駄目親父としっかり娘の珍道中

今回は早めに更新する事が出来ました。
ってなわけで今回もお楽しみください 

「ぜぇ、ぜぇ―――」

　荒い息遣いが消耗具合を伺わせていた。燃え盛る部屋の中で無敵の体を持つゲル状の怪物数十体を相手にたった一人で銀時は戦いを挑んでいた。
　更に悪い事に、唯一の対抗手段でもあった筈の白夜は依然として反応を示す兆しがない。未だに白夜の刀身が鞘から顔を出さないままでいる。
　突如、右手側に居たゲル状の怪物が腕を振り上げた。腕の先端に付着した紅桜の刀身が銀時目掛けて振り下ろされてきた。
　
「ちっ！！」

　舌打ちを織り交ぜつつ、降りかかってきた攻撃を白夜の鞘で受け流し、かわしざまに紅桜に向かい鞘の一撃を放った。するとゲル状生物は紅桜の刀身を手の先から体の中心へと移動させ、鞘の一撃を回避してみせた。
　さっきからそうだ。奴らはゲル状のボディを攻撃した際には全くの無防備だが、紅桜の刃を攻撃しようとした際には一転して自分の体を使って紅桜の守備に回る。
　そして、防衛が終われば再び体の中に締まっておいた紅桜を腕の先に移動させて攻撃に移る。これらの動作を見せつけられれば自ずと奴らの弱点が紅桜の刃である事が分かる。恐らくゲル状のボディは単なる宿り木に過ぎない。本体は紅桜の刃なのだ。だが、それが分かったとしても打つ手がなかった。白夜の鞘で無理やり体に攻撃する手も考えたが無駄だった。奴らは体中にある粘液を紅桜の回りに集めて分厚い粘液の壁を作り攻撃に対処してくる。しかも、この粘液に触れれば大抵の物質は容易く溶かされてしまうのだ。無論、それは人体も同様に―――
　
（足元が溶けないって事は、奴らは溶かす相手を選別しているって事か。刀の癖に偉く知恵の回る奴だな）

　床下を確認しつつ銀時は思った。先ほど鉄パイプを溶かしたあの動作。もしかしたら床もその被害を受けているかと思ったが、それは稀有だった。奴らの立っていたであろう箇所は微塵も溶けてはいない。恐らく紅桜が粘液全体に信号を送り、溶かす相手と溶かさない相手を選別しているのだと予測される。

「こいつ一体いればごみ処理とかすっげぇ楽なのになぁ」

　こんな時に下らない考えを持つ辺り銀時だと言える。が、今はそんな下らない考えを持ってる場合ではない。

「くそっ、本来ならこんなスライム如き蹴飛ばしてやりてぇんだがなぁ……つぅか、今時強いスライムなんて聞いた事ねぇぞ。最近だとそれが主流なのか？」

　一人で問答していると其処へ付けこむかの様にゲル状生物の攻撃があっちこっちから飛んでくる。こいつら、それが弱点なのに一切の迷いなく振るってくる。余程銀時が目障りに見えるのだろう。

「ったく、冗談じゃねぇぞ。ジャンプ主人公がスライム如きに何時までも手こずってたら最悪主人公の地位すら危ぶまれちまうじゃねぇか！」

　自分の命はどうでも良いのだろか？　等と言う疑問はスルーして貰いたい。
　とにかく、このままこの場で地団太を踏む訳にはいかない。そうこうしている間にも部屋の火災は燃え広がっている。敵はゲル状生物だけでなくこの空間自体も銀時に対して牙を剥く有様であった。

「なろう！　こんな所で丸焼けなんて御免だ！　こうなりゃもう一度―――」
　
　再度、銀時は白夜を抜こうと渾身の力を込めた。銀時なりに全力全開で引き抜こうとしたつもりなのだが、それに対し白夜はやはり先ほどと同じように根本しか姿を見せない。
　その間も部屋の火災は強まり、ゲル状生物は勢いづいてくる。

「づっ！」

　一体の攻撃が銀時の右肩を掠めた。肩口の服が裂け、その後から鮮血が辺りに飛び散る。飛び散った鮮血を見てゲル状生物達が歓喜の雄叫びを挙げ始める。いよいよになってやばい状況になってきた。
　打つ手はなく、肉弾戦も無理、その上時間的猶予もないと来た。

「どうする……こりゃマジでやばいぞ」

　銀時は心の底から焦り出し始めた。力押しが出来ればどうと言う事はないのだがそれが通じない相手となると性質が悪い。その上、こいつら無機物の癖に偉く知恵が働く。先ほどから何度か刃を叩き折ろうと挑戦はしているのだが、その度に粘液体を盾代わりにして前面に押し出してくる為に上手く攻撃が出来ずに居るのだ。
　触れればどんな物でも溶かしてしまう液体。それさえ無ければとっとと刃を叩き折ってこんな場所からおさらば出来るのだが。

「こんな事なら木刀の予備でも注文しとくんだったぜ。ま、即日注文したとしてもこんなんじゃ間に合わねぇだろうがな」

　悪態をつき、遂に銀時は白夜を抜くのを諦めた。鍔に持ち替えて何時も通りの体制を取る。

「へっ、こうなりゃやけくそだな。散々暴れ回って高杉の財政にでっかい大穴開けてやろうじゃねぇか。ってか、もう空いてそうだけどこの際でっけぇ大穴にしてやるよ！」

　覚悟を決め、ゲル状生物目がけて特攻を掛ける。いや、これは最早玉砕であった。ゲル状生物に打撃は通用しない。それに下手に近づけばそいつらに抱き付かれて溶かされるのがオチだ。だが、打つ手がないのであればこの際どうなろうと構う事はない。派手に暴れて運が良ければ助かる。悪ければそれまで。今までと何ら変わりない事を今回もするだけの事だ。

「おらおらぁ！　俺の玉取りてぇんなら気合い入れやがれ！」

　怒号を張り上げ、ゲル状生物の群れの真ん中に陣取る咄嗟の動きにゲル状生物達は反応出来ずゆったりと方向転換し始める。

「おせぇんだよ！」

　その前に白夜の一閃が輝いた。無論、鞘付なので殺傷力はないが、勢いよく振り回したお陰でゲル状の粘液を弾き飛ばす事は出来た。後は真上で浮遊している紅桜の刃を破壊すればゲル状生物は機能しなくなる。

「今度出て来る時はメタルスライムにでもなって来やがれ！」

　締めの一言を添えて上空に浮遊している紅桜の刃目がけて白夜を振り抜いた。
　その一撃で大半の紅桜を叩き折り、機能不能の状態にする事には出来た。だが、すべてではない。

「後何本だ？」

　周囲には後３本の紅桜が浮遊している。しかも、丁度良く３本共銀時の目の前の位置にあった。

「これで仕舞だぁ！」

　叫びと共に渾身の一振りを放った。横一文字に放ったその一閃により残り３本の内２本は壊せた。だが、運悪く１本だけが残ってしまった。

「ちっ、もう一度―――」

　再度攻撃を試みようとした矢先だった。突如として銀時の顔面目がけて例のゲル状の粘液が襲い掛かってきたのだ。咄嗟に銀時は身を翻してそれをいなし、地面に降りる。再度上空を見上げると、例のゲル状の粘液が残った最後の１本に群がっているのが見えた。
　しかも、その大きさは先ほどの人間型とは比べ物にならない位のでかさにまで膨れ上がっていた。恐らく２０体分の粘液を集合させた結果だろう。その外見は最早例えるのも難しい形容となっていた。

「嘘だろう……」

　完全に手詰まりになってしまった。唯一の弱点でもある紅桜の刃は危険極まりない殺人粘液の山の丁度中心部に陣取っている。粘液の量からしても白夜を使った所でギリギリ届かない。

「マジかよ、最後の最後でこの手はねぇだろ。どんだけ化け物に仕上げたんだよあのバカ兄貴！」

　目の前で蠢く怪物を前にして銀時は愚痴った。愚痴りたくもなる。折角見えた筈の光明が突然消え去ってしまったのだから。希望への道が音を立てて崩れていくのが聞こえてくる。
　ゲル状の集合体が銀時に向かい無数の粘液を飛ばしてきた。それだけでなく粘液の鞭やらとにかく粘液まみれの攻撃をしてきた。

「この野郎！　今度こそガチで俺を殺しに来やがったな！」

　白夜で粘液を弾き飛ばしつつ走りながらそれらを回避し続ける。依然の人間体の攻撃が可愛く見えてしまう有様だった。粘液の弾丸を白夜で弾き、粘液の鞭をかわし、それでも何か打開策はないかとひたすらにあがき続ける銀時。だが、時間がない。もう部屋が火の海になるまでせいぜい後５分と言った所だった。

「畜生、時間がねぇ。どうする、どうすりゃ良い―――」

　焦りが銀時の手を鈍らせた。そんな銀時をゲル状集合体は見逃さなかった。銀時目掛けて粘液の鞭をしならせてきたのだ。気づけばその鞭は銀時の真横にまで来ていた。回避は間に合わない。白夜で防ぐ時間もない。

「くそっ！」

　苦し紛れに銀時は片腕を翳して粘液から頭部を守った。これで片腕はなくなるだろうが死ぬよりはましだ。銀時の右手に粘液が覆い被さる。
　何とも言い難い感覚がしたがそれも一瞬だ。瞬く間に銀時の右手は粘液により溶かされ―――

「……ない！？」

　銀時の目に映ったのは、粘液に触れていながらも溶けていない自分の右手であった。その光景に銀時は勿論ゲル状生物も唖然としていた。
　確かにあの時、ゲル状生物は銀時の腕を溶かそうとして粘液を飛ばしてきた。だが、それに対して銀時の右腕は全く健在のままだったのだ。
　強いて言うなら、着ていた着物の一部が溶けてしまっている程度で済んでいる。

「体は無事でも着物はダメって事か。まぁ、これで死ぬ事はなくなったって訳だな」

　右手に残っていた粘液を軽く振り払い、粘液の集合体を睨んだ。今度は粘液の集合体が及び腰になり始めた。

「どうした？　さっきまでの威勢は何処行ったんだ？　も一辺さっきみたいに粘液飛ばしてみろよ。無駄だけどな」

　一転して銀時が優勢になった。理由は分からないがこいつの殺人粘液はどうやら自分には効かないようだ。となれば後はこの邪魔な粘液を振り払って中にある紅桜を破壊するだけになる。
　無論、それは銀時にしてみれば容易い事であった。如何に粘液の集合体だとしてもそれの効力がなければ所詮只のスライムもどきであった。
　銀時は着ている着物に粘液が当たらないように粘液を弾き飛ばし、その中にあった紅桜を取り出した。粘液から出してしまえば刀だけでは何も出来ない。折れた刀身が銀時の手の中で身動き一つせず鎮座していた。

「散々な目に合わせやがって。これで仕舞だコノヤロー！」

　上空に向かい紅桜を放り投げた後、袈裟掛けに白夜を振り抜き、これを破壊した。これにて部屋内に居たゲル状生物は退治完了した事になる。

「終わったな。ってか、あちちっ！　そう言や今此処燃えてるんだった！　さっさとでねぇとこんがり小麦色になっちまう！」

　急ぎ足で部屋から飛び出し。戸を閉めた。通路には誰も居ない。村田兄妹も、あの高杉の姿もなかった。

「鉄子やバカ兄貴はともかくとして、高杉の野郎何処行きやがった？」

　辺りを見回しながら次に向かう場所を詮索する。一切地理もなく乗り込んでしまった手前、船内にこれ以上いるのは余り良い気がしなかった。

「一旦外出るか……にしてもだりぃなぁ。この件が片付いたらたんまり謝礼をふんだくってやる！」

　ぶつくさ文句を言いながらも銀時は適当にぶらつく。船内の地図がないのだから当然あてずっぽうになる。その為か船の外に出るには出られたのだが、其処は屋形船の丁度屋根部分に当る場所だった。視界いっぱいに広がる青空と心地よい風が銀時に一時の安堵を与えてくれた。

「おんやぁ、あんた生きてたんだぁ？」
「あぁん！？」

　何処か癪に障る声が響いた。恐らく、銀時にとって今二番目に聞きたくない声に相当する声であった。
　そして、その声の主は丁度銀時の目の前に立っていた。

「てめぇ、昨夜はよくもやってくれたなぁ！　お陰で大事な一張羅が台無しになっちまったよ」
「そりゃぁ悪かったねぇ。ま、首の皮一枚繋がってただけでも良かったじゃないかぁ」
「あぁ、その辺は感謝してやるよ。にしても、てめぇのそれも随分立派になったなぁ」

　言いながら銀時は岡田の腕に寄生している紅桜を見入った。恐らく前回戦った時よりも格段に成長している。恐らく何人か、いや、何十人か斬ったのだろう。

「やれやれ、今日は来客の多い事。こいつの餌にも困らないねぇ」
「生憎だなぁ。俺はそいつの餌になる気なんざぁさらさらねぇんだよ」
「あっそう、ま、良いけどねぇ」
「良かねぇよ！　俺ぁそいつのせいで散々な目にあったんだ。悪いがそいつはぶっ壊させて貰うぞ。ついでにてめぇに借りた借りも返してやる。利子付けてな」
「嬉しいがちと待って貰えないかぃ？　ちと野暮用が出来ちまってねぇ」
「野暮用？」

　銀時が首を傾げる。そんな銀時に向かい岡田は今まで見えなかったもう片方の腕を振り上げる。振り上げた腕は既に人の腕ではなかった。腕であった場所からは無数の電気コードの様な物が束になって連なっている。そして、その連なったコードの先で何かを持っていた。
　それを見た途端、銀時の表情が凍り付いた。

「な、なのは！」
「あぁ、あんたのガキか？　ちょいと悪戯が過ぎるんでねぇ、今からお灸を据えてやる所さ」

　にやける岡田。その岡田の意思に従って蠢いている電気コードの束に絡めとられているなのはの姿が見えた。
　全身が傷だらけになっており酷く弱っているのが見える。何よりも、なのはのその姿が何時もと違う事に銀時は驚いていた。

（あの恰好。色は違うが前に時の庭園とかでなったのと同じ恰好。それじゃ、まさかあいつ……魔力が覚醒しちまったのか！？）

　銀時の脳内で最悪のシナリオが描かれてしまった。なのはの中に眠っていたであろう魔力が目覚め出したのだ。そして、そんななのはをいとも容易く捕えてしまった人斬り似蔵。
　一体何がどうなってしまったのか。それを知る為には時間を少し巻き戻す必要があるだろう。




　　　　　つづく 

一難去ってまた一難。何とか窮地を脱した銀時の前に再度立ちはだかる人斬り似蔵。
そして、似蔵に敗北してしまったなのは。
一体何があったのか？
次回はそこらへん辺りを掘り下げるつもりです。