俺はやはり間違った選択をした

どうも皆さんお久しぶりです。

２ヶ月以上ぶりですね。

進学してからというもの色々あったもので執筆が大幅に遅れてしまいました。すみません。

夏休みになったということで更新もなるべく早くしていきたいと思っているので今後とも宜しくお願いします。 

「はぁ、はぁ、はぁ」

グールスから距離を取るためにとにかく走り続けた俺と早乙女はかなり息が上がっていた。

幸いなことにグールスは結界を広範囲に展開した後には俺たちを追うことも攻撃を加えることもなかった。

そのおかげもあり俺と早乙女は結界の末端まできていた。そこで結界の部分解除でもできないかと試みたものの、かなり複雑な術式で構築されていて俺では手も足も出なかった。
そして、管理局の結界解除班が来てもかなり時間がかかるであろう事がフォルネウスの出した結果だった。

俺に残った選択肢は二つだけ。

管理局の増援がこちらに来るまで早乙女を連れて逃げ続けるか、グールスを俺が倒すかだけだ。

だが、この二つの案は完全に作戦として運用できる代物ではない。

まず第一に管理局の問題である。

恐らく俺と別行動で猫探しをしていたであろう、聖がこの異変に気づいてこちらに向かってきているはずだ。

だが、聖にこの結界を解除できるほどの知識と技術があるとは考えにくい。よって聖が近くの次元航行艦に救援要請を出す可能性が一番高い。

だが例のとおり管理局はいつも来るのが遅いのである。

ということで、管理局は期待できそうにない。

そして第二に俺自身の問題だ。

正直言ってロストロギアを所持している次元犯罪者なんかは相手にしたくない。そもそも情報が少なすぎるし、その上早乙女もいるとなるとそろそろ打つ手がない。

どうするか……。

俺が思案していると状況を整理したであろう早乙女は何とか言葉を紡いだ。

「……羽武谷君。あなたってもしかして魔導―――」

その刹那、耳をつんざくような音と共に俺たちのいるところから後方百メートル付近が焼き払われた。

「おい……何だあれ」

「恐らく砲撃ですね。しかもチャージ時間が異常に短い」

「あの速度で撃てるのは通常魔力弾って言うんだよ！」

俺は早乙女を引っ張り、すぐさま移動を開始する。早乙女が何か言おうとしていたようだが今は後回しだ。あんなのをくらったら二人まとめて消炭だ。

「砲撃が来ます」

フォルネウスの警告のすぐ後に砲撃が放たれてくる。幸いなのは精度が低いことだ。ところかまわずに撃っているあたり直撃コースにくるものはほとんどない。

何とか距離をとったのはいいがこのままでは状況は悪くなる一方だ。どうやら、俺が時間を稼ぐ他ないらしい。

「フォルネウス」

「リミッター解除、バリアジャケット展開、殺傷設定に切り替え」

バリアジャケットが展開され、手には一丁ずつ銃が、腰には無骨なカートリッジ交換システムが現れる。局員を何人も殺している相手なのだから殺傷設定に切り替えるのは当然だ。早乙女はその光景を目を丸くしながら見ていた。

「危ないから絶対にここから動くなよ」

それだけ言って飛行魔法を展開し、空に上がる。辺り一帯が見渡せられる高さまで高度を上げる。そして、あたり構わず当たり散らしているグールスを発見した。


☆☆☆


空からグールスに近づいていくに連れ彼が異様な状態にあるのがわかった。

目は赤く充血し、体は異常に膨張、というより発達しているようだ。そして一番目を引くのは体の至る所に張り巡らせられている赤い模様のようなものと体に纏われている黒い煙のようなもの。

はっきり言って先程までの弱々しかった男には見えない。

「解析できそうか？」

「難しいでしょうね。あれは恐らくロストロギアの影響によるものでしょう。彼が力を発動した際に周囲に展開させておいたサーチャーは衝撃波で全滅してしまって確証はありませんが」

俺は改めてグールスの強奪したロストロギアについて確認する。

ロストロギア『グレイプニル』。

発掘された遺跡にて狼の巨像に巻き付けられていた鎖状のロストロギアだ。膨大な魔力を内包しており、計測器ではEX表示を記録している。また名前の由来は、北欧神話に登場する魔法の紐（足枷）。発掘者が地球の神話を愛好していたのが原因だそうだ。

発動例が無いのでどのような効果があるのかまでは明記されていないがグールスを見るあたり身体強化の類であろうことが予想できる。だが、理性を感じさせずあたり構わず当り散らす姿は『狂化』の方が合っているような気がしなくもない。

グールスが射程内に入る。

それと同時にグールスもこちらを補足したらしい。血走った目が俺を捉えていた。

「アーッッッッッッッッッッッッッッ！！」

獣のそれと同じ雄叫びが響きわたる。

「カートリッジロード」

カートリッジを2発づつロードし、高密度魔力弾を生成する。これは貫通弾と行っても過言ではないぐらいに貫通力がある。先端は尖っていて、着弾した時の衝撃も通常魔力弾の3倍はある。

「ファイア」

俺の言葉と共に二丁の銃からグールスに向かって魔力弾が発射される。

距離にして200メートル、2発の魔力弾が空を翔ける。

魔力弾が直撃し、爆発がおきる。

防御する動作は見受けられなかった。直撃しているはずだ。

煙が晴れグールスの体が現れる。

だが、その体には傷一つ付いていなかった。

「アーッッッ！！」

俺に向かって伸ばされ開かれた巨大な手には魔法陣が瞬時に展開される。

俺はすぐさま回避行動に移る。そして、チャージ無しの砲撃が放たれる。

それらを回避しながらカートリッジを一発ずつロードし、グールスに放つ。

「ッ？」

だがそれはグールスに直撃する寸前に『逸れて』しまった。まるでグールスを覆う丸いフィールドを這うように。

俺はそれでも魔力弾を撃ち続けたが結果は同じだった。

一旦距離をとり、マガジンの交換をする。エクスムのおかげもあってスムーズに行えている。

「解析結果が出ました。どうやら防御用の小規模の結界を自身に纏わせているようです。接近戦でなら突破可能かもしれませんが、遠距離攻撃は着弾箇所が予測されて集中展開されることによって完璧に防がれています」

遠距離攻撃を完全に防ぐ迎撃魔法にチャージや収束を必要としない強力な魔法の即時発動。

何人もの局員が殺されたのも頷ける。

普通の局員をSオーバーの次元犯罪者に仕立てあげた挙句、あそこまで豹変させるとなると精神操作や暗示もロストロギアのシステムとしてセットになっているのだろう。

「砲撃が来ます」

フォルネウスから警告が発せられる。俺はすぐに移動を開始する。

俺がいた場所は一瞬にして焼き払われる。グールスは間を空けずに俺に向かって砲撃を放つ。

「クソッ！」

全てを回避することは不可能だった。回避運動が取れないように砲撃が放たれていた。防御魔法を展開し直撃コースの2発の砲撃を受けるがかなりの威力がある砲撃だ。防御魔法にひびが入り終いには維持が困難になり直撃する。

「バリアジャケット損傷率32%。防御魔法を展開したのにこれですか。本当に展開してました？」

「してただろうが。それにあの砲撃の撃ち方、本当に一般局員か？ ロストロギアの影響があるからってやけに芸達者だな」

カートリッジを3発リロードする。

「リードショット」

銃口には魔法陣が展開され、小型魔力弾の雨が降り注ぐ。

これは動きの速い敵に有効的だ。いくらスピードがあろうが一瞬にして広範囲に降り注ぐ魔力弾を避けきることはできない。必然的に防御魔法を展開する筈なのでそこに付け入るのがセオリーだが、今回の目的は少し違う。


グールスの纏う防御結界は弾道予測をした上で魔力弾を全て防ぐ。いくら完璧な予測であろうと反応限界があるはずだ。必然的に俺の魔力弾はグールスに届く筈なんだが。

「いやぁ～、すごいですね。完全防御ってこういう事を言うんでしょうね」

俺の魔力弾が奴に届くことは無かった。全てが防がれたのだ。

「どうやら集中展開しなかったようですね。全体に同等の強度をもたせることで全て防いだようです。Bランク程度の魔法では数を多くしたところで突破は無理ですね」

「しょうがない、接近して一発でかいのを喰らわせるしかないか。フォルネウス、ライトアームモードリリース。モード3オープン」

右手に持っていた銃は形を変える。それは腕全体を覆うように展開された。中央にあるシリンダー状の円い発射口を覆うように3つのバレルが伸びている。大きさが大きさなので3つの銃身に目が行きがちだが一番の特徴といえば12発入カートリッジマガジンが3ケース装填されているところだ。

「フルロードでの発射は一発でバレルがオーバーヒートします」

「わかってる！」

左手に持つ銃のマガジンを交換する。

「アーッッ！」

グールスは砲撃を放つ。俺はそれを回避しながら接近を試みるが中々それを許してくれない。

「カートリッジロード」

3発のカートリッジがロードされる。生成する魔力弾は10発。それをグールスに向かって発射する。

グールスは結界で防御するものと思っていたが、両手で剣を構えるような体制をとる。グールスの手には魔力で作られた人振りの巨大な剣斧が握られた。

一閃。

たったの一度で全ての魔力弾が切り伏せられる。

だが、打ち込める距離まで後もう少し。魔力弾を撃ち続ける。

「マガジン残り僅かです」

魔力弾をばら撒きながら接近する。残り30メートル。

ここまで至近距離から撃ち込んでいるというのにグールスは剣斧一本で全てを打ち落としていた。

「ロード開始！」

カートリッジマガジン3つの一斉ロードが始まる。

残り僅か10メートル。

剣斧では打ち落とせないと思ったのかグールスはこちらに向かって走り出す。

魔力弾が直撃するがグールスの動きは止まらない。

「アーッッッッッッッッッ！！」

グールスは剣斧を振り上げる。大振りなそれは避けるには簡単すぎた。

右に体を移動させながら剣斧を避ける。かなりの力で振るわれたそれは地面に食い込む。だが、ただ食い込んだだけである。左手で保持していた銃を手放す。俺は左手にブースト魔法をかけた。

ブースト魔法とは一時的に魔力を一定箇所に流し続ける事による身体強化のことだ。

ブーストがかかった腕には通常の何倍もの力が付与される。俺は左手で地面に食い込んだ剣斧を押さえ込む。グールスはそれを引き抜こうとする。恐らく俺が押さえ込んでいようと引き抜く事はできよう。だが、俺にはその引き抜く間の時間が欲しかった。

右手をグールスに突き出す。3本のバレルが展開され、ロードが終わった空のマガジンが排出される。

恐らく、この状況でも防御結界の効果は有効。結界を突破しなければ今度は俺がやられる。

「ファイア」

フォルネウスの機械的な音声が耳に届いた。

その瞬間、中央の発射口からは夥しい量の魔力が放出される。それを3本のバレルが制御を行い目標に向かって真っ直ぐに進む一本の線にする。だが、勿論のことこれだけの魔力の放出を行うと反動はとてつもないものになる。それを少しでも軽減させるために後ろに向かって魔力も放出している。

俺の放った砲撃はグールスの結界によって阻まれるが、魔力の放出は終わらない。

「放熱限界まで残り3秒」

フォルネウスが警告を発する。

「2秒」

魔力を込める。砲撃が一回り大きくなる。

「1秒」

展開されていた結界に亀裂が入る。

「0」

カウントがゼロになった瞬間、亀裂から結界が崩壊する。

グールスに砲撃が直撃し、吹き飛んだあと爆発が起きる。

放熱限界に達したバレルはパージされ中央部からも排熱がされる。

「はぁ……はぁ……はぁ」

俺はその場にペタんと座り込んでしまった。かなりの魔力放出をしたため、体に力が入らない。右腕も先ほどの砲撃で少し痺れている。今の状態でグールスに起き上がられると俺は結構やばい。

「マスター！」

フォルネウスの声でグールスの吹き飛んでいった方を見た。

爆発による煙は晴れ、どんな状態なのか一目で見て取れた。

砲撃の直撃により左胸部に大きな傷があり、左腕は辛うじて繋がっている状態だ。民家に激突したせいか右脇腹を鉄骨が貫いていた。

そんな状態でもグールスは立ち上がっていた。体中に張り巡らせられた赤い模様は先程よりも赤く光っている。どうやらロストロギアによって無理やり体を動かされているらしい。

「ウゥアァァァァ……」

グールスも先ほどの砲撃の直撃で確かにダメージを受けているはずだ。だが、それを振り切るように彼は立ち上がった。紅い眼差しは俺をはっきりと見ていた。

「マスター！ 早く回避運動を！ 敵が砲撃体制に移っています！」

フォルネウスがすぐさま俺に逃げるよう促すが、正直言ってこの状態じゃ気休め程度に防御魔法を貼るぐらいしかできない。

グールスの右腕が俺に向かって伸ばされる。魔法陣が展開される。どうやら、魔力が少々不足しているらしくすぐに砲撃が放たれることは無かった。

「マスター！ 早く！」

「アーッッッッ！」

光が集まっていく。今まさに目の前の敵を討ち取らんとグールスが雄叫びを上げた瞬間だった。

「っ！？」

一瞬ではっきりとわからなかったがグールスに光のような物が直撃した。慌てて飛んできた方を見上げた。

「こちら時空管理局だ。そこの魔導師大丈夫かって……羽武谷？！」

そこには白銀のバリアジャケットを纏った聖の姿があった。どうやら俺は助かったらしい。