エターナルトラベラー

それからまだ二週間。

今の指定カードは３１種類と言った所。

「木の葉旋風っ！」

「くぅっ！」

俺の蹴りを右腕でガードするフェイト。

勿論『流』での防御力強化も忘れない。

「はっ」

ガードして肘で俺の蹴りを押し切り、空中に投げ飛ばされた俺に向かって正拳突きを放ってくるフェイト。

「ふっ」

空中で身を捻って両手を軌道上に被せるように突き出してガードする。

突き飛ばされる勢いをそのままに俺はフェイトから距離を取る。

ざざーっ

着地した両足が砂煙を立ち上げる。

フェイトは俺の着地に隙を突き、すぐさま大地を蹴って追撃する。

「やっ」

その攻撃もガードする。

避けても良かったのだが、今しているのはフェイトの『流』の習熟度の確認。

だから俺もフェイトの『流』を使った攻撃を『流』を使ってガードする。

「よっと」

今度は俺からの反撃。

「うっ…くっ…」

連撃に次ぐ連撃に次第に対応し切れなくなって行くフェイト。

２０を超えたところで終に『流』によるガードが間に合わなくなる。

「あっ…」

俺の拳が当ると思われる刹那、俺は拳を止めた。

「ここまでだね」

「…うん」

俺の言葉にフェイトは四肢から緊張を解いてオーラを収めた。

「あの…その、どうだった？」

フェイトの質問。

今日はフェイトの『流』の訓練の出来上がりを俺が見る約束だった。

前回の打ち合わせから二週間が経ち、フェイトもそろそろ及第点がやれそうだとソラが言ったためだ。

フェイト自身も早く俺たちの協力がしたかったらしく、修行に励んだようだ。

まあ、影分身での練習は経験値の習得がとてつもなく早く、二週間と言う早さでソラから及第点をもらえたようだ。

不安そうな顔で此方を見つめるフェイト。

「うん、合格」

「本当っ！やったーーっ」

まあ、『堅』を維持し、『流』を行使した戦闘で３０分、本気ではなかったとは言え俺の攻撃を凌ぎ、反撃まで出来たのだから本当にフェイトの戦闘技術に関する成長には目を見張るものがある。

「よかったね、フェイトちゃん」

「うん、ありがとう、なのは」

よほど嬉しいのか、フェイトにしては珍しくなのはの手を取ってぶんぶん振っている。

「それにしても、お二人とも凄かったです」

そう言って近づいてきたのはリオだ。

「うん。まあ、アレくらい出来ても、一流の念の使い手には敵わないのだろうけれどね」

現在のフェイトは、俺たちがここで修行していた時と同等と言ったところだ。

俺達がジン達の下で修行していた時の戦闘練習、二人で全力でジンに立ち向かったが結果は惨敗。

ダメージらしいダメージを与える事は出来なかった。

まあ、アレから随分俺たちも修行したし、出来る事も増えた。

今ならば念のみでも互角に戦える…といいな。

アレから数十年掛けて俺は自分について一つ悟った事がある。

それはソラも同様のもののようだが、これは致命的とまではいかないが重要な部分。

俺もソラも、技術習得について、特に戦闘に応用が出来る技術で、修練し、身に付け、思うように操る事は出来るようになった。

それも一流と言われるほどに。

しかし、所詮は一流なのだ。

天才には敵わない。

常人が一生でたどり着ける最高値が１００だとしたら、９５くらいまでは俺なら青年期までに習得できるだろう。

しかし、天才はそもそも最高値が１２０なのだ。

さらに成長が早い。

これは敵うはずが無い。

言わずもがなジンは天才の部類に入る。

とは言え、例え天才と戦うとしても結果は俺のほうに大きく傾くだろう。

一つの技術では２５もの差が有るとしても、その２５を他の技術で埋めておつりが来る位、今の俺たちの技術習得幅は多岐にわたる。

まあ、全力で戦えば負けないんじゃないかな？

「それより。どうだった？俺とフェイトの戦闘。全て見えた？」

「あ、はい。…お二人とも凄かったです」

この二週間、リオに優先的にさせているのは四大行の修行よりも、その写輪眼の制御とできるだけその目を発動してフェイトの修行をつけているソラを見ることだ。

必要になる日が来ないことを切に願いながらも、戦闘技術を情報として彼女の中に蓄積させる。

これが俺が自分の子孫であろうリオにしてやれる限界。

順調に行けば後二週間ほどでリオを現実に帰すことが出来る。

その後はリオに会う機会があるかどうか。

俺達はゲームクリアまで外に出る機会は殆ど無いだろうし、帰還に必要なアイテムを手に入れられたなら、直ぐに帰るつもりだ。

なればこそ、彼女がこれから自分で取捨選択できるよう、俺達の戦闘技術を写輪眼で蓄積させている。

この前聞いたらソラは暇さえあればリオの前で忍術を一通り披露しているそうだ。

拙いながらも分身の術が出来るようになったとリオが見せてくれたのは記憶に新しい。

「さて、フェイトも順調に仕上がったし、そろそろ本格的にカードを集めに行こうか」

まあ、勿論ソラとリオはお留守番だけど、次の日からはフェイトが俺達のグループへと参加した。


アントキバからマサドラへと続く道中に出くわしたモンスター。

今までは避けていたそれも、今度は一通り狩る。

一つ目巨人、メラニントカゲ、マリモッチ、バブルホース。

この辺りのモンスターは弱点が設定されており、その弱点を突けば撃破は簡単だ。

「つかまえたーーーっ」

『バブルホース』のカードのカードを無事にフェイトがゲットする。

「まあ、纏と絶が瞬時に切り替えられれば簡単にゲットできるけど。…よく気づいたな、フェイト」

「えへへっ」


数日、俺達は指定カードを捜す傍ら、倒したモンスターカードを手に入れてはマサドラで売り払い、お金を手に入れるための金策にしている。

これはＢランク指定カードを効率的にゲットするためだ。

ソラが思い出したのだが、Ｂランクカードは５０回同じ店でカードを換金すれば上客として扱われ、売ってくれるとの事。

そう言えばそうだった気もする。

なぜ忘れていたのか。…と言うのも、俺達が前回カードを集めたときは全てのイベントをこなしていたからね。

取り方は覚えているんだけど…そんな裏技チックな方法は忘れていたよ。

一週間が経ち、なのは、フェイトと一緒に今日も換金ついでにマサドラのスペルカードショップに立ち寄る。

店員の女性型ＮＰＣに声を掛けると、いつもは売り切れだと言っていた彼女が今日に限っては言葉が違った。

「お客様、運がいいわよ。ずっと品切れだったのだけれど、昨日大量に入荷できたの」

「え？お兄ちゃん。もしかして…」

「スペルカードが売ってる？」

なのはとフェイトの驚きの声。

「…そうみたいだね」

俺も驚いたが、それと同時に疑問も浮かぶ。

どうして大量のカードが入荷したのか、だ。

今まで…それこそ昨日までは売っていなかったと言うのに大量に入荷したと言う。

それは、一気に多数のスペルカードが使われたか…あるいは消失したかだ。

消失も２パターンある。

スペルカードの保存に使うフリーポケットはセーブされない。

つまり、ゲーム外に出ればその時点でスペルカードは消失する。

そして、もう一つ。

こちらの可能性のほうが残酷なのだが、プレイヤーが死んでしまったときだ。

その場合は指定、フリー、両ポケットのカードが消失する。

後者で無いと良い。

後者はそれだけ大量の死者が出たという事。

ゲームイベントでのリタイアならば俺達に直接関係無いだろう…しかし、もしもＰＫならば？

それはつまり大量の人間を一度に殺せるほどの念能力者がこのゲームに紛れ込んでいるという事だ。

【ソラ、今いい？】

俺は直ぐにアントキバに居るソラに念話を繋いだ。

【うん、何？】

【今、マサドラに居るんだけどね。どうやらスペルカードの再入荷が有ったみたい。今ならスペルカードが買えるけれど…どうしようか？】

【うーん。今の所持金でＢランクの指定カードを必要数買える？】

【ぜんぜんたりてません】

【後どの位？】

【まあ、このペースで一週間ほどかな？】

【だったら、確実な方がいいんじゃない？…あー、でも『擬態(トランスフォーム)』か『複製(クローン)』のスペルカードは欲しいわね】

たった一枚の挫折の弓を使ってしまうとまたもう一度Ｏからやり直しだ。

それは避けたい。

それに、先ほど推察した懸念事項もある。

それをソラに告げると、スペルカードで『離脱(リーブ)』の速やかな入手が望ましいと、賛同してくれた。

なのはとフェイトにもその事を伝え、俺達は直ぐに有り金全てをスペルカードにつぎ込む。

取り合えずフリーポケットの許す限界の４０パック、１２０枚を購入。

そして、俺たちは賭けに勝つ事が出来た。

『離脱(リーブ)』のカードを３枚手にすることが出来たからだ。

その他には目ぼしい物で『堅牢(プリズン)』と『神眼(ゴットアイ)』と言った最上級レア度のスペルカードが一枚ずつ当たったのは嬉しい誤算だ。

しかし、その二つよりはレア度の低い『擬態(トランスフォーム)』は当たらず、『複製(クローン)』は二枚と言う結果だったが、入手難度の高い二枚が当たったのはとても嬉しい。

この二枚さえ手に入れてしまえば、全４０種コンプリートも夢ではなくなる。

とは言え、このゲームを安全にクリアするためには『堅牢(プリズン)』か『擬態(トランスフォーム)』を後１０枚手に入れなくてはならないのだが…

まあ、取り合えず『離脱(リーブ)』のカードは手に入れたのだ、これでリオを帰す事が出来る。

俺達は店をでて、ソラ達の居るアントキバへと戻る事にする。

「さて、アントキバへと戻るよ」

「ここからだと走って三時間くらい？」

「まあ、そのくらいだけど、今回はコレがあるからね」

そう言って取り出したのは『同行(アカンパニー)』のカード。

「あ、それ、スペルカードっ。わたしが使いたい、ねえ、いいでしょう、お兄ちゃん」

なのはが使ってみたいとねだる。

「まあ、いいか。はい、これアカンパニーのカード」

なのはにカードを手渡す。

「うぅ、いいなぁ。アオ、次は私が使うからねっ！」

フェイトも使いたかったのか…

「はいはい。『同行(アカンパニー)使用(オン)』の後にプレイヤー名を発言する。今回の場合は『ソラフィア』だよ」

プレイヤー名とはゲーム開始時に設定した名前の事だ。

俺なら『アイオリア』だし、ソラは『ソラフィア』

これは何となく昔を懐かしんだからだ。

このゲームをするならこの名前が一番しっくり来る気がする。

「うん、分った『アカンパニー・オン、ソラフィア』」

自分で飛ぶのとは違う力で俺たちは凄いスピードで空へと飛び上がり、物の数分でソラとリオの居るアントキバへと到着した。

ギュイーン、シュパっ

そんな擬音が聞こえてきそうな勢いで、俺たちはソラ達の待つ宿屋の部屋の中へと到着した。

宿屋の中に直接飛び込めるわけは無く、どういった原理か、宿屋の扉が何かの力で突然開かれたようだ。

そのためソラはその腕にリオを包み込み、臨戦態勢で俺達を出迎えた。

「あ、お兄ちゃん達。お帰りなさい」

「ああ、ただいま、リオ。ソラも」

「うん。出来れば帰る前に念話して欲しかった」

それは悪かった。

とは言え、念話していてもソラの対応は変わらなかっただろう。

飛んでくるのが俺達とは限らないのだし。

ソラから開放されたリオは俺の後ろに居たなのはとフェイトとも挨拶を交わしている。

「さて、リオ」

「なんですか？」

「帰還に必要なアイテムが手に入ったよ。これで君を帰してあげられる」

「えっ？本当ですか？」

「ああ」

「パパとママに会える？」

「ああ」

「本当に！やったっ！やった！やっと帰れるんだ！」

俺達が保護した事でどうにか現実を受け止めたリオ。

泣き出すよりは単純に帰れるのが嬉しいようだ。


「それじゃ、ソラ。バインダー出して」

「ん？何するの？」

「俺も一緒に行って、きちんと送り届けてこないとね。だから、俺が持っているカードを全部ソラに預けておくよ」

「指定カードはセーブされるはずじゃ？」

「確かにね。だけど、もしかしたら帰ってこられないかもしれない。その時は３人でカードのコンプリートを目指してもらわなければならないからね」

俺は帰ってくる気だが、相手は組織だ。いくらはやてさんが信用できるからといって、他の人が信用できるかと言えばＮＯだ。

組織と言うのは一枚岩では無い物。

意思の統一など出来るわけも無い。

俺はそこまで人を信じていない。故に、最悪拘束されることを想定しておく。

まあ、そこまで心配しなくてもいいかもしれないけれどね。

ソラは神妙に頷いて、俺からカードを受け取った。

「もし、三日経っても戻ってこなかったら後のことは頼むよ」

帰ってこれない事態に陥ったら最大限抵抗してやる気ではいる。

その後に合流予定はソラに『口寄せ』してもらうのがよさそうだが、それはクリア後でいい。

「取り合えず、先ずはスペルカードのコンプリートとプリズン、トランスフォームの入手かな。漂流(ドリフト)は余ったら使っちゃって」

俺達の知っている通りならば『漂流(ドリフト)』の５０回使用で『ドントルマ』へと行けるはずだ。

そこは指定カードＮＯ９９、ＳＳランク指定カード『モンスターハンター』の入手へと繋がる。

「分った、アオも気をつけて」

「何も無ければすぐに帰ってこれるよ。…さて、リオ、行こうか」

「はい」

俺に呼ばれてリオが返事を返した。

俺はバインダーに残された二枚のうち１枚を取り出す。

「じゃあね、リオちゃん。元気で」

「バイバイ、リオ」

なのはとフェイトが別れの言葉を告げる。

「え？皆さんは戻らないんですか？」

「私たちはまだやり残した事があるからね。リオ、今まで教えてきた事は誰にも言っちゃダメだし、無闇やたらに使ってはダメ。約束してくれる？」

ソラがリオにそう忠告した。

「え？はい。…分りました。…でも、こっそり練習するのは良いんでしょう？」

「誰も見ていないときならばいいわ。それともし、命の危険が迫ったときは躊躇わずに使いなさい。…まあ、普通に生きているのならそう言った場面に会うことなんてそうそう無いのだけれど」

「…はい」

皆とのお別れも済んだ様だし、そろそろ行こうか。

「それじゃ、行くよ。離脱(リーブ)使用(オン)リオ」

リオの体がなにかに引っ張られるかのように舞い上がり、飛び去ったかと思うと一瞬で姿を消した。

「俺も行ってくるよ。離脱(リーブ)使用(オン)」

俺の体も何かに引っ張られるようにして一瞬で視界が切り替わる。

「ここは？」

先に出ていたリオの姿を確認する。

「管理局、機動六課にある一室だね」

俺達がリオの捜索に行く時に用意され、ゲーム機が安置されている部屋だ。

さて、現実世界（まあ決してグリード・アイランド内がヴァーチャルでは無いのだが）に帰ってきたが、出た先に人の姿は無い。

いつ帰ってくるか分らないのだから仕方が無いのだろうけれど、それでも誰かが現れたらすぐに分る様な機材がこの部屋に仕掛けられているのだろうし、待てばすぐに誰か来るかな？

案の定、すぐに俺達の目の前に通信モニターが展開される。

ウィンドウには六課部隊長であるはやてさん。

「ただいま戻りました」

『ようやく戻ったんか。それでそっちが被害者であるリオ・ウェズリーやね。こんにちわ、私は機動六課部隊長、八神はやていいます。よろしくね』

「リオ・ウェズリーです。…あの…パパとママは…」

『ご両親にはすぐに連絡するから、ちょっと待っててくれるか？その前に病院に移動して、そこで少し検査させて欲しいんやけど…軽い健康状態のチェックだけや。問題なければ直ぐに家に帰れるよう手配するで。アオ君、スタッフがすぐに迎えに行くからリオちゃんとしばらくそこで待っといてな』

「了解」

その後すぐに六課スタッフに連れられて近郊の病院へと運ばれる。

医療器具を駆使して健康状態に異常が無いかチェックしている。

しばらくすると一通りの作業を終えた医師が終了の声を上げる。

「はい、終わり。どこも異常なし。健康そのものだよ」

「そうですか。ありがとうございます」

「いいのよ」

その時医務室の扉が開き、年若の夫婦らしき二人と、その付き添いであろうフェイトさんが入室してきた。

「リオっ！」

「ママっパパっ！」

その姿を認めるや否やベッドから飛び降りて駆け寄ったリオ。

リオの体を抱きとめて涙を流す両親。

「リオ…よく無事で」

「うん、寂しかったけれど、アオお兄ちゃん達がすぐに見つけてくれたから大丈夫だったよ」

「そう、本当に良かった」

両親との再会を邪魔してはいけないと、俺達はしばらくその光景を見守った。
 

リオ退場。
次ぎ出てくるとしたら番外編辺りですかね。