ローゼンリッター回想録　～血塗られた薔薇と青春～

　それはとんでもない光線から始まった。
宇宙歴789年6月20日0300時　血みどろの「ヘンシェル星系攻防戦」の火ぶたはこのカーラ＝テーベ衛星群宙域で切って落とされた。
帝国軍はこの鉱石産出衛星群に3個戦艦群、5個巡洋艦群、2個空母機動群約5000隻を主力とする「ヘンシェル星系賊軍討伐軍」を送り込んできた。これに対して同盟軍はカーラ＝テーベ宙域での最大宇宙戦力である第124巡洋艦群、第223駆逐艦群およびカーラ＝テーベ2－2補給基地にたまたま修理のために停泊していた第55巡洋艦群、第90護衛空母群の第31空戦飛行隊、第777ミサイル艇隊を中心とした寄せ集めではあるものの約1700隻でこれに対抗した。この1700隻の艦隊の指揮官でもあり、第124巡洋艦群指揮官でもあるエリー・パスカル大佐は40歳の艦隊戦のベテランで、彼女はカーラ＝テーベ宙域第4宙域の小惑星群で敵を待ち構えていた。この宙域は帝国から同盟へ侵入する際にはどうしても通らなくてはいけない宙域で、地上でいえばジャングルのように密集した小惑星群があるためにここを航行する際には速度が弱まる上に艦隊としても隊（250隻）程度の小集団にならなくてはいけなかった。
エリー大佐はこれに1700隻をぶつけるという確固撃破戦法をとったのであった。これにより7日間の足止めと2000隻以上の艦艇を失った帝国軍はヘンシェル攻撃をあきらめたかに見えた。つまり、敵が一時期攻略部隊を引いたのであった。これに安堵した星系軍司令部はこの1700隻の艦隊にオリオン星系区への移動を命じたのであった！
この時点で、司令部はオリオン星系区の攻略情報が偽造であることに気づいていなかったのである。このことを傍受した帝国軍は今度は7000隻のの艦隊を同盟軍艦隊がオリオン到着を見計らってカーラ＝テーベに送り込んだのであった！！
今度こそ丸裸のカーラ＝テーベ衛星群制宙権はこれといって抵抗らしい抵抗を見せずに帝国軍の手に落ちた。これにより、カーラ＝テーベ衛星群駐屯の我々を含めた7000名は風前の灯であった。カーラ＝テーベ2－1以外の衛星駐屯部隊は第11後方支援集団の派遣隊であったので抵抗力は皆無でこれらの部隊の運命は悲惨そのものであった。帝国軍は上陸するまでもなく艦砲射撃と徹底したミサイル攻撃で後方支援基地を叩き潰した。こうして2000名もの兵士の命は立った2日で死神の死体袋の中に入った。そしてカーラ＝テーベ2－1は後方支援基地を失った上に完全包囲常態下で上陸降下作戦を受けた。
この第1撃は冒頭の「とんでもない光線」から始まった。
敵艦隊の軌道上からの艦砲・ミサイル攻撃である。これにより、地上の設備の80パーセントが使用不可になり鉱山設備も無に帰した。
ただし、ケイン准将の命令で民間技術者は全員が攻撃開始よりかなり前に離脱に成功していた。
こうして、この艦砲・ミサイル攻撃は3日間にわたって行われた。
そして、敵の地上部隊実に7個師団による地上降下作戦が開始された。
准将は先頭の前に全防衛軍にこう訓示した。
「君たちはこの過酷な衛星での演習に耐え、辺境地区ではあるものの日々の帝国軍との戦闘へ向けた緊張を切らすことなくここまで来た！
諸君たちは同盟一最高の陸戦部隊である！
ここでの我々の任務は敵に鉱山地帯を敵の手に落とすことなく守りきることである！
オリオン星系およびハイネセンより合計2個艦隊二〇〇〇〇隻の増援が発進したところである。ここでオリオン星系からの援軍だったら14日間、ハイネセン方面の援軍だったら1か月半待てば必ず援軍が来る！だから、その時までに必ず持ちこたえる！
諸君らの健闘を祈る！！」
7個師団70000人対1個連隊とその他部隊合わせて5000人ではでは勝負は見るからについているように見えたが、ケイン准将直轄2000人の機動白兵戦部隊と我々レスラー大佐5000名で帝国軍を翻弄し続けた。
主な防御陣地としては宇宙港、第1，2鉱山、3－1B補給基地であった。カーラ＝テーベ2－1駐屯地は目立ちすぎるため、爆薬を大量に仕込んで放置され帝国軍が侵入した瞬間にきれいさっぱりに吹き飛ばした。そのおかげで敵の1個連隊くらいは吹き飛ばせたように思われた。
私は、防御戦闘より半分嫌がらせかと思うくらい執拗に行われたと敵の補給物資集積所破壊任務に回された。
ある時私たちの分隊は夜間の襲撃命令を受けて敵の補給物資集積所の近くまで接近していた。分隊先任下士官であったミッチェル・モートン伍長が敵との銃撃戦で戦死していたので、一番若造である俺がなぜか先任下士官代理としてこの分隊に所属していた。
「おい、シュナイダー兵長。今やっこさんたちはどんな感じだ？」
私は、ついこの間の強襲作戦で敵の機関銃陣地を単独で3個陣地破壊したことから兵長昇進が決まり、兵長に昇進していた。
このように言ってきたのは、われらのおやじ、名物軍曹である第2分隊分隊長レイ・コートニー軍曹だ。彼は、コッセトバークの超田舎出身の41歳の下士官であるが、第1・2級戦功勲章の受章回数実に合計15回！！という古強者である。
分隊規模の小規模隊の指揮のみならず小隊規模もしかしたら、大隊規模くらいまでの指揮・作戦立案能力は経験により培われ、また天賦の才能ともいえるものであった。
何回も士官昇進の機会があったが彼は昇進欲を出さずにそのまま実に20年近くも軍曹の階級でとどまっていた。　しかし、部下からの信任は厚く第2分隊は連隊司令部から何度も表彰を受けるほどまとまりのある戦果を多く上げる部隊であった。
「敵さんは昼間の襲撃に備えていたのか、今はぐっすり寝袋の中ですぜ、おやじ」
みんなから「おやじ」で親しまれる彼はとんでもなく気の利くジョークやユニークセンスを持っている。そう言ったことも何よりも彼への信頼が厚いことの理由の一つであろうか。
その後、おやじは
「よし、野郎どもピクニックに出かけるぞ！
明日の朝食で板（携行食料のパン）を帰りの馬車（迎えの装甲車）で食いたくなかったら、さっさと終わらせちまうぞ！
うまくいけば、明日は金曜日だからアリシアのうまいハムエッグが食えるぞ！」
そういって、おやじは自分のトマホークを持ち、ライフルを肩にかけて匍匐前進を開始した。
敵陣地まで50メートルもない。
ここは援護射撃下で強襲、爆破、離脱を図るのがふつうであるが、分隊員が9名であることから、援護射撃は無理そうだ。
そう思っていたら、おやじが
「シュナイダー、お前の腕の見せ所だ。
2人か3人かつれてあの集積所の護衛兵を調理してこい。
えっ？爆破はどうするかって？　俺たちがやってやるから、大丈夫だ！
援護射撃はちゃんとしてやるって、この射撃の名手6人でな！」
と言ってM15 7.5mmレーザーライフルにサプレッサーを装着し、望遠照準器を調節し始める軍曹の口元には自信満々の笑みと、どこか悪魔じみたほほえみとその反面である勝利の女神のほほえみが垣間見られた。
つまり、2人連れて集積所護衛兵をやっつけてこいということだな。と理解した私は自分の信頼する戦友というより、白兵戦でこの上ない信頼を置いている18歳のリリー・ボールドウィン上等兵（白兵戦で敵の大隊長と格闘戦の末、これを捕虜とし敵の侵攻情報入手に貢献したため昇進）と16歳のウィリアム・マッキンゼー1等兵と一緒に敵の陣地に忍び寄った。ちなみにこの時私は16歳である。16歳の若造が18歳の女性兵士と同い年の兵士を率いていくなんて本来ならおかしな話だが、状況が状況であることとこのリリー・ボールドウィン上等兵は私のことを弟のようにかわいがってくれた。
というと聞こえはいいが、かわいがってくれたのではなく向こうが一方的な好意を抱いていただけなのであるが、そういうことがあってこういった状況になってもついてきてくれる上に私の当時の最高の白兵戦ペアであったと自負している。
敵の今にも眠りそうな歩哨が2名、もう片方の2名は起きてはいるがたばこを吸って談笑中。
こんな戦場のど真ん中で油断するとは馬鹿な奴らだと私は思いながら、集積所の建物背後に忍び寄った。集積所は敵の第333装甲擲弾兵師団駐屯地とはちょっとと高台の離れたところにあったので気づかれても敵の援軍が到着するのに15分はかかる。
と見込んで、さっそく一人目の「ひよこ」に食らいついた。
後ろから口を押さえて敵の頸動脈にコンバットナイフを突き立て、一撃。死亡。
リリーとウィリアムもうまくやったようだ。残りの一人は、寝ながらあの世行きだろう。と思い接近すると彼はいきなり起きて、伸びをしやがった！そして、私を見るなり恐怖に恐怖が重なった顔でホルスターを抜き取って私に向けたのだ！
しかし、そんな至近距離ではトマホークのほうが圧倒的に有利に決まっている。
トマホークで逆胴を加えるなり、彼の体は枝のように折れてそのまま倒れた。
そしておやじたちに爆破準備をしてもらえるように連絡を入れようとした瞬間、
上り坂から敵の装甲擲弾兵1個小隊が歩いてきたのだ！
どうやら、装備品か何かを取りに来たらしくトマホークは持っていたもののヘルメットは装着しておらず、雑談しながら接近してきた。
すると、おやじから
「シュナイダー、他の気づかれてもいいからあいつらをやれる自信はあるか？」
と、おそらく含み笑いをされながら言われ、
「やれという前にやりますよ！」
といって私は隠れていた岩陰から飛び出して、擲弾装甲兵小隊のおそらく小隊長と思われる中尉めがけてトマホークを振り下ろした。
トマホークが装甲服を裂き、生身の人間を切り裂く感触、血しぶき。
中尉は肩からバッサリ切られてそのまま布切れのように倒れた。周りの兵士は何が起こったのかわからずに動揺していた。といっても2秒くらいであろうか？
しかし、白兵戦ではこの2秒が命取りとなる。敵がトマホークを振り下ろす前に、逆胴でもう２人目、その流れで3人目をトマホークの槍の部分で仕留める。
リリーもウィリアムもあらかじめの計画通り3方面からこの小隊に切りかかったので、一人が10人をやっつければいい。
5人目をバルハラに送ったところで、敵の先任下士官であろうか？さっきの奴らとは違う感触がする甘いフェイントでは通じない擲弾装甲兵がいた。
なかなか、素早い攻撃、防御。そのとき、ウィリアムが後ろから襲いかかったが、さらりとかわす。そして、ウィリアムの後ろから一撃を加えようしてきた！
私は、衝動的に相手のトマホークを自分のトマホークで受け止めつばぜり合い状態になる。0500時くらいだろうか、朝日が自分に降り注ぐ。そのとき、相手の顔が自分と相手のヘルメットの防御プラスチック越しからはっきりと見えた。
「どこかで、見た顔だな？」
と向こうが帝国語で話しかけてきた。
帝国語は叔父から少しばかり教えてもらっていたので、現地でも苦労なくそこそこはしゃべれるまでの自信はあった。
「知ったことか！
貴族の人形野郎！！」と言って
相手のトマホークを払って引き面を食らわそうとしたが、相手は胴を打ってきた！
「ガキーン！」
トマホークとトマホークがぶつかる。火花。
相手も疲弊していたようだった。
その時、ヘッドセットからおやじが
「なかなか手間取ってるな。爆弾の設置はこっちで完了した。今回の置き土産（設置爆弾）は豪華だ。なんたって粉（ゼッフル粒子）が入ってるし、元の土産（補給物資）にはTNTとかレーザーライフルのエネルギーパックだらけだ。早く離脱しろ！
ちびちゃいそうなら、援護してやるぞ。」
トマホークを走りながら振り下ろす！
「結構です！
何とかしますから！！」
また、相手のトマホークにあたる！
「ガキーン！！」
次の瞬間、振り下ろした腕がいきなり軽くなった気がした。
何が起きたか一瞬わからなかったが、次の瞬間自分の状況が一瞬にしてわかったのだ！
目の前にあるのは、とがった棒。
下には、折れたトマホーク。
つまり、すでに何十人も切ってきた挙句に何百回も敵のトマホークと当たっていたため、折れてしまったのだ！
次の瞬間敵にやられると思った、が、敵は攻撃しない。
そして、右に跳ねるように離脱。
たったの3，4秒くらいであろうか？
とてつもなく、長く感じられた。そして、相手を見て相手との距離をとって、コンバットナイフを抜き取る。
「なぜ、切らなかった？
貴官はあの状況下で俺をやれたはずだ」
すると、彼は
「貴官が、俺の行方不明になった弟に似ていてな
その面影につい感情的になってしまっただけだ。」
すると彼は、
「彼の名前はエーリッヒだ。
貴官は違うか？」
私は、衝撃でコンバットナイフを落としそうになりながら何とか平静を保とうとした。そして、
「貴官にこたえる義理はない。
そもそも貴官は何者だ？　どうして、私の・・・」
といった瞬間に、
「ドカーン！！バリバリバリバリ！！！」と補給物資の一部が大爆発をお越し周囲は黒煙で覆われた。
すると、彼は
「また会おう。そのとき、互いに生きていればそのとき話してやる。」
と言って煙の中に姿を消した。
周囲にはまだ擲弾装甲兵がうろうろしており、危険な状態から脱していなかった。
私は、混乱状態になりながら、一人の擲弾装甲兵に襲い掛かって脳天から切り裂いて即死させた。7人目はこっちにかかってきたものの抜き胴で切り裂いた。8人目、9人目
そして、10人目のひよこが私に向かってきた！
「ウォーーーーー！」
と猛獣のような声を張り上げて接近してきたが、まだ実戦経験の浅い兵士のようで返し胴で一撃を食らわした！
相手はヘルメットをしておらず、自分と同い年くらいの兵士は腹部から出血し倒れた。
私は、ヘルメットの防御プラスチックを上にあげて倒れている相手に聞いてみた。
「貴官の名前と階級は？」
すると彼は、侮蔑の顔で仰向きから横目で私を見て
「貴様にこたえる義理はない。逆賊め。」
私は彼を貴族出身の将校と思い
「何とでも騒げ、この負け犬貴族が。
せっかく自分から聞いたのだから自分から名乗っておこう。
私の名前はエーリッヒ・フォン・シュナイダーだ」
相手の表情を見たかった。相手が私の苗字を聞いてどう思うか。
あの謎の強敵の本名と素性を知りたかった。
すると彼は
「黙れ逆賊。貴様のような裏切り者に用はない。
だが、私が無名で死ぬというのはわが家が許さないのでな。
貴様が貴様の面白くもない人生の回想録をもしバカみたいに書いた時に名前が載ってれば、あのくそ浮気女たらし親父も少しは泣いてくれるかな。
私の名前は、ルーカス・フォン・ゼークト准尉だ。つい半年前に帝国軍幼年学校を卒業したての若造だ。おれはただの三男坊で面白くもない人生を送る予定だったが、何とか面白く終わってくれそうだ・・・・」
と言って、ゼークト准尉はそのまま、息を引き取った。
私は初めて、人の死に直面した。自然と涙がこぼれてきた。
自分が導いた結果なのに、こうして最期を看取ると無情に悲しい。
そのあと1分近くその場に立ち尽くしていたが、おやじの怒鳴り声と補給物資の爆発音で目が覚めた。時刻は0600時であった。
結果として任務は成功。これにより敵は弾薬物資を失い宇宙港へのその日の攻撃作戦を断念した模様であった。
私たちは、毎日のようにこのような襲撃作戦を繰り返し敵にストレスを与え続けた。
ただ、あの2件は別だが。
しかし、このような攻撃作戦が行えたのも最初の10日間が限界であった。
それ以降は、徹底した防御線に回らざるを得なくなるくらい敵の攻勢が激しくなっていたのだった。
そんな時攻防戦開始から2週間目。来ると思われたオリオン星系区からの援軍から入電で
「我、オリオン星系第9ブロックにて敵艦隊と遭遇す。これと交戦状態なり。」
とのことだった。また、ヘンシェル星系区司令部発進の無線を傍受したところ、
「我、全星系区にて帝国軍の攻撃を受けつつあり、救援を要請する。」
つまり、この辺境ヘンシェルの星系区内の惑星ないし衛星群が同時多発的に攻撃を受けたということになるし、オリオン星系区からの救援を阻むことのできる規模の艦隊がこの狭い星系区に展開していることになる。
この先お先真っ暗だと思っていた。
弾薬も少ない、医薬品も少ない状況で私たちはライフルを打ち、トマホークをふるってきた。ついこの間は、1日だけで53人もの擲弾装甲兵をやっつけた。
しかし、敵は減っても減っても日に日に増える。
そして今目の前には敵の2個師団分の装甲擲弾兵、装甲車、我が物顔で上空を飛び交うワルキューレ。私たちは、こののちに血みどろの「ヘンシェル星系攻防戦」で最も血みどろと言われた「ポイント3－B1防衛戦」になる戦闘の前であった。
宇宙歴789年7月初めのことである。