ソードアート・オンライン 瑠璃色を持つ者たち

どうも、はらずしです。

前回は本当に、申し訳ありませんでした。

ちょっと調子乗ってしまいました……。

まあそんなことはさておき、どうぞ！

 

人の噂も七十五日。

このことわざの通り、時が流れるにつれてうわさはどこかへ消えていくものだ。
人の興味なんてものは長続きしない。すぐに別のものへと移っていく。

それが人づてに聞いたうわさならなおさらだ。

今やあの第一層での『事件』をとやかく言うやつらは《攻略組》と呼ばれるようになった、アルゴが言うところの《フロントランナー》たちの中ぐらいにしかいない。

そもそもその事件に関しては「やった人がいる」といううわさであって実名が流れたわけではない。確証もない、ただの都市伝説扱いとなっていった。

ましてや、今プレイヤーたちの興味が他に向かっているところなのだ。頭の片隅にあったとしても、話題になることはない。

「で、その話題になってる注目のプレイヤーとしてはどんな気分よ」

「ふむ、悪くはないね」

「微妙なお答えどうもありがとさん……っと」

リュウヤが槍を一振りすると残り体力の少なかったモンスターは断末魔を叫びながらこの場から消えていった。

「やはり君は強いね、リュウヤ君」

「あんたの防御テクには敵いそうにないけどな、ヒースクリフ」

言うと、ヒースクリフはなにも言わずに小さく笑った。


つい一ヶ月ほど前から攻略組に参戦し始めたヒースクリフだが、彼のうわさは前々から最前線にいるプレイヤーの耳に届いていた。

曰く、最高の防御を持つプレイヤーがいると。

そのうわさに恥じないくらい、ヒースクリフの防御テクニックは攻略組の中でも抜きん出ていた。

まさに鉄壁。
迷宮区の奥深くに潜む化け物相手でさえ、彼に攻撃を届けることは容易ではない。

その実力が攻略組だけでなく下層にいるプレイヤーたちにも伝わっているらしく、全プレイヤーの希望とも言える存在となっていた。


そして、ここ第二十四層《迷宮区》の一角。
最低のプレイヤーと最高のプレイヤーがパーティーを組んでいた。

キッカケは些細なことで、迷宮区に入る前にたまたまはち合わせ、パーティーを組んだだけだ。

「にしても、まさかあんたから誘われるとは思わなかったよ」

「言っただろう、君とは一度パーティーを組んでみたいと」

確かについ一週間くらい前から言われていたことだ。それがまさかいきなり実現するとは誰が思うだろう。

言われた時はお世辞だと思って「機会があればな」と適当に流したが、二度も真顔で言われればそこそこ買ってくれているのだと分かる。

「でも、なんでまた俺みたいな偏屈な野郎に興味を持ったんだ？」

けれど、リュウヤはヒースクリフが自分に興味を持つ理由に心当たりがない。ヒースクリフとは違い、忌み嫌われる存在で、そもそもいても気づかれないような影の薄さだ。

「理由が必要かね」

「ちょいと不思議なもんで」

「君は初めてゲームを欲しがった時、なにを思ったかな？」

「なにがそんなに面白い？」

「人となり、それに実力かな」

「あんたも変わりもんだな、ヒースクリフ」

「君に言われたくはない」

「だろうな」

二人してニヤリと笑みを浮かべる。

はたから聞いていれば全く訳のわからない会話ではあるが、彼らの中ではキチンと会話が成立していた。

そしてこの後、何気ない談笑をしながら、行けるとこまで行って迷宮区から出たのだった。




二十四層の転移門前の一角、ザワザワと野次馬らしき者たちが群がっていた。
野次馬たちは《攻略組》と呼ばれているメンツと観光に来たプレイヤーたちが混ざっている。

その両者たちの目線の先にあったのは異様な光景だった。

「ねえ聞いてるのリュウヤさん！」

「はいはい聞いてますー。つか、さん付けヤメテ。気持ち悪いわ」

「絶対聞いてないでしょ！それと、そのことについては善処しますっ」

「なんで逆ギレされてんのん？」

「君が話を聞かないからだろう」

「それ、俺に言う？あんたも怒られてんのよ？」

「だからこうして素直に怒られているではないか。しかし、年端もゆかぬ女性に叱られる日が来るとは夢にも思わなかったよ」

「あ〜、確かになぁ。これはこれで貴重な経験かもな」

「「ハッハッハ」」

「は・な・し・を・き・けっ！」

「「すみませんでした」」

大の大人が子どもに怒られて土下座しているという極めて異様なこの光景に誰もが色んな意味で戦慄していた。

当然といえば当然だ。土下座しているのがリュウヤとヒースクリフ。土下座させているのがアスナだ。

こりゃ明日の一面は『大人にひれ伏されるプレイヤー現る』で決まりだな、とリュウヤは密かに思っていたりした。

ではなぜアスナがこんなに怒っているのかと言うとーーー

「なんで突入初日でボス部屋にまで行くのよ！」

行けるとこまで行ったらついちゃったんだ☆

などと言えるはずもなく、リュウヤは素直に謝った。

「申し開きもございません」

「それにヒースクリフさんも、なんでこの人止めなかったんですか」

「止めるもなにも、気づいたら目の前まで来てしまっていてね。さすがに私も驚いたよ」

「いや〜、ヒースとやんのが超ラクでよぉ。どんどん進んでったらあらびっくり。ボス部屋の前じゃないですかぁ。これなんて手品ーーーごめんなさいごめんなさい許してください悪気はないんですだからそのレイピアしまってーーーッ！？」

軽い口調で喋っていたらアスナのレイピアが飛んできたが、事実ヒースクリフと共闘するのは本当に楽だった。

かたやアタッカーかたやウォールである。ヒースクリフが牽制し、リュウヤがトドメを刺す。そんなことを繰り返していたらトントンと進んで行ってしまったのだ。

ちなみに、その間で仲良くなったヒースクリフのことをリュウヤは「ヒース」と呼ぶようになっていた。

リュウヤもアスナの言いたいことは分かっている。なにも攻略することを悪いとは言っていないのだ。そんな無茶をするなと心の底から心配してくれているのだろう。

だからこれだけ怒りをあらわにするし、目尻に少々涙が溜まっていたりもしている。

（それでも剣先が鈍らないんだから怖いんですけど！）

必死になってアスナのレイピアを躱し続けていると、場所が移動して転移門の効果が発動できるすぐ近くまで来ていた。

「アスナ、いっぺん止めてくれ！」

「何よ！」

「ふざけないから、マジで」

真剣な声音で呼びかけると、アスナは渋々といった感じで剣を納めてくれた。

「本当に、このことは悪かったと思ってる。無茶してるつもりはなかったんだが、今後は気をつけたいと思う所存だ」

誠心誠意アスナの目を見て話すとアスナは納得はいかないものの、キチンと自分の言いたいことが分かってくれていると見なしたのかうなずいていた、

だがしかし

「てことで、あばよとっつぁん！また会おうぜぇ〜！」

バックジャンプで転移門の前にたち、アスナに聞こえないように指定先を発声。
フハハハハと高笑いしながら転移する際、「ま、待ちなさい！まだ話はーーー」と最後までは聞こえなかったがアスナの声が二十四層転移門前でこだましていた。

リュウヤは見ることが出来なかったが、その時のヒースクリフは苦笑いしていた。





「……あれ？キリトか？」

「あ……リュウヤ……」

たまたま転移した先の街であてもなくブラブラしていると、偶然にも戦友であるキリトと出くわした。

いつも通り真っ黒くろすけのキリトにリュウヤは肩を組む。

「おお、こんな偶然あるもんなんだなぁ。どうよ兄弟、今から一杯」

「えっと、あの、リュウヤ。今はーーー」

「キリトさん、知り合い？」

焦ったように断ろうとするキリトを遮り声をかけてきたのは見知らぬ団体様。
どうやらキリトの知り合いらしいが、ぼっちのキリトに下層の知り合いなんていたのか？などと思いつつ、リュウヤは首を傾げる。

「あ、ああ。チョットね。紹介するよ。俺の友達、リュウヤだ」

なぜか焦っているように見えるキリトはひとまず置いておいて、紹介されたのなら挨拶しないわけにはいかない。
リュウヤはキリトから離れ恭しく一礼する。

「ただいまキリト氏からご紹介に預かりました、私、リュウヤと申します。以後お見知り置きを」

「は、はい。よろしくお願いいたします」

さっきのキリトに対する馴れ馴れしい態度から一変、よく言えば礼儀正しい、悪く言えばよそよそしい挨拶に、目の前のプレイヤーだけでなく団体様が固まってしまった。

その様子を愉快そうに見ていると、キリトが呆れたようにため息をこぼした。

「気にしなくていいよ。この人ふざけてるだけだから」

「何を仰るキリト氏。私めは誠心誠意ーーー」

「誠心誠意、ふざけただけだろ？」

「さっすがぁ、わかってるぅ〜」

「分かりたくないんだけどな……」

リュウヤがパシンとキリトの肩を叩き、二度めとなるため息をこぼしたキリト。そのやりとりを見ていた彼らはポカンとして口を開けていた。

「まあなんだ、さっきも言ったが俺の名前はリュウヤだ。よろしくしてくれよな」

フォローの意味も込めて再度挨拶し、手を伸ばす。その意味するところを悟ったリーダーらしき人物が手を握ってくれた。

「うん、よろしくな」

キリトには敬語だったが、リュウヤのやり方に緊張が解けたのリュウヤにはタメ口になっていた。リュウヤは気にしたりしないが。

気になるところと言えば、彼の名前である。

「あんた、名前は？」

「あ、ごめん言い忘れてた。僕の名前はーーー」



「ウソだ……」



「へえ、ウソダってのか。よろしくな」

「いや、リュウヤ分かって言ってるよね。僕の名前じゃないよ」

目の前で苦笑ているリーダーの自己紹介を遮り、声を発した人物へと目線を動かす。
そこにいたのは、泣きぼくろが特徴的な大人しい女性だった。

だが、リュウヤにとってその顔はそれ以上の意味を持っていた。

「みんなごめん。……リュウヤ、ちょっと来て」

「おわっ！？」

へ？とその場にいた全員をはてな状態に陥れた女性プレイヤーは、驚くリュウヤの手を引っ張って誰もいない路地裏に連れ込んだ。

「おっとと、なんだい嬢ちゃん、情熱的だな。お兄さん昂ぶっちゃうぜ？」

言うと、少し顔を紅らめた少女はだがそれだけで、リュウヤをじっと見つめた。そして数秒後、彼女は納得したようにうなずく。

「やっぱり。そういうとこ、全く変わってないね」

「俺を知ってるような言い振りだな」

「分かってるくせに、とぼけるのも変わってない」

分かってる、リュウヤも分かっているのだ。彼女が何者なのか。
彼女は肩を震わせ、目に涙を溜めながらリュウヤにすがりついた。

「こんなとこで会いたくなかったよ……！」

「俺もに、決まってんだろ……」

リュウヤはハラスメント警告のことなど忘れて女性である彼女を思い切り抱きしめた。
いつも飄々としているリュウヤらしからぬ感情の発露だった。彼女だけでなく、彼もまた、頬に滴が流れる。往来でなくて良かったと心底思った。





「久しぶりだねーーーたつ兄」

「元気してたか、幸乃」







感動の再会にして、悲劇の再開

リュウヤは未だ知らない。

悪夢の、始まりを。



 

さて、いかがでしたでしょうか。

前回の次回告知で大体分かった人はいるんじゃないでしょうか。
そうです、《月夜の黒猫団》の猫です。

とはいえ、このまま話が続くかは分かりません。
見切り発車なのでまだ細かなところが決まってないんですよ……。

ではそんな次回ですが、前述の通り決まっておりませぬ。
ということで乞うご期待！みたいな感じで締めさせていただきます。

それではまたお会いしましょう
See you!