ロード・オブ・白御前

　巴は量産型ドライバーを装着し、アーモンドの錠前を開錠した。

「――なんとなく、あなたとはこうなる気がしてたわ。関(●)口(●)巴(●)さ(●)ん(●)」

　時間の修正力は絶対。耀子がそう言うこともまた、歴史にとっては規定事項。

　耀子がゲネシスドライバーを装着し、ピーチのエナジーロックシードを開錠した。

「「変身」」
《　ソイヤッ　　アーモンドアームズ　　ロード・オブ・白鹿毛　》
《　ソーダ　　ピーチエナジーアームズ　》

　巴を乳黄色の鎧が、耀子を桃の甲冑が装甲し、白鹿毛とマリカへと変えた。

『アーマードライダー白鹿毛、参ります』
『アーマードライダーマリカ、行くわよ』

　二人の女は同時に地を蹴った。





　目の前で唐突に始まった女同士の戦いに、ザックは混乱する頭でどうすべきかを必死に考えた。

　戒斗は人間態に戻り、ザックが爆弾を仕掛けた場所の近くに戻った。
　白鹿毛と戦っているマリカには戒斗を守る余裕がない。

（関口がどんな思惑でここに来たんだとしても、今が絶好のチャンスなのは間違いない！）

　ザックはズボンのポケットに手を入れ、起爆スイッチを――持ったその手を、桃色の流れ矢が掠め、鋭利な痛みにザックは起爆スイッチを手から取り落とした。

『あなた……』

　マリカ自身、その矢は意図して放ったものではなかったらしく、ザックが落としたそれを見て驚いていた。

『よくもそんな姑息な手段で、戒斗を！』

　ザックに向け、今度は明確に放たれるソニックアロー。変身しなければ。否、変身しても恐らくは避けきれない――

　その矢をザックが受けることは、なかった。
　ザックの前に白鹿毛が飛び出し、その身を盾にソニックアローからザックを守ったからだ。

　ダメージを負ったことで巴の変身が強制解除され、倒れる。

（俺の務めだ）

　ザックは落とした起爆スイッチをスライディングして拾い、押した。

『戒斗！』

　マリカはザックへ放ったソニックアローが中らなかったと認めるや、創世弓を捨てて戒斗へ駆け寄った。

　爆発が戒斗とマリカの両者を巻き込み、屋上から宙へ吹き飛ばした。
　もし爆発のダメージで足りなかったとしても、この高さから落ちれば助かるまい。

　ザックは屋上の手摺に駆け寄り、地上を覗き込んだ。

　そこには、ザックにとっては意外で、しかし大局的には当然の光景があった。
　蔓だ。ヘルヘイムの植物の蔓がトランポリンのように張って、戒斗と耀子を受け止めていた。
　戒斗は落下の最中にヘルヘイムの植物の蔓を操って編み上げ、自身の体を受け止めさせたのだ。

　だが、落下の勢いを殺しきれなかったのか、蔓の網は限界までしなり、切れた。二人は地面に激突したものの、ダメージは軽減されただろう。

「しまった……！」

　ザックはビルの下を覗き込み、手近なコンクリートを殴った。

　人間であれば一溜りもないから一撃でケリがつくだろうと、小型爆弾一つしか用意しなかった。これはザックの手落ちだ。

　だが、落ち込んでばかりもいられない。

　ザックは急いで取って返し、コンクリートの地面に黒い髪を散らばらせて倒れる巴に駆け寄った。

「大丈夫か!?」
「ええ……何とか」

　ほつれた髪を揺らして起き上がる様は、初めて会った日と変わらず妖艶としていた。

「戒斗さんと耀子さんは？」
「……分からねえ。墜落死はまぬがれたみたいだが、爆発のダメージはもろに食らってるはずだ。でもこの程度でやめるようなら戒斗じゃねえ」
「いいえ。もう充分です」

　巴は、ザックが差し出した手を取らず、自力で立ち上がった。

「舞さん。聞いていましたね。戒斗さんの目的は人類を滅ぼすことです。今の世界を愛するあなた。戒斗さんに知恵の実を渡しますか？」

　まるでそこに舞がいるかのように、巴は両腕を広げて何もない宙へと謳い上げる。
　その目は爛々と輝いている。

　ザックは得体の知れない悪寒を覚え、巴に声をかけることができなかった。