幻影想夜

　彼はいつもの通い慣れた道を逸れ､普段通らない細道に足を向けた｡
　ただ何となく､別の道を歩いてみたかったのだ…｡

　彼の名は須藤 遼｡<りょう>と読みがちだが､彼のこれは<はるか>と読む｡
　さて､遼がこの小さな田舎町に家族と越して来て早一年｡会社と家の往復しかしなかった彼が､休日の今日､なぜか散歩に出ようと思い立った｡
　季節は春の半ばの気持ちのよい日和りだ｡
｢こんな道もあったんだなぁ｡たまに散歩するのも悪くないな｡｣
　そんなことを一人で呟きながら､遼は春の陽射し降り注ぐ細道を歩いて行ったのだった｡
　春の暖かな風に多くの草花が揺れ､美しくも幻想的な光景を作り出している｡
　木々には藤の蔓が絡まり､淡い紫の房を揺らしている様子は､まるで絵の中に迷い込んだようだった｡
　そんな甘美な雰囲気の中に､ポツンと一軒の家屋が見えてきた｡
　旧い家屋のようだったが､外装は洋風のモダンな作りになっている｡
　遼はその家屋に興味が湧いたため､一先ず近づいてみることにした｡
　近づいてみると､それはどうやら喫茶店のようだった｡
｢こんな淋しい場所に…喫茶店?｣
　ここは山の中と言ってもよい場所だ｡しかし､その喫茶店は何の違和感も無く建っていた｡
　ただ､ひっそりと客を待っているかのように｡
　春本番の暖かい天気に遼は喉が渇き､興味本意でその喫茶店に入ることにした｡

―カラーン…―

　ドアに取り付けられていた小さな鐘が鳴り､それが店内に響き渡った｡
　中はバロック調の内装で統一されており､一種独特の雰囲気を醸し出していた｡
｢いらっしゃいませ｡｣
　店員らしき女性が奥から出てきて､客である遼を席へ誘った｡
｢お好きな席へお座りください｡｣
　そこには品の良いテーブルと椅子が並んでおり､各テーブルには切り花が飾ってあった｡
　一つ一つ別種の花が生けられており､それは店内をより上品に仕立てている｡
　遼は外の景観が楽しめる窓際に腰を下ろした｡
　その席には山藤の一房が生けられていて､仄かな好い薫りを漂わせていた｡
｢失礼致します｡｣
　先程の店員と思われる女性が､遼の前に水とメニューを置いた｡
　遼がメニューに目を通そうと手を伸ばす前に､店員と思しき女性が話し始めた｡
｢本日はデザートがお薦めでございます｡特に苺のスフレやフレッシュ･タルトなどが…｣
　そこまで喋ったかと思ったら､厨房から男性が顔を出して口を挿んできたのであった｡
｢菫､いくら君が好きでも､お客様にごり押しするのは止しなさい｡｣
　そう言うや､男性はこちら側へやってきた｡
　店員と思われる女性は俯いていたが､男性が傍に来た途端そちらを向いて言った｡
｢美味しいと思ったものをお薦めしただけです!｣
　そう言い放つと､一人でさっさと厨房へ入ってしまったのだった｡
　男性は“参ったなぁ”という顔で行ってしまった女性を見ていたが､直ぐに遼の方へ向き直った｡
｢誠に失礼致しました｡｣
　そう言って深々と頭を下げて謝罪したのだった｡
｢いえ､大変面白い光景を拝見出来ましたので｡｣
　遼はそう言って少し苦笑いした｡それから､ふと気になって尋ねてみることにした｡
｢あの…こちらの喫茶店はお二人で遣ってらっしゃるんですか｡｣
　少し恥ずかしそうにしていた男性は､その問いを聞いて答えた｡
｢はい｡ここで五年ほど前から遣っております｡｣
　男性は頭に手をやりながら言った｡その薬指に指輪が光ったことを､遼は目ざとく気付いた｡
｢ご結婚されてるんですね｡｣
　遼は何とはなしに言った｡
｢はい｡私がパティシェになってこの店を立ち上げた時に…｡あの､申し遅れました｡私がこの喫茶店オーナーの須藤 悠と申します｡先程の女性が妻の菫です｡｣
　そう挨拶されてしまい､遼もつられて返答を返してしまった｡
｢私は…偶然なんですが､私も須藤と言います｡須藤 遼です｡｣
　その名を聞くや､悠は驚いて目を丸くした｡
｢私は音でユウと読むハルカですが､お客さまは…｡｣
｢僕はリョウと読むハルカです｡オーナーの字は心が下にくるユウの字ですね｡｣
｢はい､そうなんですよ｡字が違うとはいえ､同姓同名の方に会えるとは｡いやはや､ただのお客さまとは思えないですねぇ｡｣
　そんな話しをしていると､奥から菫が顔を出して言った｡
｢ご注文はお決まりですか?｣
　二人ばかりが喋っていたので､手持ち無沙汰になっていたのだろう｡
　それを見た二人は､思わず吹き出してしまったのだった｡
　実に不思議ではあるのだが､何か家族や親戚といった感じがしたのであった｡

　一旦落ち着いた遼は､店主へとアフタヌーンティセットを注文していた｡遼の前には今､それが並んでいるのだ｡
　スコーンに一口サンドウィッチ､それにフルーツのタルトレットに香り立つアールグレイ｡
　まず遼が手に取ったのは､まだ温かいスコーンであった｡
　それには洒落た小瓶に入ったジャムが添えられており､遼はそれをつけて口に運んだ｡
　それを口にした瞬間､奥深い味わいが広がり､なんとも懐かしい感じが彼を捉えた｡
｢このジャムは一体何で作ってあるんですか!?｣
　彼の声の大きさに､何事かと店主の悠が席に近付いてきた｡ついでに妻の菫も一緒に…｡
　席まで来ると､悠は彼の顔を見て尋ねた｡
｢どうかなさいましたか?｣
　随分と心配そうに尋ねられ､遼は困って苦笑いしながら聞いてみた｡
｢すみません｡このジャムって､何で作ってあるのか知りたくて…｡｣
　それを聞いた悠は､ホッとした顔をして答えてくれたのだった｡
｢このジャムですか?あぁ､ちょっと隠し味を入れてありましてね､当店で作ったサクランボのジャムに､ハニーブラッサムを加えてあるんです｡｣
　それを聞いた遼は､少し首を傾げて言った｡
｢ハニー…ブラッサム?｣
｢ようは桜の蜜です｡いかがですか?｣
｢あぁ､そうなんですか｡何だかすごく懐かしい感じがしたのは…｡｣
　その遼の言葉を聞いて､悠と菫は目を見合わせて微笑んだ｡
　そして､菫はそんな遼の顔を見て言った｡
｢きっとどこかで召し上がったことがおありなのでしょう｡宜しければ少しお分けしますよ?｣
｢良いんですか?おいくらでしょうか?｣
　遼は菫の言葉を聞いて売ってもらえると喜んだ｡
　しかし､そう言った遼を前に悠は首を振った｡
｢お代は結構です｡同じ名前の方からお金は取れませんよ｡なぁ､菫?｣
　悠は妻の肩に手を乗せると､菫の方も顔を綻ばせた｡
｢そうですね｡これも何かの縁ですし､お帰りの時にお渡ししますわ｡それではゆっくりとお召し上がり下さいね｡｣
　そう言うや､二人は奥へと引き上げて行ったのであった｡
　呆気に取られていた遼であったが､気を取り直してまた食べ始めた｡
　あのジャムをつけたスコーンを味わいながら､ふと一年前に別れた彼女のことを思い出していた｡
　菓子作りの好きだった彼女｡嫌いになって別れた訳じゃなかった…｡

― 今更何を思い出してるんだか…｡ ―

　誰もいない店内で､遼は一人苦笑した｡
　そうして店内を改めて見渡してみると､落ち着いた雰囲気の中に流れる音楽､各々のテーブルに飾られた彩り豊かな花々…｡

― まるで癒されるために来たような…｡ ―

　そんな筈はない｡
　ただ､何気なく別の道を歩きたかっただけなのだ｡
　ただの廻り道なのだ｡

― いつかセピア色した想い出に変わる…か…｡ ―

　窓の外は､清々しい蒼空に白い雲が流されている｡
　その下には､今が盛りの藤の花房がユラユラと揺れていた｡


　時間も過ぎて夕の紅が見え始めた頃､遼は満たされた気分で席を立った｡
｢ご馳走様でした｡本当に美味しかったです｡｣
　遼は喫茶店の夫妻に笑顔で伝えた｡
　夫妻はそんな遼に満面の笑みを返した｡
｢気に入ってくれたようで､こちらも嬉しい限りですよ｡ではこれを｡｣
　彼の前に差し出されたものは､硝子製の美しい小瓶だった｡その中には､あのジャムが容れられていた｡
｢お約束通り､お持ち帰り下さい｡｣
　店主の悠はニコニコしながら遼に手渡した｡
｢ありがとうございます｡｣
　遼は礼を述べ､それを受け取ったのであった｡
　一方の菫はと言うと､レジの前に立って待っている｡
　遼はレジに行き､いくらかと尋ねた｡
｢丁度千円になります｡｣
　菫がそう答えると､遼は目を丸くして聞き返した｡
｢そんな筈はないですって｡後にはスフレとお茶のおかわりも頂いたんです｡そんな安いはずありませんよ｡｣
　菫は笑いを堪えているようであった｡
｢今日は特別ですから｡ね､あなた?｣
　傍に来ていた悠に聞くと､悠は笑って答えた｡
｢えぇ､今日は特別ですので｡あれ?菫､君はお渡しするものがあるようだね｡｣
　悠がそう菫に言うと､菫は白い紙袋を遼に差し出したのだった｡
｢家に帰ったら開いてみてね｡｣
　菫はニッコリと笑った｡
｢受け取ってなんですが…お客として来たのに､こんなに頂いて良いんでしょうか…｡｣
　少し困った顔をして遼は尋ねてみたものの､この夫妻は｢特別ですから｡｣と言って微笑んでいるだけであったため､ここは喜んで受け取ることにした｡
｢ありがとうございます｡｣
　そう言うや一礼し､支払いを済ませてドアを開いた｡

― カラーン… ―

　澄んだ響きが広がる｡
　外へ出ると､喫茶店の夫妻も見送りに出てきてくれた｡
｢気を付けてお帰り下さいね｡｣
｢ありがとうございます｡それじゃあまた｡｣
　相変わらず､藤の香りが風の中に遊んでいる夕暮れ近い空｡
　遼は名残惜しそうに手を振る夫妻を後に､元来た道を戻って行ったのであった｡


　　＊　　＊　　＊


　家に着くと母親が｢出掛けてたの?｣と､台所から顔を出した｡
｢あ…うん｡少し散歩がしたくなってね｡｣
　遼はそう言うと､苦笑いしながら家に上がった｡
　母親はそんな遼を見て､溜め息を吐いて言ったのだった｡
｢随分と長い散歩ねぇ｡今日はお爺ちゃんの命日だって言ってなかったかしら?｣
｢あ…そうだ…忘れてた…｡｣
　そう､今日は遼の祖父の命日なのであった｡
｢あんたって子は…｡｣
　母親は呆れ顔である｡
　遼は苦笑しつつ､そんな母親へと喫茶店で分けてもらったジャムを手渡した｡
｢今日行った喫茶店で､美味しかったから分けてもらったんだ｡｣
　遼がそう言うと､母親は怪訝な表情を浮かべて聞いてきた｡
｢この町に喫茶店なんて無いのに…｡あんた､隣町まで散歩してきたの?｣
｢はぁ!?｣
　遼は驚いて目を丸くした｡
｢俺が行ったのは､ここから二十分位のとこだったけど?｣
｢おかしいわねぇ…｡できたって話しも聞かないし…｡まぁ､いいわ｡｣
　母親はまだしっくりこない感じではあったが､取り敢えず台所へ戻ったのであった｡
　遼は仕方なく､二階にある自分の部屋に向かったのであった｡

　遼は祖父については殆ど知らない｡彼が生まれるずっと以前に亡くなっていたからである｡
　正直､両親は祖父母のことをあまり語りたがらないのだ｡
　祖母は遼が四歳の時に病気で亡くなったため､なんとか顔は覚えていた｡
　その祖母の顔を思い出していると､机の上に置いた白い紙袋に視線が向いた｡
｢そう言えば…何が入ってるんだ?｣
　そっと封を開けて見ると､中には濃い紫で染められた櫛と細工の美しい指輪､そして一通の手紙が入っていたのであった｡
｢この指輪についてるの…サファイアか?この櫛の金細工といい…｡こんな高そうなもの､ほんとに貰って良かったのか…｡｣
　そう思いつつ､遼は添えてあった手紙を読んでみた｡

― 遼さん､彼女と喧嘩でもなさったのでしょうか｡もしそうでしたら､私からの贈り物を差し上げて仲直りして下さいね｡
　私はもう充分幸せですので､そのお裾分けです｡
　遼さんも､どうか幸せになって下さいませ｡

　　　　　　菫より ―

｢お見通しだった…ってわけか…｡｣
　遼は可笑しくなって笑ってしまった｡
　ただの客として行っただけなのに､こんな至れり尽くせりでは店が潰れてしまうじゃないかと｡
　遼は心から深く感謝した｡あの喫茶店の仲の良い夫妻に…｡
｢また行ってみようか｡今度は彼女も連れて…｡｣

　しかしこの思いは､結局果たされることは無かったのであった｡

　少しすると､台所から母親の呼ぶ声がした｡
｢何!?そんな素っ頓狂な声出して｡｣
　あまりに大きな声で呼ばれたため､彼はすぐに台所へ行った｡
　遼が台所へ入るや否や､母親が彼に質問してきた｡
｢これ､どこで貰ってきたの!?｣
｢だから､さっきも言ったけど､今日行った喫茶店で…｡｣
　あまりにも凄い形相で迫ってきたものであったので､遼は一歩後退さってしまった｡
｢遼…これ､お爺ちゃんの作ったジャムよ…｡｣
｢え…?｣
　遼は母親の言ったことが理解出来なかった｡
｢母さん?作ったって…爺さん､何かしてたの?｣
　ジャムの入った小瓶を見つめてる母親に､遼は尋ねてみた｡
｢あんたには言ってなかったわねぇ…｡｣
　一旦遼を見上げたかと思うと､また瓶に視線を落として語り始めた｡

　彼の祖父母は新婚当時､喫茶店を開いていた｡
　暫くは何事もなく幸せな生活を送っていた｡遼の母と伯母にあたる姉の二人の子を産み､それは幸せであったのだと言う｡
　しかし､遼の母親が十三の時であった｡一つの事故が全てを奪い去ってしまったのだ｡
｢あの時､お爺ちゃんは私たち三人に買い物を頼んだの｡そして私たち三人が町まで買い出しに出掛けていた時だったわ｡店でガス爆発があってね…｡お爺ちゃん､その時亡くなってしまったのよ｡思い出はみんな燃えてしまった｡でも､お婆ちゃんは櫛と指輪をバッグに入れてたから…残ってくれて良かったって言ってたわね｡お爺ちゃんとの思い出がたくさん詰まってるんだって…｡病気で亡くなる時も､傍に置いて離さなかったわ｡それで葬儀の時､お棺に入れようとしたら見つからなかったのよね…｡ほんと､悪いことしちゃったわねぇ…｡｣
　母親の話しは､遼にとって理解しにくい部分を多く含んでいた｡要は母親は知っている部分の一部を要約して語っていたため､かなり跳んでいるのである｡
　しかし､一つだけ遼の心に留まった｡

―櫛と指輪…?―

｢母さん､その櫛って…濃い紫に金細工の施してあるヤツじゃ…｡｣
　遼がそう問うと､母親は｢何で知ってるの!?｣と言って目を丸くした｡
　半信半疑であった遼も､半ば納得せざるを得なかった｡
　遼は直ぐ様自室に戻り､あの白い紙袋を持ってきて母親に見せた｡
　母親はそれを見るなり失神しそうになったため､遼は慌てて抱き抱えのだった｡
｢大丈夫よ…｡こんなことってあるのねぇ…｡この櫛も指輪も､お婆ちゃんのものに間違いないわ…｡｣
　そう力無く言うと､遼に渡された水を飲んだ｡
｢はぁ…｡でも､それだけじゃないわ｡この紙袋も喫茶店で使ってたものだし､手紙の筆跡もお婆ちゃんのに間違いないし…｡不思議ねぇ…｡｣
　だが次の瞬間､何の前触れもなく突然笑い出したのであった｡
｢あんた彼女なんていたの!?｣
　遼はギョッとした顔で一歩退き､顔を引攣らせて言った｡
｢い､いたけど…今は関係ないじゃないか!｣
｢大有りよ!お爺ちゃんもお婆ちゃんも､きっと遼のことが気になって来てくれたのよ｡ほら､これを持って彼女のとこに行かなきゃ｡｣
　先程の無気力さはどこへやら｡母親は紙袋を遼に返し､こう付け足した｡
｢今でも好きなんでしょ?なら､仲直りなさい｡後悔しないようにね｡｣
｢でも母さん､これってかなり高価なものなんじゃ…｡｣
　遼は恐る恐る問ってみた｡
｢そうねぇ｡軽く新車は買えるわね｡全く…こんなことになるんだったら話しておくんだったわ｡とんだ廻り道ねぇ｡｣
　母親はそう言って微笑んだが､一方の遼は未だ顔が引攣っていたのであった｡


　　＊ 　＊ 　＊


　あれから一年…｡
　遼は今､彼女を連れてあの喫茶店のあった場所に来ていた｡
　母親から聞いた話しによれば､この場所こそ､以前喫茶店があった土地に違いないとのことである｡　以前は小さな町があったそうだが､過疎により皆が移転してしまい､今は田畑で作業する人達が行くくらいなのだそうだ｡

　だが､その場所に行くと､あの時のようにまた､懐かしいような藤の香りが風に遊んでいた｡
｢ねぇ､遼から聞いた話しは今でも信じがたいけど､ここに来たらなんだか…信じられそうだよ｡｣
　彼女の薬指には､あの指輪が光っている｡
｢だって､こんなにも幻想的な風景､今まで一度も見たことがないから…｡感謝しなくちゃ｡あなたのお爺さんとお婆さんに…｡｣
　そう言って振り向いた彼女に､遼は微笑んで言った｡
｢あぁ､そうだね｡また君と居られるなんて…｡どんなに感謝しても足りないよ…｡｣
　彼女は､そう呟くように言った遼に抱きついて言った｡
｢私たちも､ちょっと廻り道しちゃったね…｡｣

　春も半ばの心地良い陽気である｡
　山藤の淡い紫の花房が風に揺られ､美しい幻影風景を創りだしていた｡

　まるでこの二人を歓迎するかのように…｡

　まるで…微笑んでいるかのように…｡



　　　　　　　end...