日向の兎

私事ですがTwitter始めました
アルビス@駄文書きという名前でやっているのでよろしくお願いします 

里を抜けて数日経った訳だが、どうにも木の葉は大変な事になったらしいな。追っ手の忍が来ることも想定したが、どうにもそれどころではないらしい。砂と音が組んで木の葉を潰しに来たが、木の葉がそれをなんとか押し返したとの事だ。
とはいえ、木の葉もただでは済まなかったようで、三代目が大蛇丸に討たれたのだ。流石に火影と言えど、老いによる衰えを考慮するならば順当な結果か。
そういった人の生き死にでこう言うのは悪いとは思うが、火影の死という大事件のお陰で私がこうもあっさりと里を抜けることが出来たという事は比較的喜ぶべきだろう。
並の上忍であれば今の私であれば対処出来るが、僅かばかり……訂正しよう、尋常無く目立たざるを得ないのでこの追っ手のない状況は非常に好ましい。
大は小を兼ねるとはよく言うが、何事にも限度という物がある。今後は極力チャクラを使うことは控えるべきだろう。
もっとも、私とてしては三代目や追っ手よりも守鶴の方が問題だ。あの狸が表に出て、散々暴れてくれたお陰で私に大変な迷惑を被ったのだ。主に精神面でな。
私の役割上仕方ないのだろうが、この仕様を考えたのはあの二人の内どちらなのだ？私の造物主に対して兎角言うつもりは無いし、この仕様も分からんでもない。だが、もう少しやりようがあったろうに。
私は心の中で愚痴をこぼしつつ、団子を口に放り込む。
「お客さん、お茶のおかわり如何ですか？」
「結構だ、もう出るからな」
「畏まりました」
大体、千年前の尻拭いを私がせねばならんのだ？……いや、その為に作られたのだから文句を言うのは筋違いだろうが、それでも文句の一つでも言わなければやっていられない。
そもそも、親父殿も事実を教えるならばもっと前に言って欲しかったものだ。私が人で無い事は別段どうでもいい、私が何であろうと私は私だからな。私にとって伝えられた真実とは、私が果たすべき義務が明かされた程度のものだった。ああ、それでも私の人生設計が一部崩されたという事も付け加えるとしよう。
だが一番の問題は妹達だ。ヒナタやハナビに私の正体を何と言えばいいのか分からず、半ば逃げるように家を出てしまったのだ。一応は置き手紙のような物は書いておいたのだが、やはり内容に不足は無かったかなどを考えると夜も眠れん。
……まぁ、私の場合はもっと考えるべき事はあるが、それは後回しにさせてもらう。流石にそれを考えると、今の私ではあらゆる繋がりを絶たなければならん。
人の身ならぬこの身でそんな事を考えるのは滑稽だが、数日前までは人として在ったのだから、多少の弱さは許してほしい。
「それにしても、いかなる事実を突き付けられようと、在り方とはそう簡単には変われんものなのだな。そうは思わないか？」
「……」
「くく…返事くらいしたまえよ。知らぬ仲ではないのだからな」
「はぁ……一応、変装して、声帯を弄って声の変えている筈なんですけどね」
「私を騙したければ骨格と内臓を変えるくらいはしなければな、白」
茶屋の店員改め、波の国で出会った血継限界を扱う少年白は変装用のマスクを取り、うんざりしたような視線を私に向けた。
「無茶を言わないで下さい。それと、一応再不斬さん共々逃亡中の身なんで本名はやめて下さい」
「本名だったのか……」
「以前あった名前は何処かに置いてきましたからね。少なくとも、今の僕は白以外名乗る名前は持ち合わせていません」
「成る程、激しく共感する話だな。いや、私の場合は名前を置いてきたというよりは、借り物を返したと言うべきか……すまん、どうでもいい話だったな」
「はぁ……まぁ、なんだっていいんですけど、とりあえず僕達の事は黙っていて貰えませんか？」
「構わんよ。今は私も里を抜けた身だ、今のところ目立つ予定はない。だから、その後ろ手に持った千本を仕舞いたまえよ」
「ありがとうございます。それにしても……本当に便利ですね、その眼」
「そうでもないさ。今の所、単なる寝惚け眼(まなこ)以外の何物でもない」
「……それについて色々と聞いてみたい気もしますが、やめておきましょう。貴女とはそれ程語り合った訳ではありませんが、自分から厄介ごとに突っ込む趣味はありませんから」
それは結構、私は心の中でそう呟いて残りの団子を口に放り込んだ。本当はもう少しゆっくりしていたかったのだが、どうにもそういう訳にはいかんようだ。
1、2……3人か、追い忍としては妥当な人数か。
私が食べ終えた団子の串を皿に置くと同時に、白達を追っていた追い忍達が店の前に現れた。
「上忍が3人、前に追いつかれてから1週間も経たないうちにこれですか」
白はそう愚痴りながら、周囲にチャクラを巡らせた。どうやらいつぞやの鏡を使った術を使うようだな。
だが、上忍3人というのは私にとって悪くない相手だ。それに霧隠れとなれば、尚更な……
「白、団子の代金はこの者達を倒す事で払うが構わんか？」
「……上忍ですよ、相手は」
「気にするな、この人数なら問題ない」
私は両目を閉じ、右腕に意識を向け、チャクラを練り上げる。すると、徐々に私の体が組み変わる感覚が右腕に広がり、両目を開くと私の腕は赤いチャクラの嵐が右腕の形を成したかのような外見になっていた。
私の腕の変化に警戒したのか、上忍達は距離を取ろうと後ろに下がり、森の中へ姿を隠した。
「まだ近いな」
しかし、私の右腕は一瞬で巨大化し、森の木々諸共上忍達を掴んだ。上忍達はまるで化物を見るような眼を私に向けたが、事実そうなのだから甘んじて受け入れよう。
では、化物らしくやる事をやらせてもらおう。
「そのチャクラ、頂くぞ」
私の両眼に僅かな疼きが走ると同時に、上忍達から急速にチャクラが私に流れ込んだ。そして、チャクラだけでなく徐々に諸共に掴んだ木々か枯れ始めた段階で離し、上忍達は意識を失った状態で地面に倒れた。が、どうにも数が足りない。
「あと一人は……」
「迂闊ですよ」
私の背後ではいつの間にか私の後ろに回り込み、首を落とそうと苦無を振り下ろそうとした上忍の腕を、白が千本片手に防いでいた。
「礼は言っておくが、それは余計な世話だったぞ」
私がそう言い終わると同時に上忍は意識を失い、他の二人同様地面に崩れ落ちた。
白は千本を仕舞い、疲れ切った表情で店先の椅子に座り込み、非難するような視線を私に向けた。どうやら、上忍を狙ったはずだったのだが、白のチャクラも少なからず奪ってしまったようだな。
「……はぁ、貴女は本当に人間ですか？」
「いや、化物だが？」
「そう答えられると身も蓋もないのですが、少なくとも以前お会いした時は、ここまでおかしな状態では無かった筈ですが？」
「なに、自覚というものは重要でな。数日前に、私は人間ではないと自覚してからこういう事が出来るようになったのだ」
「何が何やらよく分からない説明ですが、今はいいです。追っ手が来たという事はここにもいられませんし、さっさとここを離れないと」
白は席から立ち上がり、小さな手鏡に千本を突き立てた。すると、千本はするりと鏡に吸い込まれていった。
「なんだそれは？」
「再不斬さんとの連絡手段ですよ」
「成る程、もう行くのか？」
「当たり前です」
「ふむ……では、達者でな」
私は白に背を向け、日傘を差して目的地へと足を向けた。が、その直後、白に呼び止められた。
「団子の代金をお忘れですよ？今日限りで終わりですが、仕事はやっておかないといけませんからね」
「……ツケというのは無しか？」
「じゃあ、借用書でも書いておきましょう。何故だか、貴女とは妙な縁がある気がするんで、次に会う時に返してもらいますからね。では、お名前を聞かせてください」
……あまり名乗りたくはないが、確かにこんな茶屋で出会うというのは縁があるのだろう。
では、名乗っておこう。
「……ヒジリ」
私の新たな名前であり、私の真なる名前を。
「大筒木ヒジリだ」 

次回から第二部近くの時間まで一気に飛びます