ワンピース～ただ側で～

　ハントが倒れた後も、当然のごとく戦闘は混迷の一途をたどっていた。
　海軍はゴール・D・ロジャーの血を受け継ぐエースの処刑を、海軍という名の威信をかけて行おうとしているし、白ひげ一味は家族たるエースの死を防ぐべく奮闘している。

　それぞれがそれぞれのために戦い、一人、また一人とこの戦場で人が倒れていく。
　それが当然で自然であるかのように、いとも簡単に。
　けれども、いや、だからこそ戦いは止まらない。
　己が胸に秘する何かを掲げて、戦争は激化していく。
　まるでこの世の終わりにすら見えるその戦場は、だがもちろん永遠に続くわけではない。

「来たぞーーーエースーーーーーー！！」
「ここを通りたくばわしを殺してでも通れ！　麦わらのルフィ！　それがお前たちの選んだ道じゃァ！」

　ルフィの前にガープが立ちはだかる。

「うわあぁぁぁ」

　ルフィはガープからしてみれば実の孫。エースとの血のつながりはないが、それでもやはりガープからすれば実の孫同然。そんな二人の孫の命がかかっているこの状況で、ガープが本領を発揮できずしてルフィの拳によって地に沈められることとなった。

　おそらくはそれが転換。

　大将黄猿の妨害も――

「あぁっ！　鍵！」

　海軍元帥センゴクの一撃も――

「私の手で処刑する！」

　海兵たちによる無数に吐き出される大砲の砲弾も――

「処刑台ごとふきとばせぇ！」

　――それらすべての妨害も、もう今となっては無意味なものだった。

　それは、つまり。

　そう――

「お前は昔からそうさルフィ！　おれの言うこともろくに聞かねぇで、無茶ばっかりしやがって！」

　――ついに、エースが自由を取り戻した。




　フ、と。
　暗い世界の中、力を失った世界の中で思い出す。
　アレはいつの頃だったろうか。

『ハハハ』

　子供の笑い声が響く。
　あぁ、これは俺の声だ。

　初めてベルメールさんに出会ったあの日、俺を生んでくれた、今はもう顔も思い出せない両親が死んでしまった日のことだ。
　きっとこの日が俺の根本になってる。
　今の俺を見たら父さんと母さんは何ていうだろうか。
　よく頑張ったと褒めてくれるだろうか。
　もっと頑張れと叱られてしまうだろうか。


　わからないけど、きっと後者な気がする。


　また、思い出す。
　アレはいつの頃だったか。

『嫌なんだ！　気を遣うな！？　無理だ！　だって俺の母さんなんだ！　母さんなんだぞ！？』

　また子供の、けど今度は怒ってる声だ。
　まだ、きっと俺とベルメールさんの関係が親子じゃなかったときの俺の声だ。
　ベルメールさんに食事をとってもらいたくて、狩りが出来るようになりたいって思った日のことだ。
　今の俺を見たらベルメールさんは何て言うだろうか。
　よく頑張ったと、悲しそうな顔で慰めてくれるだろうか。
　張り倒されて、そこからさらに怒らてしまうだろうか。

　　
　わからないけど、きっと後者な気がする。


　また、思い出す。
　アレはいつの頃だったか。

『ハントにも来て欲しいな……って』

　これは俺の声じゃない。
　誰よりも俺の大切な人の、ナミの声。

　まだココヤシ村を離れるなんて全く想像してなくて、狩り生活の一生を終えるんだと信じて疑ったいなかった頃でナミに一緒に海を冒険しようという話を持ち掛けられた時の頃。狩りのために強くなるという想いからナミを守るという想いに変わって、ナミの背中を見送るんだろうという想いからナミの隣にいようという想いに変わった頃だ。

　強くなりたいと、想い始めた。
　今の俺を見たらナミは何ていうだろうか。
　辛そうな顔で、もう無茶しないでって言ってくれるんだろうか。
　泣きそうな顔で頑張れって、応援してくれるだろうか。


　わからないけど、きっと後者な気がする。


　思い出す。
　アレはまだ一年も経っていない時のこと。

『なんでもします。だから、お願いします！　……俺を強くしてください、村を救う力を……生きる力を教えてくださいお願いします！』

　師匠に……ジンベエ師匠にお願いしている俺の声。
　ココヤシ村を救いたくて、魚人海賊からみんなを救い出したくて、海軍に絶望して、師匠の強さに憧れて。

　師匠に弟子入りを認めてもらった日のことだ。強くなることを求め始めた時のことだ。
　今の俺を見て、きっと今もエースを助けるために死闘を繰り広げている師匠は何て言うだろうか。
　よく頑張ったと、その大きな手で頭を撫でてくれるだろうか。　
　まだ修行が足りないと、ため息をつかれてしまうだろうか。


　わからないけど、きっと後者な気がする。


　強くなった……そのはずなのに。

　ずっと思ってきた。

　俺は強くなった。それなのに、勝てない。

　……なんでだ？

　俺は強い。それなのに、ルフィやゾロの強さに憧れる。

　……なんでだ？

　彼らにあって、俺にないものはなんだ。
　強く、強くなりたかった。
　守りたいと思ったものを。

　――ナミを。

　助けたいと思ったものを。

　――エースを。

　どこの誰が目の前に立ちはだかっても関係ない。

　自分のやりたいことを通せるくらいに、強く。
　ただひたすらに思ってきた。

　なんでだろう。
　なんでだろうか。

　いつか強くなるなんて、なんでそんな強さを求めたんだろう。
　いつか、じゃあダメで。
　今じゃなきゃダメで。
　なんで、強くなることを遠巻きにしていたんだろう。

　ココヤシ村を救うことが出来た。
　村のみんなを助けることが出来た。
　ナミと一緒にいることが出来た。
　大切な友達も、仲間も、いっぱい出来た。

　それなのに。

　俺は、甘えてた。
　憧れていた。
　師匠は強い。
　エースも強い。
　ルフィも、ゾロも、サンジも……白ヒゲさんも、マルコさんも、ジョズさんも、ルフィのじいちゃんも、３大将も……みんな、みんな強い。

　それに、憧れていた。

　……だからきっと。

　そうだ。

　俺は強くなると言って、クロコダイルに負けて、死ぬほど悔しい思いをして、またエネルにも負けていた。それなのに、クロコダイルの時よりも頑張れたって……そんな風に自分に言い訳をして。そんな俺が強くなるなんて、馬鹿げていた。

　これは結局、そんな馬鹿な俺が招いた結果。

　あぁ、俺はなんて弱いんだろか。
　いろんな経験をした。
　新しい技を覚えた。
　少しずつ、自分が成長していることもわずかにだけど感じていた。

　俺はきっと強くなった……そのなのに、なんで俺はこんなに弱いんだろう。
　なんで、こんなにも勝てないんだろうか。

「……」

　声が出ない。

「……」

　世界が暗い。
　体の感覚がない。
　どんどんと闇が濃くなってくる。
　思考もまとまらなくなってきた。

「……」

　また、俺は何もできなかった……らしい。

　――け！

　ふと、声が聞こえた……気がした。

　――聞け！

　いや、違うこれは声じゃない。
　じゃあ何だろうか。

　考えなくても、なぜか理解できた。
　そうだ、これは声じゃない。耳から入ってきている音なんかじゃない。俺はこの声を聞いているんじゃない、感じているんだ。

　それを思った時だった。
　どうしてだろう。

『私が保証する。あんたは強い。絶対に強い！』

　ナミの言葉を思い出した。

　仲間たちと別れることが決まったその日、ナミとも別れることが決まってしまったその日に、ナミに言われたセリフだ。

　なんでこんなセリフを今になって思い出したんだろうか、少なくとも今、ちょうど俺が弱いってことを実感しているときに思い出していい言葉じゃない。なのに、なんでだろう。

　――聞けよ！　声を！

　また、声を感じた。
　さっきまでの声よりもどこか強く感じた。
　誰の声だろう。
　まるで俺をいつも見守っているかのように強くてどこかやさしい、そんな声。

「……」

　声を感じて……どうしてだろう。
　ナミの言葉を思い出した理由が分かった気がする。
　今ナミの言葉を思い出したことはきっと当然のことだったんだ。

「……」

　もちろん声が出ない。
　体の感覚も、やっぱりない
　けど、笑いそうになった。
　俺が弱いのは当然のことだった。
　俺が勝てないのは当然のことだった。

『私が保証する。あんたは強い。絶対に強い！』

　ナミの言葉が、また俺の脳内に浮かんだ。
　そう、そうだ。
　わかった。

　全て。
　思い出す。
　まるで数珠繋ぎになっているかのように、全ての記憶が連鎖されて脳内を、いや、体中を駆け巡っていく。

　白ヒゲさんも、エースも、師匠も、ルフィも、ゾロも、サンジも、きっとビビだって。

　俺にはない強さを持った人たちが持っていて、俺が決して持ちえなかったそれ。
　答えはたったの一つ。
　本当にシンプルで、当たり前な答え。

　――そう、それでいいんだ！

　感じる声が強くなった。
　駆け巡る記憶が、感じる声が、はじき出した答えが、体中を駆け巡っていく。

「……ハ……ハ」

　声が出た。
　きっと、かすかな声。誰の耳にも届かないような、そんな小さな声だ。
　けど、確かに今の俺は笑っている。

　――もう、わかるだろ？　今感じているものが何か。　

　感じる声の正体？

「……ハハ」

　あぁ、わかる。
　理由は簡単で、理屈は必要ない。
　体中に力が駆け巡る。
　限界なんて存在しない。

「……そうだな、当たり前だった」

　いつの間にか視界が開けていた。

　あぁ、空が青い。
　空気がおいしい。

　――さぁ、答えてみろよ！

　うん、ありがとうな。
　いつも俺と一緒にいてくれて。
　心のままに、俺はそっと声をかける。

「俺は強い……そうだよな。そうなんだよな？　お前も、お前らもそう思うだろう？」

　――……！！

　強い、本当に力強い答えが返ってきた。
　きっと当然に、体の感覚がいつの間にか蘇っていた。　




「ここでの目的は果たした……もうおれ達はこの場所に用はねぇ！」
「おやじさん」
「……？」

　自分が生きていることに対する疑問。
　気を失ってどれくらいの時間がたったかという疑問。
　今の状況がどうなっているのか、という疑問。

　自分が寝転んでいる場所はどうやらどこかの船に上にいるらしいが、それはなぜだろうという疑問。

　ありとあらゆる疑問があっさりと吹き飛ぶくらいに、たった今目が覚めたハントの耳に飛び込んできた言葉は衝撃的なものだった。だが、あらゆる疑問を吹き飛ばした衝撃的な言葉は、まだ寝転がって動けないでいるハントの脳内に新たな疑問を次々と呼び起こしていく。

　――白ひげさんの声？　目的を果たしたって……エースは助けれたのか？　にしては師匠の声がなんか辛そうだったような？

「今から伝えるのは……最期の船長命令だ！　よぉく聞け……白ヒゲ海賊団！」
「最期ってちょっと待てよオヤジ！　縁起でもねぇ！」
「そんなもん聞きたくねぇよぉ！」
「一緒に新世界に帰るんだろ！？」
「オヤジ！」

　――エースの声だ……ほんとに助けることができたみたいだな。うーん、さすが。

　ルフィ、ジンベエ、白ヒゲ海賊団のメンツをハントは思い浮かべて、苦笑。が、その次の瞬間、飛び込んできた言葉にハントの顔が凍り付いた。

「お前らとおれはここで別れる！　全員！　必ず生きて！　無事新世界へ帰還しろ！」
「お……オヤジィ！　ここで死ぬ気か！？」
「おれぁ時代の残党だ！　新時代におれの乗り込む船はねぇ！　いけぇ野郎どもぉ！」

　白ヒゲの声とともに地響きのような音がハントの耳にも響きわたる。
　戦場とは場違いなほどに澄んだ青空をただ見上げているハントにでもその音の正体が白ヒゲの能力によるものだろうということは簡単にわかった。

　体を戦場の風が吹き抜ける。それだけで赤犬に焼かれた体が悲鳴をあげている。吐き出す息がまるで口内を焼いているかのようにすらハントに感じられるのは体内までも焼かれたせいだろう。

　――死ぬ気？　白ひげさんが？

　気を失っていたハントには状況がわからない。　

「……」

　だが、もうハントは知っている……いや、わかっている。
　状況なんかどうだっていいということを。
　周囲の状況なんかを気にする必要などないということを。

「……まったく」

　あきれたような溜息を吐き出し、体にゆっくりと力を込める。
　もう、それだけで十分だった。

「ふざけてやがるなぁ」

　吐き出された言葉は小さく、力強く、そして重く。
　ただ、それが今のハントを占める全てだった。




　ハントが目を覚ました今、当然だがそれで何か状況が変わるなどというはずもない。

　相変わらず、ここには信念と死のぶつかりあう戦場が広がっている。
　エースは当然として、今回の戦場で頭角を現したルフィまでをも逃がすまいとして必死になる海軍と、命をもなげうつ覚悟で殿をつとめる白ひげの命令により撤退を始める白ヒゲ海賊団。

　両者の立場が入れ替わったかのような決死戦。
　白ヒゲ海賊団として、エースもまた白ひげに礼を言って逃げようとしていたのだが、赤犬の言葉によりその動きを制止させていた。

「取り消せよ……今の言葉！」

　エースが立ち止まったのは赤犬による『敗北者』という言葉。白ヒゲはエースにとっての父親だ。もともと気性の荒いエースがそんな父親を侮辱するような言葉を受けて立ち止まらないはずがなかった。

「おいよせエース！　立ち止まるな！」
「エース！」

　白ひげ一味の全員の声がこだまする。ルフィも急に立ち止ったエースに慌てた声を出す。
　何せ海軍の狙いそのものなのだ、こんなところで立ち止っていては標的にされてしまう。
　それでも、やはりエースは止まらない。

「……あいつオヤジを馬鹿にしやがった」
「お前の本当の父親ロジャーに阻まれ『王』になれずじまいの永遠の敗北者が白ひげじゃァ……どこに間違いがある！　オヤジオヤジとごろつきどもに慕われて……家族まがいの茶番劇で海にのさばり――」
「――やめろ！」

　聞いていられない。
　これは父親に対する侮辱。
　それでも、やはり赤犬も止まらない。

「何十年もの間海に君臨するも『王』になれず何も得ず……しまいにゃあ口車に乗った息子という名のバカに刺され……それらを守るために死ぬ！　実に空虚な人生じゃありゃあせんか？」
「やめろ！」

　父親を侮辱する言葉に耐え切れず、徐々にヒートアップしていくエースに「のるなエース！　戻れ！」という一味の仲間たちの言葉が虚しく空に流れていく。

「オヤジは俺たちに生き場所をくれたんだ！　お前にオヤジの偉大さの何が分かる！」
「人間は正しくなけりゃあ生きる価値なし！　お前ら海賊に生き場所はいらん！　白ひげは敗北者として死ぬ！　ゴミ山の大将にゃああつらえ向きじゃろうが！」
「白ひげはこの時代を作った大海賊だ！　この時代の名が！　白ヒゲだぁ！」

　ついに、エースの我慢が限界を切った。
　火の拳を赤犬へと振りかぶる。当然だが、赤犬もそれをわざわざ受けてやるわけがない。

　自然系の二人の拳がぶつかり合った。

　ハントが気を失っている間のことだが、エースはすでに青雉と同等の力を見せている。この赤犬とのぶつかり合いもそうなるかと思われた、だが――

「うわぁあ！」

　――結果はエースの敗北。

　火がマグマに焼かれてしまった。

　お互いの実力差云々ではない。これは悪魔の実の上下関係。いうなれば赤犬はエースにとって最悪の相性の相手。
　自分が焼かれるという、エースにとっては随分と味わうことのなかった感覚に思わず地面を転がる。

　それを見ていたルフィがまたエースに対して心配そうな声をあげる……のだが「エー……ス……！　……う」と急に膝をついた。
「おうルフィ君！　お前さんもう限界じゃ！」

　ジンベエの言葉どおり、ルフィは既に限界を迎えていた。

　そもそもインペルダウンからぶっ通しで無茶をしてきていて、限界を超えている状態だった。いつ体に力が入らなくなっても不思議ではないほどに疲労はたまっているはずだ。
　むしろここまでエースを救出して、あと一歩でこの場所から逃げ出すことにも成功していたかもしれないことを考えると脅威に値するだろう。

　ルフィよりも体力があるはずのハントが一度やられただけで気を失っていたことを考えればそのルフィの底力には恐れ入るというものだ。
　だが、さすがにルフィもやはり限界は存在する。

「はぁ……はぁ！」

　息を切らし、力が抜けてしまった膝からはもう反応がないらしく、のろのろと動こうしている。
　そして、それを見逃す赤犬ではなかった。
　地面に転がるエースを見下ろし、赤犬の視線がルフィへと移る。

「海賊王Ｇ・ロジャー、革命家ドラゴン！　この二人の息子たちが義兄弟とは恐れ入ったわい……貴様らの血はすでに大罪だ！　誰を取り逃がそうが貴様ら兄弟だけは絶対に逃がさん！……よう見ちょれ」

　そして、エースもまたその視線に気づいた。

「おい待て！　……ルフィ！」

　エースの制止もなんのその。

　ルフィが「！」と気づいた時はもう遅い。赤犬がマグマの拳をルフィへと振りおろしていた。

　もう、それは防ぎようがなかった。
　ジンベエですら反応のできないタイミング。
　当然ろくに力の入らないルフィも今更気づいたところで動くことすらできない。
　それはつまり絶対のタイミング。
　それはつまり、ルフィの死――

　――いや……いや。

　そこに割り込む一陣の影。

　ルフィ、ジンベエを除いてもっとも近くの距離にいて、そして赤犬の動きに気づけた人間。

　そう、エースだ。

　己が能力では赤犬のマグマの拳は防げないことはもうエースも把握している。きっとルフィごと貫かれてしまうであろうことも容易に見て取れる。

　だからこそ、エースのとるべき行動はただ一つだった。
　きっとエースにとってそれはほとんど反射的行動に近かっただろう。

　ルフィに迫るマグマの拳。

　ルフィとそのこぶしの間に、エースが体をすべり込ませていた。エースが武装色を発動する間もなかったであろう。それほどに重く、鋭い赤犬の一撃だ。
　それがエースの無防備な腹をつらぬく――　

「むっ！？」
「……ん？」

　赤犬から戸惑いの声が。そして、死を覚悟してまで身を投げうったエースからも同じく戸惑いの声が漏れていた。

　それもそのはず。
　エースの腹に突き刺さるはずだった拳が、その腹に突き刺さっていないのだから。

「なんじゃぁ……！？」

　戸惑いと焦りと、そして何よりも警戒を。
　自分の拳が意思に反して空中で止まっている。誰かにまるで受け止められたかのような、そんな感触だ。

　当然、赤犬にしてみれば意味がわからない。そして、ありえないことだ。ほとんど反射的に後退して周囲を見回す赤犬。もちろん、もっとも疑わしいのは海賊側でもっとも脅威であろう白ひげ。

「……？」

　だが、違う。

　白ひげですらも状況をつかめていないような表情だ。

　では、誰が？

　赤犬に次々と疑問が浮かぶ。

　エース？　自分の無事な腹を見て目を丸くしているのだからもちろん違う。
　ジンベエ？　違う。赤犬が離れた際に慌ててルフィを背負おうと動いている。

　ならば誰が？
　それを見極めようと目を細めた赤犬に、一つの声が降ってわいた。

「……やらせないぞ」

　それは赤犬が倒したはずの若者。
　ルフィとエースの前に降り立ち、真っ向から赤犬に対峙する男。

「……海坊主？」
「……ハン、ト？」

　赤犬の言葉に継いで、いったいそれは誰が漏らした声なのか。

　いや、とにかく。

　甚兵衛を戦場の風にはためかせ、マグマで直接焼かれた右腕の肌がまがまがしくやけどの跡を残し、それでもハントがそこで赤犬をにらみつけて――

「ルフィも、エースもやらせない……誰一人としてやらせない……絶対に俺がみんなを守る――」

　――獰猛に。

「――絶対にだ！　このばか海軍が！」

　言い放った。