ソードアート・オンライン 少年と贖罪の剣

ううむ、難産だった……  

「くっ…」

　意識が霞む。少しでも気を緩めれば途切れてしまいそうになるのをなんとか堪えて、痛みの波が引くのを待ち続けて数十分。
　ようやく視界に走るノイズが止んできた所で、オレはふと今まで自分のコートの裾を掴んでいたユメがいない事に気づく。

　ふらつく足を叱咤して立ち上がり、暗い部屋を見渡してみる。
　元々そう大きくない部屋だ。ユメの姿はすぐに見つかった。

「ユメ」

　声を掛けると、体育座りで膝に顔を埋めていたユメの体がピクリと動いた。
　震えている。誰が見ても分かる挙動に、オレは眉を顰めた。ここまで来ると、単に暗闇が怖いのでは話が終わらないのだと簡単に理解できた。

　しかし、それを本人に無理矢理話させるのも気が引ける。仕方なしに、ユメの隣に腰を下ろす。

　幸いな事に、このゲームのクエストに制限時間は存在していない。いくら時間を掛けようが自由。なら、彼女が心の整理をつけるまで休んでもいいはずだ。




　どれ位そうしていたのだろうか。ソード・ダンサーの冷却時間が終了したのを確認していたところに、隣からか細い声がかかった。

「……レン、ごめんね」

　オレがユメを庇ってダメージを受けたことを気にしているのだろうか。震える声で紡がれた謝罪に、オレは本心を口にした。

「気にするな。二人とも死んでいないのだから問題ない」

　あれ程の猛攻を受けても、オレかユメが死ぬことはなかった。間違いなく、あの場面では最良の結果であったと言える。

「でも、私はレンに迷惑を……」
「気にしていないと言っているだろう？ そもそも精神的に不安定なお前をここまで引っ張ってきたのはオレだ。最後まで体張って守ってみせるさ」

　そうだ、彼女を引っ張ってきたのはオレだ。本当ならばこの塔に入る前に引き返す事もできた。しかしそれをしなかったのはオレの判断であり、オレの過失だ。ユメが気にする事ではない。

「………」
「………」

　それきり、再び沈黙が流れる。
　さてどうしたものか。ユメがこの状態のままだとしたら、ここは素直にクエストを諦めて一度街に戻った方がいいだろう。
　幸いここは圏内の扱いとなっているし、このままリターンクリスタルを使えば戦闘に陥ること無く戻ることができる。

　どちらかが死ぬ事はあってはならない。オレ個人の私情を抜きにしても、ユメを攻略組から失うのは大きな損害だ。故に、無理をする理由はどこにもない。
　街に戻ろう、と口を開きかけたところで、ユメの手が、再びオレのコートの裾を掴んだ。

「……レンは、怖いものってなさそうだよね」

「…どういう意味だ？」

　ユメの真意を測りかねて、首を傾げることしかできない。そんなオレの様子に、まるで眩しいものを見るかのように、ユメは目を細めた。

「…レンを馬鹿にしてる訳じゃないよ？ ただ、強いなぁって思っただけ」

「……オレは強くなんかない。ずっと、後悔しっぱなしだ」

　本当に強いのなら、オレはきっと神の盾(アイギス)の仲間達にこれほど囚われる事はなかっただろう。
　そうだ、オレは強くなんかない。殺した仲間達の分まで生きるとか息巻いておいて、結局は罪の意識から逃れようとしているだけなのだから。

「それでも、レンは前に進み続けてる。私には、そんな風に生きるのは難しいな」

　それでも、オレのコートの裾を握り締めて震えているユメを見たら、強く在らねばならないと思った。少しでも彼女の心の支えなれるように、また、強がってみようか。

「……なあ、ユメ。話したくないなら、何も言わなくていい。怖いのなら、立ち上がらなくてもいい。でももし、前に進みたいと少しでも思うのなら、オレに、話して欲しい」

　ユメが抱える闇。それを感じ取れない程、鈍い訳ではない。それに、例え彼女が話してくれたとして、オレが力になってやれる可能性は高くない。
　それでも、ここで見て見ぬふりなんて出来ない。少しでも力になってあげたくて。少しでも、その苦しみを一緒に背負ってあげたくて。

「…ふふ、レンって変わらないね」

「……変わったと言われたり変わらないと言われたり…周りはオレをどんな奴だと思っているんだ」

　無理に笑う彼女を見ていられない。全く、なぜこんな思いをしながらまだ笑えるのか。それすらも過去と関係があるのか。

「……私ね、小さい頃にお父さんに捨てられたんだ」

「ーーーっ」

　唐突に告げられた言葉に、思わず息を呑む。
　なるほど、親に捨てられたというなら、それがトラウマになってもおかしくはない。

「お母さんは体が弱くて、私を産んだ後にすぐに死んじゃってね……お父さんもがんばって私を育ててくれたんだけど……。
　理由は分からないんだけど、ある夜に、お父さんは私を置いて家を出て、その後二度と戻って来なかった」

　震えているユメの手を包み込むように握る。
　彼女は今、自分の抱えるトラウマと懸命に戦っている。思い出すだけでも辛い記憶に、真正面から立ち向かっているのだ。

「明かりもついてない暗い部屋。開かれた玄関から差し込む月の光。それに照らされた父さんの背中を、まだ鮮明に覚えてる。『ごめんな』って言って、私から離れていく背中を覚えてる」

　それが、ユメのトラウマの正体。まだ幼い頃に刻まれたその景色が、彼女の心を縛り付けているのだ。

　納得するのと同時に、これはオレが踏み込めない問題であると自覚した。
　手を差し伸べる事はできる。励ます事も、時間を掛ければ忘れさせてやることもできるかもしれない。

　しかし、それではダメだと断言する。
　それら全ては、ユメの抱える闇から目を背けて逃げる事を意味する。一時的ならばそれでもいいだろう。だが、長い時間を生きていく内に、必ず、そのトラウマは蘇る。

　結局の所、トラウマは克服しない限り幾ら逃げても心を蝕み続けるのだ。
　それではダメだ。苦しみ続けるユメを見たくはないのだから。

　しかしだからこそ、オレは踏み込むことはできない。
　ユメの過去はユメだけのものなのだ。

「私ね、その時から暗い所とか、離れていく背中とかが、怖いんだ。
　ごめんね、今日のクエスト中で、なんかレンの姿がお父さんに被っちゃって……」

　俯くユメの表情は、オレからは見えない。けれど泣いているのは理解できた。
　ユメの抱える闇は分かった。さて、ならオレにできる事は一つしかない。

「……オレは、ユメのトラウマに同情することはできても、共感することはできない。だから、残念だがお前に寄り添って支えてやることもできない」

　暗闇を恐ろしいと感じないオレに、ユメの恐怖は理解できない。去っていく姿に不安を覚えるのは少しだけ理解できなくもないが、オレとユメの感じ方はまた別のものだろう。
　だから、『彼女の気持ちになって』なんて事はできない。

　けど、それでも。

「それでも、それを背負ってやる事はできる」

　一緒に歩くことはできなくても、道案内くらいはしてやれる。
　トラウマを克服する為の手伝いならば、オレは幾らでもしよう。

「だから、ゆっくりでいい。立ち上がれ。立って、その恐怖と正面から戦え」

　そう言って、立ち上がる。
　どうやら敵の我慢は限界のようだ。

　禍々しい紅に彩られた黒鎌によって、締め切っていた扉が斬り裂かれた。どうもこのマップは特殊な仕掛けが多いようだ。

　安全だった圏内が、一瞬にして圏外のそれになる。張り詰めた緊張感。息が詰まるような圧迫感。正に『死』と隣り合わせの感覚。

「随分と待たせてしまったな。今からその不気味な図体を真っ二つにしてやる」

　部屋を覗き込んでくる朱の眼光を睨み上げる。既に退路は塞がれたが、コイツを倒せばいいだけだ。なんら問題はない。



† †



　目の前の光景に、ユメは息を呑んだ。

　同じだ。

　月明かりを背に、自分から去っていく父の背中。

　月明かりを背に、自分から去っていく彼(レン)の背中。

　体が震える。手足に力が入らない。噛み合わなくなった歯は無様にガチガチと鳴っている。

「ぁ…やだ……嫌だ…！」

　真っ暗な部屋に差し込んでくる光も、大きな背中も、全部同じ。
　靴を履いて、玄関の鍵を開けた父は、ふと足を止めて、こちらを振り向くのだ。

『ごめんな』と、泣きそうな顔でそう言い残す為に。

「嫌……嫌！ お願い…行かないで…！」

　必死に手を伸ばす自分も同じ。その手が何も掴まないのも同じ。
　ああ、また一人、自分の前から消えていくのだ。

　お願いだから振り向かないでくれ。父と同じ事をしないでくれ。そうでなければ、貴方もきっと、私から離れていってしまう。

　けれど真実は残酷で。
　月光を背に受けた彼は、何かに気づいたようにユメへ振り向いた。

「ぁ…っ」

　呼吸が止まる。やめて。お願いだからやめて。
　これ以上は、もうーー



「そんな心配そうな顔をするなよ。オレは、いなくなったりなんかしないさ」

　

　ーー振り向いた彼の顔は、笑っていた。いつも通りの、大胆不敵な、それでいて見ているこっちを安心させてくれるような、暖かい笑み。

　少し待ってろと、彼はユメに再び背を向ける。

「ーー行(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)」

　時が、止まったような気がした。
　違った。彼は、父と同じではなかった。『ごめんな』って言って去っていくのではなくて、『行ってくる』って言って、彼は部屋から出た。

　また、戻ってくると。帰ってくると、レンは言った。
　
　背中が見えなくなって、扉によって光が遮られる。あの時はそうだった。

　でも今は、彼の背中が遠ざかっていっても、まだそこにあるのが分かる。暗闇に包まれるのではなく、更に月光が部屋を照らしてくる。

「ぁぁ……」

　信じてみよう。これまでも自分の事を何度も救ってくれた『英雄』のことを。



† †



「さて、出し惜しみはなしだな」

　死神のような様相の亡霊王を前にして、手を抜くなんて考えは到底出てこない。油断していれば、あの鎌によってサクッと殺されるだろう。

　左手にクリミナルエスパーダを、右手にエスピアツィオーネを。

「行くぞ！」

　ソロで行けるかどうか微妙な線だが、やらねば後ろにいるユメごと殺される。そんな事は絶対にさせない。

「ぐ…ッ、おおお！！」

　右から薙ぎ払われる鎌を受け流して、カウンターの要領で斬撃を叩き込む。大振りの攻撃を外した影響か、残心したまま動かないのを好機と見て、二撃三撃と続け様に切り裂いた。

「ッ！」

　死神が構え直したのを確認する前に、バックステップで距離を取る。
　
　ソロプレイに於けるボス討伐で一番重要なのは引き際だ。仲間からの援護がない場合、欲張った攻撃は敵からのカウンターをモロに喰らうことに繋がる。

　回復する隙も自分で作り出さなければならないのがソロプレイだ。それができなくて死んで行った人も多い。

「くっ！」

　立ち直った死神の猛攻をすんでの所で防ぎ切る。息もつかせぬ程の高速連撃。異常なまでの筋力。冴え渡る技のキレ。
　どれを取っても最高度に洗練された動き。正直防ぐので精一杯だが、まあ、その程度だ。

「オレの知り合いには防ぎ切れないヤツがいるもんでねーーー」

　上段からの振り下ろしを、体を左に逸らして躱し、稲妻のような速さの左回転斬りを、エスピアツィオーネで受け止める。

「ーーもう見切った」

　閃光が放つ剣技はもっと速かった。

　黒の剣士が繰り出す一撃はもっと重かった。

　鎧の聖騎士の絶技の方が美しかった。

「そろそろ、終わりにしよう」

　クリミナルエスパーダを放り捨てる。
　これより意識の総ては両手に握った黒の十字架剣に注がれる。一瞬でも流れが止まれば、この身はあの鎌によって断裂させられるだろう。

　だがやらねば勝てない。ならばやるしかない。

　半身になり腰を落とし、切っ先を死神へ向ける。
　これより繰り出すは『無限剣』というスキルの極地。本来存(・)在(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)の、レンだけの剣技を極めた総て。

「行くぞッ！」

　足に溜めた力を爆発させて疾走を開始する。
　白い稲妻の如き速度で、体は既に愛剣の届く範囲に死神を捉える。

　第一斬。

「オ、ラァッ！」

　纏うは血の如き朱色。システムによるアシストを上書きする勢いで繰り出すのはただ一点の重きを置いた全霊の突き。
　『ヴォーパル・ストライク』と名付けられたソレは、死神の体を貫通する。

　蹌踉めく漆黒の巨体を吹き飛ばし、次の準備を行う。渾身の突きを繰り出したままに固まる体を、動かす。

　意識を切り替える。思考を途切れさせ、次の動きへと連動させる。

　第二斬。

　漆黒の剣が、光を噴き出す。やがてそれは巨大な剣の形を為して、完成を迎えた。

「う、おおお！」

　無限剣スキル特殊重撃技。
　『リライト・スレイブ』。

　その銘を付けられた一撃は、先の血色の一突きを上回る。溢れた光その全てを、下段から振り上げ、死の象徴に叩き込んだ。
　光の柱が打ち上がる。悪しきものを浄化する光は死神を飲み込み、しかし鎌の一薙ぎによって霧散する。

　けれどそれは予想通り。もとよりこの一撃で決められるなどとは思ってはいない。今までのは全て布石であり、次に繰り出す技もまた、勝つ為の駒である。

　第三斬。

　スキルディレイを意識を切り替える事で強引に振り払い、指先を上げる。

　刹那。
　死神のローブがズタズタに引き裂かれた。

　『ソード・ダンサー』
　舞うは剣。踊るも剣。大小様々、形状多岐の無数の剣軍が、死神を取り囲む。


　さて、これで準備は整った。
　HPは先程から回復せずレッドゾーンのまま。ソード・ダンサーは展開状態で、死神を取り囲んでいる。
　条件フルコンプリート。

「すぅっーー」

　剣を振り上げる。ゆっくりと、だが確実に光が剣身に集まっていく。

　しかし、ここで誤差が生まれた。

（光が集まらない…！？）

　極光剣エクスカリバーの発動の為には、剣身に一定量の光を集める必要がある。
　そのチャージ時間の長さから使い所がかなり限られてきてしまうのだが、今回のはそれよりも長かった。

　光を集めている間、レンの体は動くことは叶わない。
　思わず歯噛みしたその瞬間、亡霊王を取り囲んでいた剣軍が弾き飛ばされた。

　怒りに塗れた死神の紅い眼光が、レンを射抜く。彼我の距離はそれ程ない。恐らく、死神が鎌を伸ばせばそのままレンの体は裂けるだろう。

　死ぬ。
　守ると言っておきながら、これ程呆気なく死ぬ。

　意識断裂によるソードスキルの強制停止を行おうとするも、時間が足りない。

「終ワリダ」

　血に濡れた鎌が振り上げられる。
　光は集まり切らない。時間が足りない。

「クソ…ッ！」

　不屈の英雄の最期。余りにも呆気ない結末に、笑いも出てこない。ギチリ、と剣を握る手に力を込めても、固まった体は主からの命令を聞かない。


　終わりか、そう諦めて目を瞑ったレンに、しかし二度目の予想外が起きた。




「ハァァァアアーーー！」

　フロア中に凛と響くは、己の闇と戦い続けていた筈の少女の声。
　愛用の槍を携えた黒髪の少女は、システムによるアシストを受けて飛翔した。

　槍をペールブルーのエフェクトが覆う。
　最初に防がれた、ユメが最も信頼を置く魂の一撃、『ソニック・チャージ』。


　闇を切り裂く蒼き一撃は、死神の頭蓋を貫いた。
　決定的な隙が亡霊王に生まれる。その間に、極光の装填が完了した。

「エクスーー」

　振り上げた剣の周り、無限剣によって操作された無数の剣が円を模る。それはさながら巨大な主砲口。

　第四斬。

　放たれるはーーー

「カリバァァァァァッ！」

　ーーー総てを極めた至高の一振り



† †



　眩い閃光に呑まれ行く世界を見ながら、ユメはほぅっと溜息をついた。
　なんとか間に合ったと、胸を撫で下ろす。

　レンがあの部屋を出て亡霊王と戦っている中、ユメは自分の気持ちを整理していた。
　闇は怖い。一人は怖い。失うのは怖い。もう二度とあんな思いはしたくない。

　レンは言った。『共に闇を背負ってやる』と。幾度も助けてくれた英雄の言葉だ。信じるには、十分過ぎる。

　ならばもう後ろを向くな。彼のように生きることはできずとも、弱虫には弱虫なりの生き方があるはずだ。

　そう決意してみれば、体は既に動き始めていた。床に置いてあった愛槍を拾い上げて、かつてない程に懸命に走る。
　あの時追いつけなかった背中に追いつく為に。そして、自分を縛り付ける呪縛を、打ち破る為に。
　繰り出したのは、先に防がれた彼女必殺の一撃。しかし、その軌道に最初のような迷いはない。
　研ぎ澄まされた一閃が迸り、死象徴を撃ち貫く。

　眩い光が世界を焼いたのは、そのすぐ後であった。

　夜が明ける。
　亡者の王が支配していた街に、光が降り注ぐ。
　消え逝く亡霊王から、一振りの長剣が零れ落ちた。恐らくは、それが今回のクエストの達成条件である少女の父の形見なのだろう。

　それを確認して、途端に瞼が重くなる。
　十何年もの間蝕まれ続けていたトラウマと正面から向き合ったのだ。無理もない。

「まあ、私としては、頑張ったよね…？」

　久し振りに、ゆっくり眠れそうだとマヌケな事を考えながら、ユメは意識を手放した。
　「ああ、よく頑張った」という、言葉を聞きながら。



　さて、どうしたものかとレンは思案する。
　突発的に発生した少女からのクエストは無事ほぼクリアしたが、当初の目的であるレア武器獲得クエストはまだクリア条件を満たしていない。

「……まあ、帰り道で討伐すれば事足りるか」

　ともかく、こんないつモンスターが出てきてもおかしくない場所にユメを寝かしておく訳にもいかない。
　溜息をついて、ユメを背負う。
　背中に少女を背負いながら右手に剣を握る姿は少々滑稽なものだが、まあ仕方ない。

「頑張ったもんな。今は、ゆっくり眠れ」

　貸しが一つできてしまったが、さて何を要求されるのやら。
　そう考えながら、少し楽しみにしている自分に、レンは苦笑いを浮かべた。



to be continued 

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