科学と魔術の輪廻転生

　相変わらず、この部屋は沈黙を守っていた。
　その間、俺は結論(こたえ)の無い自問自答を繰り返していた。
　このまま彼女を見捨ててはダメだ。
　例え無理だと分かっていても、頑張れるだけ、頑張ってみても良いのではないか。
　そんな正の思いとは正反対に、負の思いも俺の中に存在した。
　諦念である。
　俺は、半分諦めかけていた。
　これ以上、アイリ先生の覚悟を損なわせたく無い。
　これ以上、アイリ先生の覚悟を踏みにじりたく無い。
　俺は既に、その思いに侵食されていた。
　だが、それでも。
　俺の心の中で生まれたそんななけなしの勇敢な心は、アイリ先生の重い覚悟の前では、無力だった。
　どうせ、無駄なのだ。
　俺は諦めていた。

　父さんは、あれから沈黙を貫いている。
　もちろん母さんもだ。
　二人は怖いぐらいに押し黙っている。

　永遠と思われた静寂。
　それは唐突に破られた。
　父さんが口を開いた……瞬間、俺はまるで図ったかのようなタイミングで声を発していた。
　故意ではなく、無意識に。

「ちょっと待ってください！
　アイリ先生を……解雇にしないでください！」

　父さんの眉がピクッと微動した。

　どうして、こんな言葉が出て来たのかは分からない。
　俺は、さっきまで諦めていたはずだ。
　なのに、何故。
　俺は暫し思考を巡らせる。
　分からない。
　その間にも、無意識の俺は言葉を重ねる。

「アイリ先生は、確かに悪いと思います。
　どんな理由があろうとも、勝手に人の物を壊すことは、決して許されることではありません。
　しかし、僕は思うのです。
　先程アイリ先生は言いました。
『お咎め無しだと、私自身が納得出来ません』と。
　彼女は、覚悟をしています。
　ここでどんな判決が下ろうと、それを受け入れる、覚悟を。
　先に言っておきますが、僕は今、自分の主観で話しています。
　アイリ先生の気持ちは分かりません。
　僕は彼女がここに留まりたいと考えていると思っていますが、それは僕の勘違いで。
　むしろここに居たくないのかもしれません。
　でも、僕は言います。
　少しでも、彼女が受けるべき罪を軽くしたいと。
　そう、思っているからです」

　ここまで言って、俺はやっと自分の気持ちに気が付いた。
　俺は、助けたいんだ。
　困っている人を見たら、放って置けない性格なんだな、と感じた。
　思えば、死ぬ間際だってそうだ。
　俺は、数秒後には死ぬであろう女性を見て、何をした？
　助けていた。
　庇っていたんだよ。
　ああ、俺は、失念していたんだ。

　俺(じぶん)が、こんなにもお人好し(バカ)だったなんて。
　例え表面上は諦めても、無意識下で諦めない、変な根性を持っている奴、だったなんてね。

　ははっ。
　そう言えば、前世もそんな感じだったかもな。
　小学校高学年の頃、登校中に目の前に重そうな荷物持った老人がいたら、遅刻しかけてでも助けたことがあったっけ。
　それでも、なんとか間に合った。
　そんな記憶が、ある。

　そうだよ。
　俺は、お人好しだ。
　物凄いバカな、お人好しだ。
　でも、それの、何が悪いんだ？

「話を戻します。
　僕は先程、アイリ先生が覚悟をしていた、と言いました。
　覚悟。
　つまり彼女は、あのことを後悔しているんですよ。
　反省しているんです。
　反省しているから、そんな、強い決意ができる。
　そう、僕は思いました。
　そして本来、罰というのは、二度とそれをやってはいけない、と戒めるためにあるような物です。
　なら、彼女に罰は必要ないんじゃ無いでしょうか。
　彼女は、罰を受ける必要は、無いのでは……」

「アル君！」

　突然、アイリ先生の声が俺を遮る。
　思わず言葉を止めてしまった。
　彼女は言う。

「……私は、アル君に賛同することは出来ません。
　私は、弱い人間なのです。
　罰を受け、自身を叱らなければ、何度も同じ過ちを繰り返してしまうような、甘い人間なのです。
　なので、私はアル君の提案に乗っかることは出来ません。
　……私は、近日中に出て行きますので。
　さようなら」

　そう言って、彼女は椅子から立ち上がり、スタスタと扉に向かって行く。
　だが、その歩みには、少しの迷いが見えた。
　しかし、俺は何のアクションも示さなかった。
　まるで何も起きなかったかのように、話を継続し始めたのだ。

「と、今までのは全て建前です。
　本音ではありません」

　アイリ先生の足が扉の前でピタリと止まる。
　既に扉は開け放たれ、いつでもその一歩を踏み出せるのに、彼女の足は鉛のように動かない。
　俺は続ける。

「本当は、アイリ先生のことが好きなんです。
　大好きです。
　僕は、ただ単純に、貴女を助けたいんです。
　ただその一心で、ここまで詭弁を並べて来たんです」

　いい歳になってこんなことを口走るのは結構恥ずかしいが、本当のことだ。
　親愛、的な感じだ。
　なんというか、昨日会ったばかりなのに、家族みたいな気がしたのだ。
　何故なのかは分からない。
　しかし、俺の口は止まらなかった。
　アイリ先生は黙ったまま俯いていた。

「はい。
　僕がアイリ先生に言いたいのは本当にそれだけです。
　ですから父さん」

　俺は父さんの方を向き直った。

「お願いします。
　アイリ先生を、解雇しないでください。
　どうしてもダメだと言うのならば、僕が弁償します。
　アイリ先生が倉庫を壊したのも、元を辿れば僕の責任ですし。
　まあ、まだ稼げないので、借金という形にはなりますが。
　今から冒険者になり、経験を積んで、全て払えるようになったらすぐさま清算するので。
　どうせなら、アイリ先生を雇うお金も、僕が全額負担します。
　信じてください。
　お願いします」

　俺は頭を下げた。
　父さんは少し間を空け、言った。

「……本当に、払えるのか？」

「……分かりません。
　でも、出来る限り頑張ります。
　それで例え死んだとしても、文句は言えません。
　僕が、自分で決めたことですから。
　もちろん、悔いもありませんよ」

　聞こえるのはそよ風の小さな音。
　部屋が異常に静かなせいか、やけにそれは大きく聞こえた。
　今、時計の針がカチッと軽快な音を立てた。
　父さんが言葉を発した。

「……アイリさん、あんたの負けだな」

「……はい」

　アイリ先生に向けられた言葉らしい。
　アイリ先生の方を向くと、先程と変わらずドアの前にいた。
　しかし、肩の部分が少しだけ震えているのが分かった。

「と言うことは、つまり、アイリ先生は罰金も解雇も無しということですか？」

「それでもオレは別に良いけどな」

「私もそれで良いと思うわ」

　俺の言葉を肯定する両親。
　つまり。
　俺の言い分が通った。

「あ、ありがとうございます！
　父さん母さん！」

「父さん母さんって何だよ」

　あ、本音が漏れた。
　部屋は笑いに包まれた。
　さっきの雰囲気とは、真逆になった。
　明るい雰囲気。
　……俺は、こういうのを大切にしていきたいな。

　でもまあ、取り敢えず、アイリ先生と一緒に勉強できるのだ。
　こんなに嬉しいことは無い。