幻影想夜

　それは､彼女の最期の願いだった｡
｢私ね､ホタルが見たいの｡｣
　そう弱々しい声で､囁くように言った｡
｢元気になって､また見に行くんだろ?あの小さな町へ…｡｣
　細くなった彼女の手を強く握り締め､俺は涙を堪えながら優しく答えた｡

　彼女は癌に冒されていた｡それと分かった時は､もう手の施しようもない程に広がっていたという｡
　俺に出来ることと言ったら､傍に居てやることしかなかった…｡

　彼女は俺の顔を見つめ､凛とした声でこう言った｡
｢ねぇ､和彦｡私…死んじゃうから､生きているうちに…感じられるうちに見ておきたいの…｡｣
　俺は､この言葉に愕然とした｡彼女は自分の死期を感じている様子だったから｡


　彼女と最初に出会ったのは､高校二年のクラス替えの時だった｡その頃は､別にただのクラスメイトでしかなかった｡
　卒業し､皆別々の大学へ進んだが､就職した先で偶然一緒になったのだ｡一目見るなり､彼女から声を掛けてきたのだった｡
　それが切っ掛けとなり､時々は夕食を食べに行って学生時代の話しをするようになった｡
　自分で言うのも憚られるが､そんな若い二人だから､男女関係になるのも早かったと言えた｡


｢ホタル…見に連れてってやるよ｡｣
　俺は､窶れた彼女の顔を見つめて言った｡
　彼女の顔立ちは､決して美人とは言えない｡けれど､俺は彼女の飾らないその素顔が好きだった｡
　そんな彼女の顔は今､頬は痩け､目は落ち窪んで蒼ざめている｡髪は抜け落ちて､もはや見る影もない状態になってしまっていた｡
　一時は俺を遠ざけて､決して病室には入れないようにしたこともあった｡衰えゆく自分の姿を見せたくなかったのだ｡
　そんな時､俺はただ病室の前で何時間も待つだけだった｡少しでも長く､彼女の傍に居たかったから…｡
　ただのエゴかも知れない｡そう思うこともあった｡
　どれくらいそんな日が続いたんだろう…?その日､やっと彼女が病室の中へ俺を入れてくれた｡

　それは…ただ…｡

｢じゃあ､日取りを決めないと…｡和彦はいつが大丈夫なの?仕事…大変でしょ?｣
　彼女は微笑みながら尋ねてきた｡
　だから…言ったんだ｡
｢明日の夜､迎えに来るよ｡｣


　　†　　†　　†


　俺たちは､全ての人を裏切ったのかも知れない｡でも俺は､彼女の願いをどうしても叶えたかった｡
　何もしてやれなかった俺が､最後にしてやれることだったんだ…｡


　ここは住んでる街から程近い､緑豊かな小さな田舎町｡以前､彼女と訪れたことのある町だ｡

｢大丈夫か?｣
　助手席に座る彼女が心配で聞いた｡
｢大丈夫…｡今日は気分が良いから…｡｣
　そう言う彼女の横顔を対向車のライトが青白く照らしだす｡
　無論､彼女の躰は､こんな小さな旅路ですら儘ならないことは知っている｡
　無理はさせまいと､親友から大きめのワゴン車を借りたものの､彼女の躰に負担がかかるのは変わり無い｡
　しかし､二人ともそれを承知して抜け出してきたのだ｡そしてこれが､最後のささやか旅になるのを感じていたんだ…｡


　湿った風のそよぐ山道｡近くには川のせせらぎしか聞こえてこない静かな夜だった｡
　この場所は二人の思い出の場所でもあり､行き着くまでに然程時間は掛からなかった｡
　だがその間､彼女の具合は悪化の一途を辿っていた｡
　俺は何度引き返そうとしたか分からない｡それを察知してか､彼女は何度も｢私は大丈夫だから｡｣と言ってきたのだった｡
　まるで最後の使命を果たすかのように､彼女の決意は揺らぐことはなかった｡
　その決意が何なのか､その時の僕は理解することが出来ないでもいた…｡

　その日は空を薄く雲が覆い風も弱く､ホタルが舞うには丁度良い日和りと言えた｡
｢ねぇ…和彦｡ホタルってね､想いを残して死んだ人の生まれ変わりなんだって…｡｣
　彼女が突然､話し始めた｡その言葉は何故か遺言のような響きがしたのは､俺の考え過ぎだったのだろうか?
｢なんだよ藪から棒に､一体何を言いだすかと思ったら…｣
　俺は自分の思考を拭い去ろうとしたが､彼女はそんな俺の言葉を遮るように､また話しを続けた｡
｢ホタルはね､想う人のために輝くんだよ?その想いが強い程に､その光は純粋で美しく輝くんだって…｡｣
　彼女は雄弁に語った｡今の彼女のどこに､これだけの力が隠されていたのだろうか?
　車の計器が放つ淡い光だけが､二人の姿を照らしている｡
　だがその中でさえ､彼女の強い生命力を感じるのはなぜだろう?

｢和彦､外に出して…｡｣
　暫らくの沈黙の後､彼女は言った｡
　俺は彼女の思うままに従って車椅子を後ろからから出し､彼女を慎重に移動させた｡
｢ありがと…｡我儘言ってごめんね…｡｣
｢なに言ってんだよ｡今更だろ?｣
　なんとかそう言うのが精一杯だった｡
｢今頃病院は大騒ぎになってるかなぁ…｡でも､きっと大丈夫｡｣
　ポツリと呟く彼女の言葉に､俺は返答が出来なかった｡
　今になって事の重大性に身動いだとしても後の祭りだが､内心穏やかとは言えなかった｡

―本当に…彼女のためだったのか…?―

　ふと､そう思った時だった｡
｢ぅわぁ…!｣
　彼女が驚くような声を上げた｡そして､眼前に広がる風景に､俺は目を見開いた…｡

｢ホタルが…ホタルがこんなに…!｣


　それはまさしくホタルであった｡それも数えきれない程の…｡
　彼女は両手をいっぱいに広げて喜んでいる｡少し手を伸ばせばぶつかる程のたくさんのホタル｡
｢ほら､ホタル｡和彦､ホタルがこんなに!｣
　その光で彼女の顔がはっきりと見えた｡
｢ありがとう…和彦｡私ね､もう一度二人でホタルがみたかったの…｡｣
　彼女はその細くなった手で俺の手を握り締め､顔を上げて言ってきた｡
｢私､もう行かなきゃ…｡｣
　とても弱々しい声だった｡辺りには無数のホタルが飛び交っている｡
｢何言ってんだよ｡きっと来年だって…｣
　悪い予感を払拭すべく紡いだ言葉は､彼女の言葉によって宙に四散していった｡
｢もう､分かってるでしょ?ごめんなさい…｡私､和彦のことが好き｡大好き｡ずっと一緒に生きて行きたかった…｡でも､もう限界…｡だから…ホタルになるから…｡和彦が幸せであるように…｣
｢バカ､もうそれ以上言うな!｣
　俺は彼女を抱き締めた｡今にも壊れそうな躰を､強く､強く抱き締めた｡そうしなければ…彼女が逝ってしまいそうだったから｡

　でも､無駄だった…｡

｢和彦…あなたは絶対…幸せにな…って…｡私は…かずひ…こに…であえて…しあ…わせだっ…た…よ……｣

　それが…彼女の最期の言葉だった｡

｢そんな…嘘…だろ…?ユミコ…?優美子っ!｣
　彼女の燈が消えたのを見届けたように､無数のホタルは天高く舞い上がり､そして散って行ったのだった｡
　その時､不意に理解した｡
　優美子は…俺だけに看取られたかったんだって…｡


　どれくらいの時が経ったんだろう｡
　僕は､もう動かなくなった優美子を､ずっと抱き続けていた｡段々と冷めてゆく彼女の躰を､ずっと強く…ただ､強く抱き締めていた｡

｢優美子…ゆっくり休んでくれ…｡｣

　涙も枯れはてた俺は､力なく天を見上げた｡
　さっきまで彼女と見上げていた星空は､今も変わることなく広がっている｡
　ただ…優美子が居なくなっただけだと言うように｡

｢…あれ…?｣

　そんな無常な星空から､一つの光が降りてきた｡
　フラフラと､まるで…｡

｢…螢…?｣

　もう一匹も居なくなってしまったと思っていたホタルが､まるで何かを忘れたかのように天から降りてきたのだ｡
　そのホタルは､僕と冷たくなってしまった優美子の周囲をユラユラと漂いながら､不意に俺の肩に止まった｡
　それから何回か光を点滅させると､またフラフラと飛び始めた｡
　俺は何となく､それが優美子の魂なんじゃないかと思った｡

｢…優美子…｡｣

　そっとホタルに向かって彼女の名を囁いた｡
　すると､そのホタルは己が呼ばれたのだと悟ったのか､数回点滅を繰り返し､優美子の亡骸に舞い降りた｡
　俺の目からは､枯れ果てたと思っていた涙が止め処なく溢れてきていた｡

｢優美子…!｣

　愛していた…｡
　俺は彼女のことをどこまでも愛し､守り続けたかった｡
　結局､その想いは果たされることはなかった…｡そんな後悔が沸き上がってきた時だった｡

―自分を攻めないで…｡私は幸せだったって､言ったでしょ?―

　俺の胸のなかに､優美子の声が響いてきたのだ｡

―今度は和彦が幸せになる番よ?私が神様にお願いしてるんだもの…きっと大丈夫｡だから…笑っていてね…｡―

　そう聞こえたと思ったら､ホタルはその場を飛び立った｡
　またフラフラと天へ昇ったかと思ったら､今度は強い輝きを放ち､そして…星空へと消えて逝った｡

｢優美子､ありがとな…｡俺…幸せになる…｡お前の分まで笑って生きてやる…｡いつかまた逢えた時､お前に文句言われないように…｡｣


　まだ涙は止まらない｡だけど…いや､今はいい｡

　もう動くことのない優美子の傍らで､俺はいつまでも広大な星空を眺めていた｡



　　　　　　　end...