ソードアート・オンライン〜Another story〜

～2024年 10月17日　第74層・迷宮区～



　現在最前線となっているのが、ここ第74層。この迷宮区に生息する強敵、その1匹がリザードマンロードだ。見た目は片手剣・盾を装備した二足歩行をするトカゲ。
　その名前から察するに水辺に生息するもの、の様な気もするのだが水辺もない洞窟の中を闊歩していた。……とりあえず、細かい事はおいといて、その強敵との戦闘が続いていた。

「ふむ……」

　リュウキは極長剣を構えながら考える。
　基本、モンスターのその行動性には、ランダム仕様にはなっているが、ある程度規則性は勿論ある。幾つかかの行動、攻撃パターンが設定されており、其々のモンスターたちはそれにしたがって行動している。……これまでは リュウキの眼ではその不規則性捉えていた。
　それは極端な話、何を出してくるのか判るじゃんけんの様なものだ。勿論そこまでの効力は否めないが、事通常のモンスター相手には絶大的な威力を発する。

　だが、例外は勿論あった。

　かなりの高性能のAIを搭載しているのか、度々パターンが《変わる》のだ。よく彼が、口にしていたのはその事である。それは今まではその層のBOSS戦でよくあったことなのだが。

「……通常モンスターにまで及んできている、な」

　リュウキは極長剣で相手の鎧じゃなく、生身を露出している部分を正確に狙う。剣の柄を持ち突きの構えを取る。

　それはまるで、細剣(レイピア)。アスナやレイナが好んで使用している細剣(レイピア)の突きのように滑らかで、そして何よりも早い。流石に細剣(レイピア)程の速度は出ないが、それでも高速と呼んでも良い程の5連撃の突き。
　その両手剣をも凌駕するリーチを、最大限に活かした各部位への攻撃。両の腕・両の脚、そして最後には顔面。

“極長剣 上位剣技”《ディザ・スターライト》

　リュウキは、すれ違い様に5連撃の突きをリザードマンロードに叩き込んだのだ。リザードマンロードを背に、リュウキは、剣をしまう。リザードマンロードは、攻撃をしようと剣を振り上げるが。

「ギ……」

　まるで歯軋りに似た効果音を上げると同時に、その身体は硝子片となって、周囲に飛び散っていった。

「ふ……む。やはり、変化しつつある、か。ここから先も これと同等、いやそれ以上のモノが続くんだろうな」

　リュウキはそう呟くと、メニューウインドウを確認。今回の相手との一戦で会得した経験値、コルを確認するとウインドウを消した。

「こんなものだな。よし」

　リュウキは頷くと、迷宮区内を歩き出した。


　彼は、レイナと結婚をしてそれ以降は最前線の攻略にのみ没頭している。そして、ギルド関係の活動が無いときは、レイナと共に行動をしている。それは攻略やレベリング……もあるが、主に行きたいところにいく。と言う事が多い。

　所謂デートと言うヤツだ。

　勿論、レイナは血盟騎士団の事もあるから、ギルド関係で出ているときもある。その時はリュウキは１人で行動をしている。そして、1人で行くときは、主に最前線で行動をしている。

　基本的にBOSS攻略は今までどおり大手のギルドが時期を決定しているから 1人でする様な事は無い。……というより、もうこの層、上位の層レベルになると、BOSS戦をソロで挑むのには遥かに危険が付きまとう。それは、上位の層だとかそんなの関係なく 当たり前であり、そんな無茶が、彼女から許されるはずも無い。

「ははは……。何より心配をかけるわけにもいかないから……な」

　そして、何より今の彼には帰りを待っている人がいる。……帰りを信じて、でも心配をして、待っていてくれている人がいるのだから。当然、無茶をする事は出来ないし、やらない。
　リュウキはそのまま、迷宮区を歩き視て回っていった。

「……ん？」

　暫く歩いている時の事。目算で凡そ4，50ｍ先だろうか、このエリアで誰かが戦っているのが視えたのだ。
　最前線において、他のプレイヤーに出くわすのは良くある事。だが、それは60層台の攻略の時だった。最近は 最前線で戦っている数が減ってきている為だ。リュウキも前線で出会うのは1週間ぶりだったりする。
　
　そして、出会った相手というのが……。

「ああ、……成る程、やっぱりか」

　リュウキは、更に近づいて、はっきりと判った。そこに誰がいるのかが。
　全身黒一色……とまではいかないが、それに近しい装備。自分自身も他人の事、言えるほどセンスがある訳ではないが。そこに誰がいるのかはそれだけで、一目瞭然だった。
　それは、《黒の剣士》そうキリトだ。

　キリトが、丁度 リザードマンロードのソード・スキルを掻い潜り、ソードスキルを一気に叩き込んだ。

“片手剣最上位スキル”《ファントム・レイブ》

　6連撃に及ぶそのスキルは、片手剣においては最も強力なスキルだ。そして相手の全基本能力が下がる追加効果もあるスキル。だが、追加効果は、全く意味を成さなかった。
何故なら、そのスキルが決まりきったところで、相手のHPが0になり砕け散ったからだ。

　モンスターを倒したのを確認すると、キリトは一息をついていた。表情から読み取るに決して、余裕はあまり無いようだ。リュウキは、キリトに近づいてゆき、声をかけた。

「……大丈夫か？」
「ッ！　っとと」

　背後からの突然の声にキリトは大層驚いたようで、思わずバックステップをして、見事なその身のこなしで、向き合った。

「はぁ……何だリュウキか？　驚かすなよ」

　キリトは背後にいるのがリュウキだと解るとほっとなでおろし、右手に持っていた剣を鞘に収めていた。

「悪い。それより大丈夫なのか？　HPの残は」
　
　キリトは戦闘直後の為 リュウキはそれを聞いていた。

「ああ、まだ7割はあるよ。大丈夫」

　実を言うと、多少は危険はあったし 集中もしていた。だがキリトは、心の底ではリュウキが来た事、それが安心に繋がったようだ。リュウキがいれば、最前線であろうと未踏破の迷宮区だろうが まず間違いなく、危険度は激減するのだ。だが……キリトにとっては複雑なのも事実だった。

『こいつには負けたくねーー！！』っと言うネットゲーマーならではのプライドを大いに刺激されるのだ。

　それはデスゲームと変わり果てたこの世界の世界でも 当然奥底ではあったのだ。

「……この74層は、いや 70層以上からは敵のアルゴリズムにイレギュラー性が明らかに出てきている。……油断はするなよ？まぁ、言われるまでも無いとは思うがな」

　リュウキは、今まで視てきた事を、キリトに伝えていた。だが、キリトの事は十二分に信頼はしているし、知っているからそこまで心配はしてなかった様だ。

「いや、リュウキに言われたら、こう……ガツンっと来るものがあるからな。肝に銘じておくよ」

　キリトは決して油断しているつもりはない。リュウキの言うように、敵の不規則性が出てきているのは身を持って知っているからだ。

「そうか」

　リュウキは背を向けた。

「ん？　リュウキはもう帰るのか？」

　キリトはリュウキに聞いた。リュウキが向いている方向、それは出口の方角だからだ。まぁ、横道に入ればまだ未踏覇の場所に行けるから、実際には判らないがキリトはそう聞いた。

「……ああ。……帰り、待っていてくれてるから」

　リュウキはそう答えた。

「ああ、そう、だったな」

　キリトはその言葉を聞いて 思い出した。

　レイナとリュウキの事。

　アスナの言うとおり、これこそまさに雨降って地固まる。と言うものだ。

「……しっかりやれよ？」

　キリトはニヤッと笑うとそう答えた。
　はっきり言ってしまえば、自分もそう言う経験があるわけじゃないから、何を言えば良いのかよくわからないが、とりあえず ひやかすよーにいっていた。……何だか、自分はクラインにでもなってしまったかの様に感じていた。

「……ああ、そうだな。まだ、よく解ってない事が多すぎるから。日々精進っと言うものだ」

　リュウキはその冷やかしを冷やかしと思っていないようだった。

「たはは……」

　だからこそ……キリトは苦笑いをしていた。リュウキはこういうヤツなのだ。その事を別に忘れているわけじゃないのに。　でも、以前と比べたら 断然今の方が良い、とキリトは強く思っていた。

「ま、とりあえずオレも今日は引き上げようかな。……出口まで一緒に行かないか？」
「ああ、構わない」

　2人は、そのまま共に行動をする事になった。そして、道中 何度かモンスターに出くわしたが、この2人にとっては、まるで問題無かった。互いが互いを補い合い、最早死角は無い、とさえ言えるのだ。

　ここまできたら、逆に出くわしたモンスターが可哀想だ、と思える程に。

（……そう言えば、リュウキと共に戦うのは基本的にBOSS攻略くらいだったからな……。前衛に手練がいれば本当に戦闘が安定するな）

　キリトは、1戦、1戦を戦う事に、強くそう感じる。
　回復のタイミング、スイッチのタイミング、そしてソードスキルの出すタイミングもそう。そして、何より……。

「キリト！　右、45度だ！」

　リュウキの言葉にキリトはすかさず反応し、迎撃をした。
　キリトは、敵がどこから、どう来ようが その軌道が判る様に錯覚していた。……リュウキの眼は、最早ゲームバランスを壊してると思えてしまう。リュウキ自身は、まるで敵の考え？が筒抜けでいて、その行動の先まで、未来まで視えているかのようだった。動く場所、そして攻撃してくる位置がよく解るからこそ簡単にカウンターを見舞えるように見える。カウンターで当たる為、基本的に会心の一撃(クリティカル・ヒット)であり、通常よりも高威力になるから、さらに戦闘にかかる時間が短くなるのだ。

　戦闘が何度か続いたが、問題なくキリトとリュウキは共に迷宮区を抜け出した。

「しかし、ほんっと便利だな。いやマジで。リュウキのその眼は。攻略組の連中 皆が持てれば格段攻略速度が増すって核心するよ」
「……無いもの強請りしても仕方が無いだろう？　それに、《これ》は本来なら使う予定がなかった力だ」

　キリトの言葉にリュウキはそう返した。

「ん？　使うつもりが無い？　何でだ？」

　キリトはその言葉に疑問を持ったようだ。ここまで役に立つ能力は他には無いと思えるから。使わないなんて、宝の持ち腐れだろう。

「……不正をしている気になるからだよ。オレは、元βテスター上がりと呼ばれているが、これじゃ本当の《チーター》になってしまうだろう？　別に不正(チート)を仕掛けたつもりが無いのに、使えるんだから」

　リュウキはため息１つ、そう答えた。確かに、相手のレベル関係なく、識別スキルも関係なく、全てを見通すそんなものを持っていたら……。そう考えてしまっても不思議じゃない。それに何よりネットゲーマーは嫉妬深いと言う事もあるのだ。過去にもそれは経験があるから。

「……だが、助けれる事もあるからな。この力のおかげで。だから、オレは迷ったりはしないよ」

　リュウキはそうも答えていた。
　使えるものは何だって使う。そのせいで、罵られると言うのなら喜んで受け入れる。その為に守れる者があるのだったら。

「だよな……。オレも、ちゃんと考えないと……」

　キリトは、リュウキの言葉を聴いてそう呟いた。

「……ん？　キリトも何かあるのか？」

　リュウキはキリトの呟きが聞こえた様で聞き返した。

「あ、ああ……ちょっとな」

　キリトは、リュウキに訊かれ 口籠っていた。どうやら、教えたくない……と言う事だろう。

「……まぁ、別に強制はしない」

　リュウキはそれ以上聞かず、極長剣をしまった。

「……そう言えば、リュウキのその剣」

　キリトは、指差しながらリュウキが聞いた。

「ん？　極長剣(これ)のこと……か？」

　リュウキは、肩に掛けた、極長剣を手に取った。

「ああ、確か……リュウキは、気がついたらスキル一覧に出てたっていってたよな？」
「……ああ、そうだ。一通りの武器をスキルを試していたら気づかない間に出ていた。と言うのが正しいな。……正確な出現条件は今だに不明。アルゴに聞いても俺以外で使える者がいないから、……まあ、所謂ユニークスキルで間違いないだろうな。もう随分になる。……頼りになる相棒、だな」

　再び極長剣を手に取りながらそう答えた。この剣はこの世界においての相棒の様なものだ。この極長剣に命を何度も救われたんだから。

「なるほどな……やっぱそんな感じか……」

　キリトは口元に手を当てながら考えていた。……そこまで言ってしまえば、もうバレバレだ、って思うのは自分だけだろうか？　とリュウキは思っていた。

「……はぁ、っと言う事はキリトも出たのか？　新しいスキル、エクストラスキルが」

　リュウキはため息を吐きながら、そう言っていた。

「ッッ！！　な、何で！？」

　リュウキの言葉を聞いて、キリトはビクッ！！っと身体を震わせた。

「……いやいや、そこまで言えば筒抜けだろう。オレのスキルの事確認して、意味深な顔して『そんな感じか……』とか、言えばさ？　……大丈夫か？　そんな調子で話してたら、それもオレとじゃなく、アルゴと話してたら、1回の接触で、倍以上は情報抜かれるんじゃないか？」

　リュウキは呆れながら言っていた。アルゴと話したら、10分に10個の情報を抜かれるぞ？　とも思えていたのだ。

「ううﾞ……確かに……」

　キリトは、冷静に考えれば、教えている!と言っているも同然だと思えていた。……何故だろうか、リュウキの前じゃなぜか緊張感が揺らぐのだ。

「……まぁ、気をつけろよ。あまり騒がれたくないのなら」
「はぁ、善処するよ」

　……ぐうの音も出ないのはこの事、だろう。
　でも、たまには悪くない……とも思うんだ。頼りになる男が共に戦っていると考えたら……無意識に安心をしてしまうのだろうから。