ダンジョンに出会いを求めるのは間違っていた。

原作既読推奨です。

 

迷宮都市オラリオが所有する土地の中で比較的借用金が安い宿屋。そこがダンジョンで疲労を背に背負った私の憩いの場。

「やあ。いつもよりお疲れのご様子だね？」

　立て付けの悪い扉をぎぃぎぃと音立てながら部屋に入ると、色々と雑貨が置かれているちゃぶ台に頬杖を突きながらフランクに話しかけてくる、この世の人とは思えないくらいの美女がいた。

　まぁ、この世の人じゃないからね。

　月光を体現したような目覚める銀髪を背中まで流し、細い線で描かれるラインは同性の私が喉から手が出るほど欲しくなるものだ。
　大きな瞳に縁取られた長い睫毛に、つんと上向きの鼻、陶磁器のような白く瑞々しい肌に浮かぶ薄い桜色の唇。

　外見年齢は18歳前後の超絶世の美女の名前はセレーネ。揶揄隠喩など皆無の正真正銘の神様。
　ヒューマンや亜人(デミ・ヒューマン)、ダンジョンに出現するモンスターたちとも異なる、一つ次元が違った超越存在(デウスデア)。
　人智を超えた存在である彼女を包む空気には言いようのない、一目見ただけで格別の存在なんだと思い知らされるような神秘が散りばめられている。

「そうですよー。なので早いところ【ステイタス】の更新、お願いしますー」

　本物の神に向かってとんでもない不躾な態度で返事をする私。だけどセレーネ様はそっちの方が良いと言うのだから仕方ないね。むしろ今の返事にも少し不満げな気配を漂わせるまである。
　
　私が背負っていたパンパンの荷物をよいしょと下ろして、神様の隣にごろんとうつ伏せになる。
　セレーネ様は「やれやれ」と嬉しそうな声音で相槌を打ちながら、私の背に遠慮なく跨った。しかし私の背に感じる重みはふわふわなお尻だけで、あなたの胸に付いてる大きなものは中身スッカスカじゃないの？　って言いたいくらい軽い。

　帰宅した時点で上は裸になっている私の背を、心地の良いひんやりと冷めた手で優しく撫で回す。それからちゃぶ台に置いてあった真っ赤な液体が入ったビンを取って、ぴんと音を鳴らしてふたを取った。

「さぁて、クレアの努力が報われるかな？」
「セレーネ様、その見た目で悪戯っ子の口調ってやっぱり違和感が……」
「ふふ、そこが私のアイデンティティだよ」

　ぽつんと生暖かい液体が一滴、疲労困憊の私の体に落ちた。皮膚に落ちた滴は波紋を広げて背中から体に染み込んでくる。
　セレーネ様の血だ。たった一滴の血だけにも、ただのヒューマンである私にも解るほどの神秘で満ち溢れている。
　自分の血を指先に湿らせたセレーネ様は慣れた手つきでさっさっと軽いタッチで刻印を施し、たった十秒足らずで【神聖文字(ヒエログリフ)】を塗り替え付け足したセレーネ様は私に跨ったまま手近にあった羊皮紙をひらりと手に取って、淡い光を紙に照らし出す。

「あの、セレーネ様、どいてくれないと立てないです」

　私が苦情を申し立てると、セレーネ様は大人びえた顔に無邪気な子供のような笑みを浮かべてぐっと覗き込んできた。
　
「そう焦らないで。書き間違えちゃったりしたら大変さ」

　書き間違えてもセレーネ様がちゃんと教えてくれれば問題ないのですが……。不満を目に込めると子供をあしらうようにぽんぽんと頭を撫でて、引いた体の代わりに先ほどの羊皮紙を眼前に突き出した。

「ちゃんと成長してるじゃないか。偉い偉い」

　最初、本当に偉い神様からそう言われるのに恐縮に感じていたけど、最近では感覚が麻痺ってきてお姉さんに言われているような気兼ねなさすら感じる。
　さておき、どれどれ私のステイタスは……。


　クレア・パールス
　Lv.1
　力：I40→I44　耐久：I21→I23　器用：I44→I47　敏捷：I90→I93　魔力：I0
　《魔法》【】
　《スキル》【】


　まあ、そう劇的に変わるわけもなく、いつも見ているような伸び代が表示されているわけで……。

「うわあああん！！」
「ど、どうしたの！？」
「今回は結構頑張ったのにぃ！」

　ついさっきのように思い出せる。ダンジョンの中を必死に駆けずり回ってはモンスターと戦って……本当に頑張ったんだけどなぁ……。
　含蓄していた疲労も相まって目の前の現実が重く感じる。思わず叫んだ私にセレーネ様は困りながらも嬉笑を浮かべて返す。

「年端のいかない女の子が一人で頑張ったにしては上出来だと思うけど？」
「で、でも、1とか3くらいしか変わってないじゃないですか！」
「冒険者になってまだ半年くらいしか経ってないのに、これじゃ不満なのかい？」
「不満です！」

　困ったなあとぼやきながらも楽しそうに笑うセレーネ様。自分が感じた手ごたえに対して割りに合わない結果にぐずりながらちゃぶ台に付けば、セレーネ様が直々に作ってくれた夕ご飯が目の前に並ぶ。

「さ、クレアが頑張ってくれたから私もご飯を食べられるんだ。また明日も頑張ろう？」
「うぅ……セレーネ様ぁ」

　めちゃくちゃおいしいご飯にせっせと手と口を動かしながら、明日のための英気を養うのだった。

◆

　私クレアは14歳。つい一年前に故郷が木っ端微塵に破壊されて家族が全員死んだ、天涯孤独の身。
　その故郷の事故に遭った私は奇跡的に無傷で生き残り、すぐそばにあった迷宮都市オラリオにお小遣いを手にすっ飛んでいった。
　まあ助けを求めても何にもされないわけで、ギルドに駆け込んでもダメの一点張りで、冒険者たちにも笑われるだけ。

　途方に暮れた私を助けてくれたのが、セレーネ様だった。出会ったときは本物の女神様が降臨なさったんだって思った。実際本物の女神様だったんだけど。
　何やかんやと手を回してくれたセレーネ様はひとまず無償で私の身の安全を確保してくれて、感謝しても仕切れない私は自分にできることなら何でもするからと報恩を申し出ると、セレーネ様は困ったように笑いながら言ったのだ。

「私の家族にならない？」

　それが、私の冒険者として人生を歩む瞬間だった。
　【セレーネ・ファミリア】は私以外誰も所属しておらず、セレーネ様自身もファミリアの増強にあまり興味が無かったためか、私以外に入団志望者が来ることは無かった。
　私は命の恩人に尽くすために冒険者として一人前になることを誓って、その日から尽力し始めた。きっと家族を失って日が浅い私は、自分のことを大切にしてくれる存在を心から欲していて、セレーネ様はそれを汲み取って入団させてくれたのだ。
　ダンジョンに潜ってばんばん稼いでセレーネ様に報いて、いつかこのファミリアも誰にも負けないくらい大きなものにするんだ！
　そう意気込んで臨んでみたけど、全く上手くいかなかった。
　
　まず冒険者として師事を仰げる人がいない。【セレーネ・ファミリア】が私だけというのも一端を担っているかもしれない、けれど、それ以前に私は冒険者になるには歳が若すぎて、しかも女という性別だけで軽く見られてしまうのが問題だった。
　色々と悶着はあったけれどソロでダンジョンに潜り続けて手探りで冒険者のイロハを学んでいった。心身共に傷ついた私を温かく包み癒してくれるセレーネ様に更なる恩が積み重なり、もっと頑張らなきゃって毎日励んだ。

　でも日々更新されるステイタスは無情にも目覚しい成長を遂げることは無い。セレーネ様曰く「その歳でソロなのによくここまで頑張った」なんだけど、私は全く納得いかなかった。
　そもそも、Lv.1の時点でダメだ。下級冒険者と呼ばれてしまう時点で一人前なんて呼べるわけも無い。それにステイタスが示すとおり、私の実力はIランク、つまりドベだ。
　
　このままではダメだ、もっと頑張らないと！　でも思ったとおりにステイタスが成長しない……　何か手がかりがあるはずだ！　etc.……

　それを毎日欠かさず繰り返して早くも半年が過ぎてしまった。今ではセレーネ様と私の生活費と冒険するための必要最低限の装備を揃えられるくらいの稼ぎができるくらいにはなった。
　私たち以外にもたくさんのファミリアがあるけど、ファミリアに所属する団員がダメだったり人数が少ないせいで稼ぎを得られなかったりすると、なんとそのファミリアの主神すら働いて賄うということもあるそうなのだ。
　そんなことをセレーネ様にさせるわけには断じて行かず、何とか最低ラインまで追いついたけれど、そこから先の一歩を中々踏み出せない。

　ダンジョンに潜る→戦う→消耗する→稼ぎの一部を使う→生活費に宛がう→ステイタスは芳しくない→再びダンジョンに潜る

　このジリ貧のエンドレスから抜け出せない……！　くそぅ、どうやれば私は強くなれるんだ！？　でも一流の冒険者に口がきけないほど格下の私には師事を得られる人脈すら存在しない……。セレーネ様は今のままでも幸せだと言ってくれるが、もともと神様だったのだから不自由を感じているはず。諦めるわけにはいかない！

◆

　思い悩めてから早くも三年が経った。やはり一向に入団志望者は現れないし、私も目覚しい成長を遂げることなくコツコツ努力を積み重ねている。
　ここ最近で【ゼウス・ファミリア】や【ヘラ・ファミリア】という二つの探索系ファミリアが名を上げるようになった。私のような世間知らずでも知っているような神様だから入団希望者が後を絶たず、自然と有望な人材も集まりやすいし、その分他のファミリアに入ろうとしていた入団希望者すらも巻き上げちゃうから太刀打ちできないくらい列強なんだって。実際すでにLv.5に突入している冒険者がそれぞれのファミリアに十人以上もいる。

　一方私のステイタスはいつもの通り暢気に成長しており、ちらほらFを乗り越えようとする項目も窺える。でもスキルや魔法には全く変化がなくてスロットがスッカスカの状態だ。

　でも今ではそこそこの階層までソロで潜れるようになれたし、副次的に稼ぎも多くなってきたから前までのボロアパートから乗り換えられそうだ。
　毎日朝早くに出かけては夜遅くに帰ってきてぶっ倒れる私を心底心配してくれるセレーネ様、本当に優しいよ……。私の唯一の癒しです。

◆

　やった！　やっと私もLv.2になれた！　ダンジョンでたまたま出くわした階層の主を一時間も掛けて戦って倒したら、更新したセレーネ様も驚きをあらわにして祝福してくれた。

　いや本当に死ぬかと思ったからねぇ……耐久と俊敏には自信があったとはいえ、目の前で違う冒険者がまとめて吹っ飛ばされたところを見て確信したね。アイツ、強い。いや当たり前の話なんだけど、初めて目の当たりにして実感がなかったからさ、そこでようやく理解したって感じ。
　新調しておいた武器でチクチク甲殻の隙間から攻撃しては逃げ回って、時には鬼ごっこも辞さずに戦い続けて、最後の一刺ししたときに階層の主がひときわ大きな悲鳴を上げて倒れたときは疲労より達成感が勝ってはしゃぎまくった。
　階層を行きかう冒険者たちも一人で狩ってみせた私に祝福と労いの言葉を掛けてくれた。まあ倒した瞬間を目撃しただけの人たちだったから、私が一時間も無様に逃げ回っていた姿を見ていないだろうけど、違う冒険者から初めて祝福されて涙すらこぼれそうになった。
　
　んで、ランクアップしたついでに私に送られた二つ名が【不屈の奉仕者(セミヨン)】
　神会デナトゥスから帰ってきたセレーネ様が甚だ遺憾といわんばかりに不満げに教えてくれたのだが、可愛らしい名前だしまさにその通りだから、むしろさすが神様たちネーミングセンスばっちり！　って思ったんだけど、どうやらセレーネ様の感性は許さないらしい。

「まったく、私の可愛いクレアにこんな名前を送るなんて考えられないよ！　ロキも悪乗りしちゃってさ！」

　ぷんぷん怒るセレーネ様を初めて見るけど、ぜんぜん怖くなくてむしろ可愛い。自分で作った祝勝会の料理を食べて至極満悦という顔をするし。二つ名には不満だけど神会で私の話題が挙がったとき悪口らしいことは一つも言われなくて良かったと喜んでいた。

　これでセレーネ様の地位も少しだけどあがったはず！　この喜びにいつまでも浸っていないで、また明日から精進するぞ！

◆

　私もとうとうLv.4まで登ってきたか……。ここまで来るのに早くも十年は過ぎようとしているね。　
　一般的に青春と呼ばれるものを経験することなくひたすら自分を研鑽する日々……。でも全く苦痛には感じなかった。むしろ幸福とさえ感じている。何も私がドMだからというわけではなくて、目に見えてセレーネ様の力になれている実感があるからだ。
　
　今はボロアパートから一軒家に変わっていて、家具もそれなりに揃ってきた。Lv.3に上がったときにセレーネ様が「そろそろ私のことも構って欲しいなぁ」と言ってくれたので、さすがに駆け出しのころのようなスケジュールではないけれど、一般的な冒険者より少し急がしめの日々を送っている。
　休息日にはセレーネ様と買い物をしに行ったりセレーネ様とご友好のある神様に会いに行ったりとしている。

　その中で驚いたことは、セレーネ様の顔の広さだった。ファミリアと言われれば誰もが真っ先にあげるゼウス様、ヘラ様はもちろんのこと、ウラノス様にロキ様にヘファイストス様、更にフレイヤ様とも縁があるようで、神様たちの間でもセレーネ様の立ち位置はかなり高いとのこと。
　今の今までそんなことを知らなかった私にみんな一様に呆れた様子だった。何でもセレーネ様は偏屈者の集まりの神様の中で良識のある神様で、それなりの知名度もあるはずなのに一人しかファミリアに入団を許さなかったのだそうだ。余程その一人が凄いはずだと目をつけた神様たちは、箱の中をのぞいた瞬間に失望し、セレーネ様に何でそんな奴を大事にするのかと詰問したそうだ。
　しかしセレーネ様は「私の大切な娘を貶すな」と誰も見たことがなかった怒り顔で言い放って今に至る……。

　私はそんなにセレーネ様に大切に思われているなんて思わなかった……。もちろん友好的な関係だと思っていたけれど、まさか他の入団希望者を払ってまで私の面倒を見たいと思ってくれていたなんて夢にも思わなかった。
　ただの小娘を匿って育ててくれただけに及ばず愛まで下さるとは……セレーネ様のご慈悲に号泣してしまうほど嬉しかった。

「本当はクレアに辛い思いをさせるつもりはなかったよ。でも、どうしても私はクレアと二人で居たかった……ゴメンね」

　私がそのことを知ったセレーネ様はそう言った。どこまでセレーネ様の器は大きいんだと打ち震えながらも、その好意に感謝する他無かった。

　もう少し安息日を増やしてみよう。

◆

　後味の悪い仕事をした。ギルドと各ファミリアで連結して闇派閥イヴィルスを滅ぼしたのだ。
　まだ掌に残っている感覚は酷く不愉快だ。何度手を洗っても落とされることはなかった。

　そして一番嫌だったのが、この一件でLv.6に到達したことだ。レベルはただ経験を積むだけでは上がるものではなくやがて頭打ちになるものだ。レベルアップするには自分の限界を突破するような経験を積まなくてはならない。

　だから、今回の一件こそ私の上限を突き破るに足るものだったのだ。自分がこんなにも嫌な思いをしているのに上がるレベルというのは何だというんだ。駆け出しのころの私はこんなものに憧れていたのかと思うと余計に苦しくなる。
　でも、これで私もセレーネ様に貢献することができるはずだ。今までは報恩奉仕のために身を捧げてきたけど、ここから先はセレーネ様の役に立てるように頑張るのだ。

　その第一歩として、冒険者駆け出しを指導する施設を建てた。これは私の駆け出しのころの悩みを思い出して、一人でもその悩みを解決できればと思って設立に踏み切った。
　講師として私自身も参加して指定日に生徒たちの指導をしている。参加費は無料だから誰にでもなれる。
　中々の人気のようで、私が所属している【セレーネ・ファミリア】に入団したいという人たちが劇的に増えてきた。しかし、【セレーネ・ファミリア】は設立してから四十年間私以外誰一人として入団を認められなかったファミリアとして有名だ。生徒たちは叶わぬ願いだと知りつつも口にしている。
　他のファミリアも中々入団を許可してくれないため、冒険者のイロハを知っていても冒険者になれないという人たちが多くなってしまった。
　それにこういった施設を建てるのは頂けないと色々な組織から苦情も寄せられている。

　どうしたものかと頭を悩ませながらダンジョンと指導施設を行き来する毎日を送っている。

◆

　知らない間、というのは本当にあるものだ。駆け出しの私が有名人の話を聞きに行ったときに度々聞いたフレーズで「意味解んないよ！　自分でしたことでしょ！」と憤慨していたことがあったけど、確かにこの感覚は知らない間としか言えないね。

　私は前人未到のLv.10に到達していたのだ。

　確かにレベルが上がるたびにセレーネ様に教えてもらっていたが、それもつい一分前くらいの話かな？　と思えるくらい、時間は簡単に過ぎ去っていった。
　自分がどういった立場にいるのかは理解している。Lv.10なんて存在しえないはずのレベルを実現してしまったからには、私の腕を欲する多くの者たちに狙われることになるだろう。

　だから私は冒険者を引退することにした。引退といっても完璧にとはいかないので、ほどほどにというところだ。少し前までの私だったら「何休んでるの！　セレーネ様に失礼でしょ！」と怒られるんじゃないかな。

　生涯現役と謳っていた私がその旨を打ち明けるとセレーネ様は一層嬉しそうに笑って喜んでくれた。その際にぎゅっと抱きしめてくれたのだが、少し痛かった。セレーネ様の力が強かったということではなく、体の老いが浮き彫りになったのだ。
　気づけば私は立派なおばあちゃんになっていた。でも皺とか白髪などは無くていつも通りだと錯覚していたんだ。
　それに代わってセレーネ様はずるい。その若々しい姿のまま成長は止まっているから、出会った当初と変わらない美しさがある。
　
　はぁ、私も若さが欲しいなぁ……。

　年寄りの悩める事情に抗うすべも無く日常を送っていたある日、セレーネ様が素っ頓狂な悲鳴を上げた。
　今日の【経験値(エクセリア)】の精算してもらっていたときに、セレーネ様が写し取った紙をぶるぶる震える手で持ちながら見せてきた。


　クレア・パールス
　Lv.10　
　力：S999　耐久：S999　器用：S999　敏捷：S999　魔力：S998→S999
　《魔法》【アルテマ】【ファンファルレーゼ】【ヒリング・パルス】
　《スキル》【不朽の心】【転生】


　最後の魔力がカンストしたこと以外に別に異常は無いと思うけど……。ん？　いや待って、最後の【転生】って何？　【不朽の心】はLV.6あたりで発現したスキルだから問題ないけど、つい昨日更新してもらったステイタスの中に【転生】なんて文字は無かったはずだよね？

　セレーネ様も本当に困った顔をして「今まで聞いたことも無いよ」と言った。まあ【不朽の心】もいわゆるレアスキルで、これが発現した当初も同じようにセレーネ様が驚いていた。
　初めて【不朽の心】が発現したときはそりゃ喜んだけど、この【転生】というスキルには素直に喜べないところがある。
　もう昔のようにダンジョンに通うこともないし、それにこの単語の意味が不吉だ。死んでしまった後にもう一度違う生命に宿るって意味だよね。確かに死んだ後もセレーネ様と一緒にいたいけど、セレーネ様が愛しているのはクレア・パールスであり、その他の命ではないのだ。

　なんとも不思議なスキルの発現にため息を付きながらその日を終えた。

◆

　クレア・パールス。齢79歳にて死去。死因は天寿の全う。
　彼女の葬式にはセレーネを始め多くの老若男女が集まり、違うファミリアの主神たちすらも顔を見せたという。しかし、その葬式には彼女の親類縁者は一人としていなかった。

　生きる伝説と言われたクレア・パールスは、最後の最後まで己の主神に尽くし、そして果てた。数多の偉業を打ち立ててきた彼女の足跡を辿ってみれば、何てことは無い、普通の少女が地道に地道を重ねて積み上げてきたものだった。
　ゆえに彼女こそ凡才の冒険者たちの鑑であった。

　最も彼女を愛したセレーネはその日以来から涙を流し続け、彼女の死を悼んだ。
 

正史のセレーネとは別人だと考えていただければ。

挿絵を描きました。下手、イメージ崩壊などの要素が含まれます。ご覧になる場合は自己責任でお願いします。

模写ですけどね。