魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　ガシェットを粉砕しながら進んだ先で僕達はレリックと入ったケースを見つけた。けれどその直後、何者かの襲撃を受ける。
　真っ先に狙われたのはケースを真っ先に見つけたキャロ。そいつは周囲の景色と同化できる能力を持っていたようで、僕達の反応は遅れてしまった。
　見えない何かは魔力弾を放った。キャロに直撃こそしなかったけど、衝撃で彼女は吹き飛ばされてしまう。ケースを手放してしまったのは言うまでもない。
　気配からして見えない敵は追撃を掛けようとしているのか、はたまたケースを奪おうとしているのか、キャロの方へと近づいていく。それに気が付いた僕は間に入ろうとした……その矢先、僕よりも先に動いた人物が居た。

「せあッ！」

　気合の声と薄暗い地下水路にひとつの剣閃が煌いた。周囲に漂っていた煙が同時に吹き飛ばされる。
　姿を現したのは長い金髪を邪魔にならないように結んでいて、青色を基調とした騎士を彷彿させる防護服を纏った少女。手には煌びやかな長剣が握られていて、凛々しい佇まいも相まって聖騎士のような印象を受ける。
　少女は着地すると流れるような動きで剣を構え直す。直後、先ほどの一撃で能力が解除されたのか、敵が姿を現した。黒い鎧のような甲殻や鋭利な羽……まるで虫が武人化したような存在に見える。

「透明化に身のこなし……なかなかの強敵ですね」

　凛とした雰囲気の丁寧な言葉と容姿からして、今僕達の目の前に居るのは先ほどからずっと一緒に行動してくれていたセイバーさんに間違いない。ただ彼女の背丈は普段はリイン曹長と大差がなかったはず。おそらくアウトフレームと呼ばれるものを使用しているに違いない。

「えっと……セイバーさん？」
「はい、そうですが何か？」
「い、いえ……突然大きくなられたのでびっくりしちゃいまして。それに剣を使って戦うんだなぁっと」
「私はあの方のユニゾンデバイスですから」

　初めて顔を合わせた日に兄さんのユニゾンデバイスということは聞いていたので、剣で戦うのも納得できてしまう。
　途中で合流したギンガさんは以前から兄さん達と交流があったらしいので驚いたりはしていないようだ。もしかすると、兄さんはともかくセイバーさんとは僕達以上に親しい間柄なのかもしれない。

「それと、アウトフレーム状態での戦闘は魔力消費が激しいので長時間の戦闘は避けたいです。また私はマスター以上の力量は持ち合わせておりませんので、皆さんの力を貸してください」

　飾らない物言いに僕達はすんなりと肯定の意思を示す。
　まあ僕達は任務でこの場にいるわけだし、何より知り合いが戦っているのに見ているだけなんてできない。セイバーさんから協力の申し出がなかったとしても手伝っていただろう。

「あっ……！？」

　キャロが驚きの混じった声を上げたかと思うと、彼女の視線の先には同年代くらいの女の子がケースを手にしていた。
　兄さん以上に感情が見えない子だ、と思った直後、慌てて取り返そうとしたキャロに無表情の女の子は攻撃を仕掛ける。キャロも防御魔法を展開したけれど、砲撃じみた一撃に防御魔法は砕かれ彼女は吹き飛ばされる。それを見た僕は反射的に受け止めるけど、空中で受けたことで勢いを殺しきれずに壁に激突した。

「エリオ、キャロ！」
「今はふたりよりもケースが先です。スバルとギンガはあちらの動きを止めてください」
「わ、分かりました……うおぉぉッ！」
「…………」
「せあぁぁッ！」

　スバルさんの攻撃は避けられてしまったけれど、ギンガさんの攻撃は命中する。僕の一撃とは比べ物にならない破壊力を秘めているようで、防御したはずの黒い虫人は踏ん張っているにも関わらず何メートルも後退した。

「そこのあなた、すみやかに止まってケースをこちらに渡してください。さもなくば、私はあなたを斬ります」

　剣先を向けながら紡がれたセイバーさんの言葉に女の子は動きを止める。その直後、幻影を用いて姿を消していたティアさんが女の子の元に現れて身動きを封じた。
　これで一件落着、と思った直後、ティアさん達の近くに何かが落下し凄まじい光と爆音を撒き散らす。こちら側の動きは止まってしまい、自由になった女の子は静かに歩き始めた。ティアさんはすぐに銃口を彼女に向けるけど、そこに黒い虫人が襲い掛かる。

「させません！」

　いち早く体勢を立て直したセイバーさんがティアさんの前に入り込みながら敵の攻撃を受け止める。
　アウトフレーム状態とはいえ、セイバーさんの身長は１５０センチ半ばほど。体型からしてもそれほど力があるようには見えない。
　しかし、そこを理解し魔法を上手く用いて補っているのか、セイバーさんは吹き飛ばされることなく敵の攻撃を受け切ってみせた。兄さんのユニゾンデバイスだけあって、近接戦闘はお手の物らしい。

「ティアナ」
「はい！」

　ケースを持ち去ろうとする女の子にティアさんが射撃を行う。真っ直ぐに向かった弾丸は直撃……したのだが、それはセイバーさんの目の前に居たはずの黒い虫人だった。あの距離を一瞬で詰めるなんて凄まじいスピードだ。

「ったくもう、あたしらに黙って勝手に出かけたりするから危ない目に遭うんだぞ。ルールーもガリューも」
「……アギト」
「おう、言っとくけど心配したんだからな。けどまぁ、もう大丈夫だぞ。何しろ、烈火の剣精アギト様が来たからな！」

　新たな敵の存在に散らばっていたメンバーは僕とキャロの周りに一度集合した。アギトという人の形をしたデバイスらしき少女は、何やらポーズを決めながら周囲に花火を発生させている。格好良く見せようとしているのか、はたまた挑発なのか謎だ。
　何度かポーズを決めて満足したのか、アギトは勝気な笑みを浮かべながら僕達へ話しかけてきた。

「おらおら、てめぇらまとめて掛かってこいや！」
「ならば遠慮なく」
「うわっと！？　てめぇ、いきなり斬りかかるんじゃねぇよ。危ねぇだろうが！」

　自分から掛かってこいと言った割りに切り替えが早い。まあセイバーさんの攻撃も間髪を入れないタイミングだったから無理もないかもしれないけど。

「この金髪……ん？　てめぇ……そんな身なりしてるけど、もしかしてあたしと同じ融合騎か？」
「そうだとしたら何だと言うのですか？」
「いや別に……ただ自分のみで戦おうっていうその姿を見るとロードを見つける気が失せたのかって思っただけだよ」
「何やら誤解しているようですが、この姿は本来魔法文化のない世界でも活動できるようにあるものです。それに私には生涯を共にすると決めたロードがいます」

　セイバーさんの放った言葉にアギトは驚愕の表情を浮かべて固まる。が、すぐさま何やら怒りや妬みのような感情を見せながら口を開いた。

「嘘付くんじゃねぇよ！」
「嘘ではありません。私には現マスター以上に相性の良い者はいませんし、必要がなければ彼以外と融合することはないでしょう……何やら嫉妬しているように見えますが、あなたにはロードがいないのですか？」
「う、うるせぇぇッ！」

　アギトは炎と化した魔力を次々とセイバーさんに向けて放つ。セイバーさんはそれを華麗にバックステップがかわす。ただ思った以上に爆発の範囲が広いせいで反撃には転じられない。
　命中しないことにさらに苛立ったのか、アギトは僕達ごと吹き飛ばそうと強烈な一撃を放ってきた。僕達は一斉に後方に跳んで回避する。次の瞬間、煙の中からガリューと呼ばれていた虫人が現れた。突き出された右腕には先ほどまではなかった鋭利な爪がある。

「っ……はあッ！」

　前衛に居て真っ先に気が付いたギンガさんが迎え撃ち、互いの攻撃が交わると衝撃と音が地下水路に拡散する。
　それと同時にギンガさんとガリューは後方に弾き飛ばされて距離が出来る。するとアギトはすぐさま魔力弾を放ってきた。僕達は下がりながら近くにあった柱の影に身を隠す。

「ティア、どうする？」
「任務はあくまでケースの確保よ。撤退しながら引きつける」
「こっちに向かってるショウさんやヴィータ副隊長達に上手く合流できれば、あの子達をどうにかできるかもしれない……だよね？」

　スバルさんの問いかけにティアさんが力強く肯定した直後、今話題に上がった３人から念話が飛んできた。真っ先に言われたことは、状況を読んだ良い判断をしているという褒め言葉だった。３人の位置を聞こうと僕が念話を飛ばした矢先、アギトは声を漏らすのが聞こえた。

「っ……ルールー、何か近づいてきてる。魔力反応……でけぇ！」

　アギトが口を閉じた瞬間、天井の一部が崩壊し落下してきた。それによって大量の土煙が発生し、敵の姿が見えなくなってしまう。

「リイン、準備はいいか？」
「はいです！」
「捕らえよ、凍てつく足枷……」
「フリーレンフェッセルン！」

　ルールーという少女とアギトの足元で水が渦を巻いたかと思うと、一瞬で凍結し氷の牢獄と化した。元々凍結の魔力変換資質があるわけじゃないのに、あそこまで短時間で発動できるのは訓練の賜物なのだろうか。

「ヴィータ！」
「おうよ！　ぶっ飛べえぇぇッ！」

　残っていたガリューにヴィータ副隊長の強烈な一撃が命中し、半ば強引に吹き飛ばした。あまりの威力に柱に当たっても勢いは完全には消えず、その先にあった壁まで壊す。
　僕達に大丈夫かといった意味の声を掛けてきてくれたけど、ほんのわずかな時間で起きた一方的な展開に呆気に取られてしまった。ティアさんからは乾いた笑い声が漏れている。

「やっぱりショウさん達って強いね。……でも局員が公共施設壊していいのかな？」
「ま、まあ……このへんはもう廃棄都市区画だし」

　何やら現実逃避しているようにも聞こえる会話だけど、抱きかかえていたキャロの体がわずかばかり動いたため、僕の意識はそちらに向いた。目を開けた彼女に声を掛けてみると、ちゃんと返事があったので意識の混濁はなさそうだ。

「ちっ……逃げられた」
「こっちもです」
「みたいだな……ん？」

　突然大きな音が聞こえたかと思うと、地下水路全体が揺れ始める。キャロが言うには、大型召喚が原因らしい。すぐさま脱出を指示され、スバルさんの作ったウイングロードで地上へと向かう。
　地上に出る際に僕達は別れて行動を開始する。
　キャロは召喚獣の動きを阻害し、スバルさんにギンガさん、それにヴィータ副隊長はキャロのいる方向から強襲する。ティアさんは敵の注意を引きつけ、僕とリイン曹長は最後の追い込みだ。兄さんとセイバーさんはこれが失敗した時のために別行動することになった。
　けれど、結果的に言えばこの作戦が見事に成功し、ルールーとアギトにバインドを掛けることが出来た。
　僕達はふたりを囲みながら僕達は何でレリックを狙っているのか？　といった質問を投げかける。でも彼女達は何ひとつ答えようとしない。召喚師の少女に至っては、顔色ひとつ動かさそうとしない。しかし、しばらくすると彼女は独り言のように話し始める。

「逮捕するのはいいけど……大事なヘリは放っておいていいの？」

　淡々と紡がれた言葉だったけれど、ヘリへの攻撃をほのめかす内容だっただけに僕達の緊張は高まった。調べてみると、市街地に推定Sランクの物理破壊型の砲撃反応があった。状況が状況だけに狙われているのはヘリに間違いない。
　だけどここからではどんなに急いだって間に合わない。そんな考えを持った直後、無表情の女の子はヴィータ副隊長に向けてもう一言言葉を発する。

「あなたは……また守れないかもね」
「っ……！？」

　ヴィータ副隊長は大きく目を見開きながら悲鳴にも似た声を漏らした。遠くの空にヘリの居る方向へ翔けていく破壊の光が見える。
　……直撃。
　そうとした思えない爆発が見えた。ロングアーチからも直撃といった言葉が聞こえてくる。僕達からは余裕がなくなり始め、ヴィータ副隊長は無表情な女の子に掴みかかった。

「てめぇ！」
「副隊長、落ち着いて」
「うっせぇ！　おい、仲間が居んのか。どこにいる？　言え！」

　先ほどの一言が効いているのか、スバルさんを振り払いながらヴィータ副隊長は感情を顕わにして捲くし立てる。だけど女の子は顔色を全く変えずに黙秘したまま。
　普段と全く違うヴィータ副隊長の姿に僕の意識は完全にレリックから離れてしまい、地中から現れた新たな敵にケースを奪われてしまう。その後、確保していたはずの召喚師の子も連れて行かれてしまい、アギトという融合騎もいつの間にか姿を消していた。

「反応……ロストです」
「くそッ！　……ロングアーチ、ヘリは無事か？　……あいつら……落ちてねぇよな！」

　ヴィータ副隊長の叫びから数秒後、ジャミングがなくなり始めたのか通信が入る。けれどそれはロングアーチではなかった。

『安心しろヴィータ、ヘリは無事だ』

　最初はノイズがあったけれど、回復した後に聞こえてきた落ち着きのある声は間違えようがなかった。
　表示された画面に映っているのは、セイバーさんとユニゾンしたのか金髪碧眼になった兄さん。手に持たれている剣は見慣れた両刃の長剣ではなく、巨大な片刃の剣だった。腰にあった剣がないところを見ると、ファラさんをベースに合体したのかもしれない。

『だから泣くなよ』
「――っ、別に泣いてねぇよ！」
『そうか、なら俺は俺の仕事をさせてもらう』

　そう言って兄さんは、なのはさんとフェイトさんの名前を呼びながら砲撃を放った敵へ向けて飛翔する。見慣れない兄さんの姿に違和感がなかったわけじゃないけど、それ以上に今の兄さんは普段よりもとても頼れる存在に見えた。