少年少女の戦極時代・アフター

　城乃内と凰蓮は店を閉めてから、ザックとペコとチャッキーは合同ステージが終わってから来ることになったので、それまでの時間は舞が引っ込んでヘキサが表に出ることになった。


　呉島邸の広い客間にて。

　咲は癖でヘキサの隣の席を陣取った――は、いいものの。

（何話そう。去年までならテキトーなことでも言えたのに。なんかひさびさだから、気まずい？）

「髪、切ったの？」

　話しかけたのはヘキサのほうからだった。

「う、うん。ちょっとでもオトナっぽくしたくて。ヘキサは？　伸ばすの？」
「そのつもり。でもちょっとジャマになってきたから、こうやって括ってるの」
「髪長いヘキサ、きっとキレーなんだろーなあ」

　それこそ、かつてロシュオが“ジュグロンデョ”と称したように、天使のように美しく成長するのだろう。
　そのヘキサと、咲はきっと並べない。この身がいつ成長を止めるか、あるいは若くして没するか、咲自身にも分からないのだから。

（あたしだけ停まったまま、みんなは進む。進まないで、あたしを置いてかないでくれる人は、もう、世界に一人だけ）

　咲の視線は自然と、テラスへ通じるガラス戸にもたれて腕組みしている戒斗に流れた。

「何だ？」
「っあ、ごめん、なんでもないっ」

　咲は慌てて戒斗から視線を外した。

「――気になるの？　駆紋さん」
「そんなんじゃないよ」

　一方的なシンパシーを恋心と捉えるほど、室井咲は馬鹿でも厚顔でもなかった。

「そ、そーゆーヘキサこそ。中学入って好きな人とか出来たりしてないの？」

　離れたソファーに座っていたはずの呉島兄弟の肩が、全く同じ調子で跳ねた。
　あれは、絶対に聞き耳を立てている。妹に悪い虫が付いていないかを探ろうとしている。

「わたし？　ないわよ。告白はたくさんされたけど、結局だれとも付き合ってないし」
「何で？　よりどりみどりっぽいのに」
「兄さんたち以上の男子が相手なら考えるわ」

　これには、呉島兄弟は二人して小さくガッツポーズをしている。
　……この三兄妹、いい加減、兄離れ妹離れさせなければ、全員の将来に関わりやしないか。咲はそこがどうにも心配になった。

「おい」

　ずっと黙って立っていた戒斗が、口を開いた。

「来たぞ」

　咲が席を立ってガラス戸の向こうを除けば、1台の車がちょうど玄関に横付けされていた。
　車から降りて来たのは、運転席から凰蓮、助手席から城乃内、後部座席からザック、ペコ、チャッキー。どうやら全員で乗り合わせてきたらしい。

（戒斗くんはオーバーロードだから、外の車の音が聴こえたんでしょうね）

　光実が「迎えに出る」と言って客間を出て行った。




　光実は程なくして客間に戻って来て、5人の客人を部屋に招き入れ、最後に自分が入ってドアを閉めた。

「これで関係者は全員揃ったな」

　貴虎が立ち上がり、それぞれ適当な席に腰を落ち着けた一同を見渡した。

「碧沙。いいか」
「はい。兄さん」

　ヘキサがソファーから立ち上がった。

　くるりと一回転。すると、シンデレラの魔法のように、ヘキサの服装が白い祭服に変わった。

「久しぶり。チャッキー。ザックとペコも」

　彼女はヘキサの顔で、ヘキサが決して浮かべない種類の笑みを浮かべた。

「ミッチに聞いちゃいたが、本当に舞……なのか？」
「信じらんねえ……」
「舞！」

　チャッキーが舞に抱きついた。

「ごめんね。あの時、あたし何にもできなくて。危ない目に遭わせるだけ遭わせて、結局っ」
「チャッキーは何も悪くないよ。あの時のチャッキーやペコや、ヘキサちゃんがした色んな選択があって、今のあたしがある。あたし、後悔なんてしてない。だからチャッキーも自分のせいだなんて思わないで」
「舞ぃ……っ」

　チャッキーは一層強く舞を抱き締めた。
　舞は笑ってチャッキーの背中を優しく撫でてから、チャッキーと体を離し、笑い合った。

「――全部話す。そういう約束だったね」

　部屋の中にいる全員が舞に注目した。

「あたしたちが宇宙へ連れ出したインベスの中には、地球人が果実を食べてインベス化した人たちもいた。その人たちの中でも、地球へ帰ることを強く願った人たちが作ったレジスタンスが、オーバーマインド」
「種族じゃなく、組織の名前だったんですね」
「君たちはその時、どうしていたんだ？」
「紘汰はオーバーマインド構成員の説得を続けました。この星で生きる道があるって。それでも星を出て行こうとするオーバーマインドには、大気圏にバリアを張って出すまいとして。でも、そうしてる内にアイツが現れて、あたしたちを封印したの」
「あのロード・デュークとかいう輩か」

　舞はヘキサの顔で痛ましげに肯いた。

「封印って、紘汰くんと舞さん、今どうなってるの？」
「次元の狭間っていうのかな、そういう所に閉じ込められてる。あたしは、意識だけ飛ばすんなら紘汰よりも上手かったから、こうしてヘキサちゃんにコンタクトして、体を借りてる。――ごめんなさい、ミッチ、貴虎さん。妹さんの体、こんなふうに使って」
「いや……仕方ない」

　この状況では貴虎とて舞の判断に異を唱えられないようだ。

「――封印されてるって言ったよね。紘汰くんと舞さん。じゃあ助けに行かなきゃ！」

　咲はヒマワリのロックシードを胸の前で強く握った。
　ヒマワリアームズの機動翼ならば宇宙へ翔けて行くこともできる。宇宙を渡るヘルヘイムの実から造ったアームズなら、宇宙空間にも耐えられる。

「助けに来て、くれるの？」

　舞は強い困惑を浮かべている。

「みんなが行かなくても、あたしだけは行く。絶対」

　確かにこれは遠い宇宙の果てのトラブルで、地球人の咲が出張らなくてもいいのかもしれない。地球に飛来するオーバーマインドさえ食い止めておけばいいかもしれない。
　だが、それでは根本の問題は解決しない。
　何より、紘汰がヒトを捨ててまで創った星が、紘汰を欠いたままなど許せない。

「でもどうやって。舞さんたちの星がどこにあるかも分からないのに」
「あたしが案内するよ」

　舞が決然と告げた。

「力を貸してくれるなら、あたしが責任持って、咲ちゃんをあたしたちの星に連れてく。ただ、ヘキサちゃんの体は、借りっぱなしになっちゃうけど……」
「ヘキサに聞いてみなよ。きっとオッケーだと思うよ」
「――ありがとう」

　舞は泣き笑いの顔で礼を告げた。