、皆」
「ああ」
「ふふ、改めて、ね」


　軽く挨拶を交わす3人。


　そのまま、今日のBoBに向けての武器調達を終え、メイン大通りに戻ると、ベンチに腰掛け、銃談議を少々する水色の髪の少女と銀色の髪の少女。

　リボルバーの特性やオートマチックの特性、それらの欠点、マシンガン、サブマシンガン、アサルトライフル……etc

　中でも狙撃銃、スナイパーライフルの談議が一番白熱した気がした。

　2人の熱弁に正直、キリトはついて行けず、半歩下がってきいていた。

「(……マジ何でも知ってるのか？ この男は……)」

　半歩離れつつ、聞こえない程度に 『はぁぁ』っとため息を吐いていた。

　知識量を考えたら、リュウキはもうALO内では随一、と言うか文句なしのNo.1候補の1人だ。
　そして、今はGGO。ALOから飛び抜けていても豊富、それはザ・シード連結体(ネクスト)全体における知識の宝庫なんじゃないか？ とも思えてしまう程だった。

　それが証拠に、ゲームの腕っ節だけじゃなく何度、各領主が参謀役兼護衛にとスカウトに来ていたのか判ったものじゃない。護衛・用心棒と言えば自分も、それなりに来られてるから、別段羨ましいとか悔しいとかは無かったけど。

　そして、その分野でも競おうか？と一瞬思った事はあるが、即座に否定。

「(オレは頭使うのは、戦いの時だけ、探索系とかも必要だけど、最深部系は任せよっと……)」

　負けたくないと言うライバル心はあるものの、そこははっきり言ってジャンル違いだから、早々に断念するのだった。


　そして、2人の話は銃系から離れる。

「それで、聞きたい事があるの。昨日は聞けなかった、と言うより、聞ける状態じゃなかったしね」
「ん。そんな事言ってたな。良いよ」
「……単刀直入に聞くけど、あなた、散弾銃(ショットガン)使い、それもレア銃《Spas-12》を持つ老人……とまではいかないけど、それなりに歳上外見のアバターを持つプレイヤーの事、知ってる？」

　やや、真剣な目をしながらそう聞く彼女。
　確かに、それは知っている。更に言えば、今目の前に話をしている彼女の事だって、知ってる。一度会っただけだけど、別アカウントでプレイをしていた時に出会ってるのだ。難癖つけられて、追いかけられそうになった……じゃなく、別アカウントだと言う事を忘れて接触した自分だって悪い。

「ん……、一応、知ってるよ。……コテンパンにやられて、頭が上がらないプレイヤーだよ」

　だから、そう答えた。半分以上は本当の事だ。彼と勝負はした事ないから、やられた、と言うのは事実ではないが、なんだか負けてしまいそうな気がするのだ。そして、頭が上がらない、と言うのも間違いなく事実である。

「はぁ……、やっぱり アナタもアイツにヤられた口だったのね」

　それを聞いて深い溜息を吐く少女。どうやら、彼女も同じらしい。

「(年頃の女の子が《ヤられた》って、あまり使わないほうが良いんじゃ……)」

　丁度横できいていたキリトはそう思ってしまっていたが口を噤む事にした。性別関係の話題をあげたくないからだ。

　そして、それよりも気になった様で。

「へぇ、そんな凄いプレイヤーと出会った事があるんですね？」
「まぁ……、私の戦闘スタイルの事も何度か指摘された事、あるし。リアルでは教官、教師だったりするの？ って感じ。……ちょっといけ好かないけど」

　そう言って、悔しそうに口元を歪ませる。その感じから、一度も勝てなかったんだろう、と言う事がよく判る。いけ好かない、と言う事は勝てなかったから悔しい、と言う感情で占められているとも思えた。

「まぁ、あの人の強さは知ってるよ。……正直、相対したくはない」
「……あんな無茶な射撃スキル持ってるのに、そう思うんだ。私からすればアナタも大概なんだけどね。あのゲームクリアしたんだし。……まぁ、それでもアイツは別格って事か」

　返答を聞いて苦笑いをしている。
　バトルロイヤルなら、負けるつもりは無いけれど、正面からの撃ち合いは分が悪すぎるとさえ思っている程だ。そして、銃の知識もあるし、腕もある。これまでこのGGOで見た事無いけれど、相当な手練だということは判った。でも疑問にも思う。

「それだけの腕を持ってるのに、なんで、GGOの象徴とも言える大会。これまでのBoBで結果を出しに来なかったの？」
「いや……、別に大した理由があるわけじゃない。他のゲームをやっていたから、と言う理由だけだ。……射撃系に関しては元々FPS系のゲームも数多くしていたし。あとはコンバートしてるから、別世界の身体能力を受け継いだから出来る。って所か」
「成る程……。VRMMO、ここでの動きは別ゲームで。ガンゲームに関しては以前までのゲームで、って事。……いきなりの実践でもかなり上に来そうね。あなたの事も覚えておくわ」

　にやりと笑いかけながらそう言う。それを見て、笑顔で頷いた。

「(……この子も戦場で笑えるだけの強さを持ってる。……アイツと相対してて、似た技術も使ってるんだから、それを考えたら そうかもしれない)」

　笑う姿を見て、そう直感する。


――だけど、この笑顔を壊す様な事を本当にしたい、と思っているのだろうか？


　とも思えていた。
　今までの強い相手は、皆男だったからそこまで思わず、考えもしなかったけど……、女の子は初めてだったから。

「勝負は勝負だ。もし向き合う事があったら、正々堂々と行こう。……ま、バトルロイヤルだし、其々のプレイヤーのプレイスタイルによるから、その辺は何とも言えないけど」

　そう言って付け足していた。
　女の子はそれを聞いて、思わず目を泳がせてしまうと同時に、なんて小さな事で悩んでしまっていたんだろうとも思えてしまった。純粋な勝負、腕試しだ。その世界で手を抜く方がありえないし、相手に失礼だろう。


――……そう、これは確かに自分にとっては重要で、大切な戦い。


　現実世界へと強さを持って還る為の戦いだ。
　そう男も女も無いんだ。それを入れてしまう事、それこそがどう考えても相手に失礼だ。

「……言うじゃない。正々堂々って言うけど、私の戦い方は基本的に正面に立たないから。……気づかない間に倒しちゃったらごめんね、あなた達」

　にやっと笑いそう返した。
　自身の戦闘スタイルの詳細は話さずはぐらかす。予選を見れば直ぐに判る事だけど、勝負前にバラすのは愚の骨頂といった所だろう。

　だが、リュウキは笑っていた。

「……その戦闘スタイルでも、問題無い」
「うん。正々堂々といきましょう」

　リュウキはそう言って手をあげる、キリトも同様だ。

　このプレイヤーは凄まじい近接距離での射撃スキルがあるし、それに目を奪われていた。それに、こっちの紺色の髪の彼女の方に回避技術は目を奪われてしまっていたけどよくよく考えると、それ以上に50人と言うNPCの数との撃ち合いを制している。回避スキルも一級品だった筈だ。

「……面白いじゃない」

　だから、笑みを返した。
　始めての同性と力競べ。強さ比べだ。

　ここには、凄まじい回避性能を持つ彼女と、凄まじい射撃性能を持つ彼女がいる。冷たい血に熱量が沸くのを感じた。

　氷の闘志に火がつくと言うものだった。

「あ、えっと。それはそうとちょっと良いですか？」

　そんな時、キリトが声を掛ける。

「ん？ どうした」
「どうしたの？」

　2人で振り返ると……、ちょっと困った様子のキリトがそこにはいた。
　これまでは、会話に加わったのは、最後の彼女の宣戦布告の時だけで、あとは殆ど加わっていない(多分、判らないからだと思われる)為、それまでは店の中の商品、武器防具を主に見ていた。かの世界でも武器防具屋と言うモノに心躍らせていたから、気持ちは判る。
　ジャンルは違えど、通じるものはあるのだから。

　だけど、容認できないモノはあった。

　……それは現在の時刻である。

「い、いや、もう14時超えちゃって後10分くらいで15時ですけど……、総督府に行かなくて大丈夫なんですか？ えと、テレポート的移動手段があったり？」

　キリトがウィンドウに表示されている既存の時刻を確認しながらそう言った。それを聞いたリュウキは、『何だ、もうそんな時間か』と思い時間を自分でも見ようとした時。


「……あ」
「い、いけないっ！ 話しすぎてた。う、うわっ よ、49分！？ エントリー〆切まで間に合わないかもっ」
「ええっっ！！」


　クロノメーターを覗き込みながら、青ざめる少女。そして、キリトも同様だった。

「こ、この世界に転移アイテムや魔法……超能力みたいなのは？」
「は、走りながら説明するわ！ 早く！」
「確かに、それはちょっと不味い」

　女の子は叫ぶと同時に身を翻し、大通を北に向かってダッシュ、次にリュウキも続いた。そして、キリトも急いで追いかけた。前を行く彼女とリュウキに追いつく事が出来た。

「……このGGOには、プレイヤーが起こせる瞬間移動現象はたった1つだけしかないの。死んで蘇生ポイントに戻る時だけ、グロッケン地区の蘇生ポイントは、総督府の近くだけど、街中じゃHPは絶対に減らないから、その手は絶対に使えない……」

　歩道を行き交うNPCプレイヤーの間を縫うように全力疾走しつつ、少女は解説した。2人とも追従をするのが精一杯だ、と思える程、横を走る少女の速度は凄まじかった。ステータスだけではなく、この世界を、フルダイブ環境下の動作を全て完全に習熟した身のこなしだろう。

　そしてリュウキは少しの期間とは言え、別アカウントでもこの世界にいた筈なのに、迂闊だった、と思わずにはいられなかった。

「総督府は、あそこ。市街の北の端だから、まだ3ｋｍはある。エントリー操作に5分はかかるから、後3分で到着しないと……」

　まっすぐ伸びるメインストリートの先にみると、遥か彼方に夕日を受けて赤く輝くひときわ巨大なタワーが見えた。3ｋmを3分で走破するのは現実的に考えたら不可能だが、このVRMMOでの世界なら可能の範囲だ。だが、それは見通しの良いフィールド、障害物が全くなく、エンカウント、つまり敵の攻撃もないフィールドに限られるのだ。この直線上とは言え、人ごみの激しいメインストリートを3分で移動し切るのは、非常に厳しい。

　中でも、リュウキの表情はかなり強ばっていた。

　この世界で、ゲーム談義に花を咲かせるのはよくある事であり、時間を忘れてしまう事も多い。普段のリュウキであれば、時間きっちりしているリュウキには珍しい事だが……、リュウキだって人間だ。そうは言っても、話し込んでいたのは自分の責任がある、そう感じた。

「お願い、お願い……間に合って……」

　少女の願いが、横で微かに響く。
それを聞いただけで、彼女がこのBoBに掛ける想いが高い事がはっきりと判った。
悪く言えば、この大会は殺戮の大会だ。
だけど、そんな世界でも、強い想いがあり、単なるゲームプレイ以上に大きな、重要な意味を持っているのだろう。

「キリトッ」
「……っ！ ああ！ 成る程、判った！」

　リュウキがキリトに声をかけ、そして指をさした。その場所を見たキリトは何を意図するのか判った様で頷いた。

「……失礼」
「え？ ひゃっ！！」

　リュウキは、隣を走る少女の手を引き、そして抱え上げた。丁度お姫様だっこの要領で。

「ちょ、ちょっと！ こんな時に何をっ…」
「舌、噛むなよ！」

　そう言うと、左脇に向かって飛んだ。その場所は車道の駐車スペース。
　大きな看板が立てかけられており、ぴかぴか瞬くネオンサインで、《Rent-A-Buggy！》の文字がある。走っている途中、その目立つ看板のおかげでそれをみる事が出来たのだ。
　この世界の唯一の移動手段の事を。

　そこに並んでいるマシンは全て、前に1つ、後ろに2つのタイヤを備えた3輪バギーだった。1番手前に停まるバギーにリュウキと彼女が、そしてその次のバギーにキリトが乗り込んだ。

　このバギーはどうやら2人乗りであり、3人は乗車無理の様だったから。

　まだ動転している彼女をよそに、メーターパネル下部に買い物の時と同様、同じ掌紋スキャン装置を右手を叩きつけた。まるで、レース前の様なサウンド、その精算サウンドはまるで秒読みしているかの様で、エンジンが完全にかかった途端に、2台の3輪バギーが前輪を浮かせながらはじかれたように車道へと飛び出した。

「きゃっ……！！」

　リュウキの後ろで可愛らしい悲鳴が聞こえてくる。

「捕まってろ！」

　更にそう叫びを入れるリュウキ。
　路地をまるで焦がすような右ターンで車線に乗るや否や、アクセル全開。キリトがバギー半分くらい前にいるが、殆ど並走している様なモノだった。

「あ、あなた達 なんで！？ このバギー、運転がめちゃくちゃ難しくて、 男の人でもまともに走れる人なんて、殆どいないのに……！！」


――……ああ、やっぱり、女だと思ってるんだな。喋り方とか完全に素にしてるんだけど。


　リュウキは、彼女の言葉を聞きながらそう思う。
　別に女装をするつもりも、なりすますつもりも無かったから、自分はいつも通りの喋り方をしていた。それでも、素性を明かさなかったのは別にある。同盟を組むにあたって、素性を彼女にバラす時は頃合を見る、と決めていた、と言う事があったからだ。それは勿論、キリトの提案である。理由の是非を聞こうと思ったが……、この手の話、対人関係は自分よりもキリトの方が的確だったりするから、その辺りは完全に任せたのだ。

「現実でも、ゲームでも色々と走らせてね。似たようなモノだ。……それにこうやって 速度を出すのはここでしかできないけど」

　安全運転を！ と言われているから、こうやって飛ばす事は出来ないし、してはいけないと思っている。……が、やっぱりたまにはこう言うのも良い。リュウキはキリトの後ろをピタリと付けつつ、追いかけた。前の大型バスが車線変更をしてきたから、それを交わすキリト、それにもピタリとつけるリュウキ。

「大丈夫か？ 時間はまだ完全に安心できないが……、少し位ならスピードを抑える事がｄ「いいっ」っ！」

　あまりの速度、あっという間に時速100kmを超えて、次々と車両を交わしていく。そんなカーレース状態になっていたから、声を出す事ができなくなったのか？ と思ったが、彼女の笑い声がはっきりと聞こえてきた。肩を叩く衝撃も。

「あはははっ！ 凄い、気持ちいいっ！！」

　子供のようにはしゃぐ少女。
　その笑顔は、先ほどまで好戦的な眼で見ていた少女のモノだとは思えない、と思った程だった。笑顔の奥に見える何か、その眼の深層域に何か懊悩を見た気がしたリュウキ。爺やのアカウントでプレイしていた時もそれは強く感じていた。だけど、それは杞憂だったのか？ と思える程に、今は笑顔だ。

「ねぇ、前！ 負けてるよ！ 前のあの子に。追いつけないの！？」

　少女が後ろでそう叫ぶ。
　確かに、キリトは前を走行しており、離されていないものの、追いつけてはいない。
『自分の事は大丈夫、もっと早く！』と彼女は付け加えた。
　リュウキはそれを聞いて、ニヤリと笑った。

「……OK。舌、噛むなよ？」
「大丈夫！ もっともっと、飛ばしてっ！」

　そう言うと、リュウキはキリトに向かって二度、三度、とパッシングをした。そして、大音量の空吹かしをすると、キリトは軽く振り返った。……リュウキがしている行為の意味が判った様だ。
　そして、後ろに乗っている彼女がにこやかに笑っている事も見えた。

「カーチェイスになるな」
「負けるか！！」

　頭を下げ、トップギアに蹴り込む。
　一際甲高い音が一瞬なり、そして、エンジンが吠え猛る。既に時速150kmあった、ほんの数秒後、速度は200を遥かに超え、スピードメーターを振り切った。

　一体どこまで上がるのだろうか？

「ほらっ 頑張れっ！ もうちょっと！！」

　ぎゅっと、リュウキの身体を掴み、発破を入れる少女。
　リュウキもそれに答える様に、アクセル全開な所更に踏み込む。他の安全運転を心がけている善良運転手達を交わしていく。直線距離だから、同じ性能マシンでは、離されている距離を縮める事は出来ない。だけど、障害物があれば話は別だ。

　最短で、最速にその障害物を交わせば、タイムロスをした方が、速度も落ちて、タイム？も縮むのだ。

「げっ、マジかよ！！」

　サイドミラーで、リュウキのバギーを視認したキリトは驚いた。カーチェイスだ、と言う事で、ややリュウキが遅れ気味だったのだが、もう殆ど並ぶ距離にまで迫られている。

「ほーら！ あなたも負けるなー！」
「聞こえないって……」

　本当の並走走行になった所で、彼女はキリトに向かって拳を振り上げた。これだけの速度の中、並列とは言え、空気を切る音が凄まじくて、キリトに聞こえる訳がない、と思ったリュウキは、そう言うが、キリトは、彼女がした動作で大体把握した様だ。

「負けるかっ！」

　ニヤッ！　と笑いながら、再び前を行く大小の車両を追い抜いていった。

「ほらっ！ あなたもっ！ 負けるなーっ！」
「……はいはい、仰せのままに。 お姫様」

　子供の様にはしゃぎ、要求してくる彼女に答える様に、ハンドルを滑らせた。

　お姫様と呼ばれて多少赤くなり、『あなたの方がっ』と言い返したかったが、こんな超高難易度であるバギーを乗り回すじゃじゃ馬姫はあまり考えたくなかったから、口を噤んだ。何よりも、今はそれよりも感じる事があるから。


――心も身体も軽い。……風になった気がする！


　少女は、そう感じ、思ったのだ。
　髪が風になびき、頬を当たる風だって、何処か心地いい。現実で、こんな速度だったら、凄まじい風で、それどころじゃないと思えるけど、そこは、ゲームの世界。STRがそれなりに高かったら、十分堪えられるし、残るのは心地よさだけ。恐怖心はある程度なれてないとあると思われるが、それは最初からなかった。こんな気持ちいいのは初めてだったから。

――……きっと、現実でもこんなふうになれる。強さを手に入れたら……、きっとなれる。

　この時、彼女は心の何処かでそう想っていた。

――ずっと、周囲の全てが敵とまで思ってきたのに、今日の自分は本当に矛盾だらけだ。いや、やっぱり別人なのかな。今の自分と向こうの自分は。

　そうも思えるけど、不思議と心地よかった。エントリーをするまでに残された時間は2分を切っていたが、この速度であれば例え3kmあったとしても、数十秒で駆け抜ける事が出来る。
　たった数秒間の体験だけど……、心行くまで彼女は楽しんでいた。





　そして、ものの数十秒程で総督府へと続く広い階段手前に到着。
　どうやら、競い合う様にバギーを飛ばした為、思った時間よりも更に早く着いた様だ。

「ぐむっ……」

　キリトは、この時苦虫を噛み潰した様な表情になっていた。一応、自分の外見に気を使ったのか？ 幸いにも汚らしい言葉使いは飲み込み、ただ唸り声を上げていた。

「あはは。さ、行こう。これなら十分間に合うよ！ こっち！」

　キリトの心境を大体察した様で、彼女は笑いながら飛び降りた。リュウキは、問題なく彼女に続く様に走るが、キリトはまだ引きずっているのか、やや遅い。そんなキリトの手を引いたのは彼女だった。
　
『次、頑張ればいいじゃん！』と言わんばかりにウインクをして。



　因みに、カーチェイス、デットヒートの軍配はリュウキと彼女のバギーに軍配が上がった。

　
　差を分けたのは、大型のバス、そして軍用車両、ジープや73式大型トラック……etc 宛ら、車両の密林、と言わんばかりの数に包囲？ されてしまったのだ。別に時間は問題無いが、キリトはブレーキをせずにはいられず、急速にスピードダウン。勝機！ と見たリュウキは、逆にアクセルを吹かした。
　
　流石の後ろで見ていた彼女も『む、ムチャ、ムチャよ！』と騒いで、ぎゅっ！ と腰辺を強く抱き寄せたが、『心配するな』と一言。

　このバギーと車両の間は、もう数cmの世界。
　
　だが、一気に大型車両をごぼう抜きにしたのだ。
　彼女は、抜き去る寸前まで、『きゃぁっ！』 と可愛らしく絶叫をして、そして驚きの表情をもしていたが 抜いた事を確認。何度も何度も瞬きして、確認した後、後方で唖然としていたキリトに ニコリと苦笑いをかけていた。

　と言う感じで、カーチェイスは、リュウキに軍配が上がった。
　以前、ALO内でのレースでは自分が勝ったからか、借りを返した、と言わんばかりにリュウキは笑っていたのだった。




　そして、そうこうしている内に20段程度のステップを抜けると、目の前にとてつもなく巨大な金属タワーを見た。前後に長い流線型のフォルムを持ち、所々からアンテナの様な円盤や、レーダーの様なドームを突き出している。

「これが総督府。 通称《ブリッジ》。あなたが出てきたゲーム開始地点、《メモリアル・ホール》のちょうど反対側」

　キリトの方を向いてそう答える。

「ブリッジ？ 橋……？」
「違う。《船橋》って言う意味。グロッケンが宇宙船だった時代の司令部だから、そう呼ばれてる。……設定だけど」
「設定って言っちゃったら、身も蓋もないけどね。そ、その通り」

　リュウキの説明に、彼女も頷いた。2人の説明を聞いたキリトは、頭の中で納得したように頷くと。

「宇宙船。ああ、それで街がやたらと縦に……」
「そう、正式名称についてる《SBC》ってのは《宇宙戦闘巡洋艦》の略なんだって。イベントのエントリーとか、ゲームに関する手続きは全部ここでするんだ」

　最後の解説は彼女がしてくれた。
　こう言う事を説明する時は、設定……とは言わない方がいいな、と頭の中で反省をするリュウキだった。

　そして、エントランスを抜け、円形のホールに着くと、如何にもSFな、いや未来的なディティールの施された円柱が十字の列を作って、遥か高い天井まで続いている。周囲の壁には大画面のパネルモニタがぐるりと設置されており、いろいろなイベントの告知、はては実在企業のCMまでが薄暗いホール内に原色の色を投げ掛ける。勿論、その中でも一際派手で、輝いているのが正面の大モニタに映し出された


《第3回バレット・オブ・バレッツ》のプロモーション映像だった。


「さて……、エントリーする端末は……」
「あ、そっか。キミ初参加だったんだね。こっち」

　リュウキが周囲を見渡していた時、彼女が指をさした。色々と知っているし、話も出来るから ちょっと忘れていた様だ。キリトも苦笑いしつつ、彼女に続いて、コンビニ等に置いてあるATMに似た端末とよく似ている幾つも並んでいる端末の前へと向かった。

「さて、これで大会のエントリーをするの。よくあるタッチパネル式端末だけど、操作のやり方、大丈夫そう？ 2人とも」
「はい。やってみます」
「特に問題はない」
「ん、私は2人の間の台でやってるから、判らなかったら訊いて」

　そして、端末パネルに映された説明文に目を向けた。
　それを見たリュウキは、どうやらJPサーバーでは日本語に変換されているらしく、面倒な英文の訳はしなくていい事が判り、軽く溜息を吐いた。

　第3回バレット・オブ・バレッツ予選エントリーのボタンを押し、詳細入力画面へと入った。

　そこには、《名前》《性別》《職業》……etc の各種データを入力しなければならない様だ。勿論、必須項目には《※》があるから、無用だと思うものは飛ばしてよさそうだ。

　……が、現実からエントリーするならまだしも、ダイブしているゲーム内で、また名前を打たなきゃならない事に僅かながら煩わしさを覚える。それに職業など、必要なのだろうか？

　等と、ツッコミ所が出てくるが、そこは文句を言わずに、入力出来る所には入力。

　そして、その中には実際の氏名、住所の入力画面もあった。
　その理由が現実世界におけるプレイヤー本人に上位入賞プライズが出た時、受け取る為のモノ。つまり、ここでテキトーな事を入力しでもすれば、受け取る事が出来ないらしい。

「(はぁ……、これこそゲーム外ですべき事だろうに。防護プログラムは大丈夫なんだろうな？)」

　リュウキは、ここでもクレームを考えていた。
　まぁ、既に問題にでもなっていれば、それなりにニュースになっているだろう。なっていない所を見ると、データ流出の類はまだ無いようだ。

　だが、この手の犯罪は基本的に必ず起こる。

　無限ループの様なものだ。だからこそ、必要になってくるのがセキュリティの強化である。日進月歩、不正者に負けない様に日々技術者が頭を唸らせながら、負けない様にしていくのだ。……可能であれば、引っ捕えて監獄行き。そして出てきた所で、サイバー警察関係にスカウト、が流れである。優れたウイルス等を作れるサイバー犯罪者は、優れたプログラマーになり得るから。

　と、話が逸れたから、元に戻そう。

　それなりに魅力的なのが上位入賞した時のプライズだ。この手のモノは、通常では入手不可能な激レア装備、と言うのが相場だ。ゲーマーとしては、迷いが出てくるのは仕方がない。現に、右2つ隣のキリトは、周囲、自分のいる所までには判る程度に地団駄を踏んでいる様だ。葛藤が続いているんだろう。心の中で同意をしながらも、その入力フォームを白紙にした。考えたくはあまりないが、死銃なるプレイヤーが運営側にいないとも限らない。何せ、これまで戦ってきた相手。大きな事件の最後のBOSSとも言える相手は 運営側にある事が多いのだから。

　ヒースクリフだったり、須郷だったり、あの男(・・・)だったり……。

　リュウキは軽く頭を振った。
　
　ヒースクリフは兎も角、須郷達の事は思い出したくもない事だから。

　そして、全てを入力し終えた後に、エントリーを受け付けた旨の文章が出た。そして、予選トーナメント1回戦の時間の表示がされた。補足書きで、今回のBoB本戦に出場出来る枠を今大会から増やすとの事だった。予選はA～Oブロックに分かれたトーナメント制。

　本戦出場資格は上位3名まで。
　

――……そして、戦いの火蓋が切られるのは……僅か30分後。