幻想郷縁起・封

　ルーミアは、夜の闇を彷徨っていた。
　月の光が地上を照らし、妖しい輝きは彼女の力を高める。

　－－宵闇の妖怪。

　それが彼女の属する種族。人の闇を糧に生きる、人食い妖怪。
　彼女が生まれて、もう何千年が経っただろう。
　彼女は、人が闇を恐れた時、生み出された存在。
　人が闇を恐れる限り、彼女が死す事は無い。

　だが、それ程までの永い刻を過ごしながら、しかし彼女は幼かった。
　その幼さ故に、彼女は過ちを犯す事となる。

　人と妖怪は相容れ無い。
　妖怪と人は相容れ無い。

　当たり前だ。
　当たり前の事だ。

　－－これは、そんな当たり前の事を思い知らされた、孤独な妖怪のお話。









　◇◇◇◇◇◇











　ルーミアには、親しい人間が居た。

　小さな娘だった。人里に住む貧しい一家の一人娘で、
　偶然捕食を終えたばかりで腹の膨れていたルーミアの前に現れた時から、その付き合いは始まったのだ。

　名を、御風千夏と言う。

　千夏は、ルーミアが妖怪である事を知っても、彼女を拒絶しなかった。
　ずっと誰とも関わる事がなく、孤独であったルーミアは、それが心の底から嬉しかったのだ。

　だから、彼女だけは食べなかった。
　幼い子供のように、かくれんぼや鬼ごっこなどもした。

　とても、幸せだった。


「ねぇ、千夏ちゃん」

「なあに？ルーミアちゃん」


　ふと、ルーミアは疑問に思った。
　自分のような妖怪と遊んでいて、千夏は大丈夫なのだろうか。
　周りの大人達に、責められてはいないだろうか。

　そんな事を、ルーミアは尋ねた。

「－－ううん、大丈夫。ルーミアちゃんは人を襲ったりしないって、信じてるもん」

　そんな、自分を信じてくれた千夏の言葉に、ルーミアはまた心から幸せな気分になる。
　千夏は、間違いなく親友だ。
　誰が何と言おうと、千夏だけは守ってみせる。



　その夜の事だった。

　突如、目の前にその妖怪が現れたのは。

「何の用よ」

「つれないわねぇ、昔からの縁じゃないの」

　スキマ妖怪－－八雲紫は、胡散臭い笑みを浮かべて笑った。

「妖怪と人間が仲良く、ねぇ。貴女、本気でやってるの？」

「本気って何よ。私があの子と偽りの気持ちで接してるって言うの？」

「そうは言ってないわよ。けど、貴女仮にも古参妖怪でしょう？その末路がどういう物かは知っている筈よ」

「私は、そんな事にはならないわ」

「あら、そう。でも一応昔の馴染みとして、警告しておくわ」

　紫は、それまでの不気味な笑みから、厳しい顔つきに変えると、低い声音でルーミアに語り掛けた。

「人間と深く関わるのは止めなさい。妖怪と人間との間の溝は貴女が思う以上に深い、歪みはいつか必ず来る。
　必要以上に悲しむ前に、身を引いておくのが最善よ」

「－－」

　押し黙ってしまう。
　正論なのだ。
　妖怪は、人間に害を与える存在。害を与えなければ生きられない存在。
　それが妖怪。
　人間と友好関係を築くなど、無謀だ。かつてそれを実行しようとした人間が居たが、その人間も裏切り者として封印されてしまった。
　不可能なのだ。
　そんな事は分かっている。
　だけど－－

「私は、諦めないわよ」

　ハッキリと、告げた。

　紫は、大きな溜息を吐く。
　次いで、『好きになさい。後悔しても知らないわよ』などと言い残し、スキマに消えていった。

　今まで無理だったのならば。
　実現不可能だったならば。
　私が－－









　－－－－けれど。

『その時』は訪れてしまった。

　きっかけは唯の気まぐれだった。
　その日、『偶々』遊び足りなくて、『偶々』それを思いつき、『偶々』実行したに過ぎないのだ。

　千春が人里へと帰り、ルーミアも住処へ帰ろうとする。
　けれど、何か遊び足りない。

　－－そうだ、こっそり会いに行けば大丈夫かな？

　それ自体は、何の問題もなく成功した。
　けれど。
　問題は、そんな所ではなかった。



『このっ！ガキッ‼︎人間の恥晒しが！」

『妖怪なんぞと仲良くしやがって！俺達が巻き込まれたらどうしてくれる！』

『うっ……が……あ……』




　大人の声が、二つ。そして、千春の声。
　ルーミアは、すぐに駆け付けた。
　大の大人2人が、子供相手に暴行を加えていたのだ。
　さらに元々、千春は体が小さい。
　抗う事もできず、千春は地面に這い蹲り、ただ蹴られ続けていた。

　フツフツと、怒りが沸いてくる。

　－－何をしている、下衆な人間が。千春から離れろ、その足を退かせ、待っていて千春、今すぐこの人間を殺してあげるから……

　ルーミアはすぐに、片方の男の頭を喰らった。

　バキリッ、ボキッ、グチャッ、ゴチュッ、ブチュッ、ベキャッ

　肩から下に掛けて少しずつ喰らっていく。
　肘、手、肩、腹、腰、脚。
　順に、骨ごとその肉を喰らっていく。
　一噛みする毎に、血がどくどくと溢れ出る。
　路地裏の大地を、真っ赤な鮮血が満たした。

　それを見た片方は腰を抜かし、逃げようとしても逃げられないでいた。

「ひっ……ひいっ！や、止めっ、助け－－」

　喰らう。
　血の噴水を撒き散らし、肉片一つ残さず、ルーミアはその小汚い男を喰らった。

　－－これで大丈夫。

　そう、千春に伝えようとした。
　けれど、言えなかったのだ。
　千春の顔に浮かんでいた表情は、解放された安堵でも、助けに来てくれたという喜びでも無い。


　－－明確な、恐怖。

「ちは……る……？」

「やっ、やだ、来ないで－－近づかないで……！」

　手を伸ばせば、拒絶された。
　近付けば、逃げられる。

　－－どうしたの？もう怖い人は居ないよ？何を怖がっているの？

　そんな事を、一瞬本気で考えた。
　でも、その現実は変わらない。

　紛れも無い、《妖怪》に対する恐怖。

「あ……ああ……嗚呼ああ……ッ！」

　溢れ出す激情。
　止められない衝動。

　嫌だ。
　拒まないで。
　受け入れて。
　怖い。
　寂しい。
　待って。
　行かないで。

　－－独りは嫌なの。

　－－ずっとそばに居て。

　嗚咽と共に、闇がルーミアから広がった。
　血の海を、ランタンの光を、ルーミアの美しい長髪から跳ね返される月の光も。
　総て、全て呑み込まれていく。


　－－そして。










　－－誰も居なくなった。






















　気付けば、先程と同じ場所に居た。
　血の海は綺麗さっぱり消え、千春さえ居ない。

「－－千春？どこ？」

　辺りを見渡す。
　夢を見ていたのだろうか。
　先程の騒動など無かったかのように、辺りは綺麗だった。

　良かった。

　なら、千春を探そう。

　そう思い、もう一度走り出そうとする。
　そこで初めて、手の中の違和感に気が付いた。

　何かを握っている。そんな朧げな感触の正体を見るため、それを近くの提灯の光にかざした。
　妙に美味そうな匂いが漂う。好物の食べ物を目の前にしている様な。

　手の中にあった物は－－

　千切れた血塗れの足だった。
　その血からは、千春の匂いがした。

　そこでやっと、自らの口周りが汚れていることに気付く。
　拭ってみれば、やはり腕には血が付いていた。

　ああ、そうか。
　やっと分かった。

　－－結局、紫の言う通りだった。

　結局、自分は。

　どうしようもない、この妖怪は。

　千春を、喰らってしまったのか。

「理解したかしら？」

「……紫」

「結局、人間と妖怪の共存なんて物は不可能なのよ。貴女のせいではないわ。これまでの歴史が、そうさせてしまうのよ」

「……」

「……今日、貴女は人里の決まりを破ったわ。明日、博麗の巫女が貴女を退治しに来るでしょう。覚悟はしておきなさいな」

　紫はスキマに消えた。

　孤独の中に、一人取り残される。

「……千春ちゃん」

　左手で、ルーミアは自らの腰程までに伸びた長い髪を束ねた。
　空いている右手で、束ねた髪を切り落とす。

　毛はバサリと落ち、髪は肩に届く程度に短くなった。首を覆っていた髪が無くなった事で、吹くそよ風が心地良い。
　ルーミアは切り落とした髪を拾い上げると、その細胞一つ一つを闇へと変換した。
　闇は形を変え、一つの物質を再現する。

　－－彼岸花。
　たった一つ、覚えていたその花は、皮肉にも死を表す花だった。
　もっとも、そんな事を今のルーミアが知っている筈も、考えている筈も無いが。

　地に置いた千切れた足に、掻き集めた土を被せ、石を乗せる。
　その前に、彼岸花を供えた。

　爪を伸ばし、石に昔何度か見た文字から、千春の字を思い出し、文字を刻み込む。



　『御風千春之墓』



　ゆっくりと、立ち上がる。

　－－自分が、間違っていた。
　－－人と仲良くなんてこと、不可能だった。
　－－分かっていた筈なのに。

「どうして、こうなっちゃうんだろうなぁ……」

　ルーミアは、闇へと溶けた。

　寸前に落ちた雫が、血か涙かは、誰にも分からなかった。






















「お前が、宵闇の妖怪か？」

　紅白の巫女服を着た、長身の女性が、ルーミアを見下ろした。

「……ええ、そうよ」

「貴女は人里の決まりを破り、人を捕食した。間違い無いな？」

「……ええ」

「……後悔しているのか？」

「……ええ。そうね」

「そうか。……ならせめて、今直ぐにでも退治してやろう」

　巫女が、お札を取り出した。いや、お札と言うのだろうか。
　赤い、布のような物だった。見たところ、直接糸に術式が編み込まれている。

「これで、貴女を封印する。苦しみは無い。暫く休むといい」

　結界が広がる。
　体が押さえ込まれる。
　札が、ルーミアに迫った。

　先程の巫女の言葉を思い出す。

　－－後悔しているのか？

　その時、ルーミアは無意識で肯定した。

　－－今、自分は後悔していたのか。




「……そーなのかー」




　意識していなかった自分の気持ちに納得しながら、ルーミアの－－『宵闇の妖怪』の意識は閉ざされた。





　かくして、

　宵闇の力は閉ざされ、記憶も閉ざされ、生きた証を閉ざされ。

　夜を行く妖魔は、眠りに就いた。





　これは、ルーミアがリボンの封印を受ける事となった事件の話。
　－－そして。
　とても悲しい、妖怪の定めのお話。