少女の加護

第十一章

　まずはザーヒダンのタイガーキャットが仕掛けてきた。派手にビームバルカンを放つ。
「まずは一撃だ！」
　彼は攻撃を繰り出しながら言う。
「この程度、かわせなくてはエースとは名乗れまい！」
「その通り！」
　エリザベートもそれに返す。
「それはこちらの台詞でもある！ザーヒダン少佐、覚悟！」
「むっ！」
　エリザベートが反撃に転じる。派手な旋回を見せる。
「ほう」
　ザーヒダンはその旋回を見て呟く。
「まるで妖精の舞いだな。実に美しい」
　華麗に右に左に旋回しながら迫る。それを前にしてもまだ冷静さを保っていた。
「だが。それはこちらもだ」
「むっ！？」
　ザーヒダンのタイガーキャットもまた動きはじめた。こちらは一直線の動きであった。
「そちらが妖精の舞いならば」
　彼は自機を操りながら言う。
「こちらは稲妻だ。何も攻撃は舞うだけではない」
「直線か」
「そうだ。かって多くの戦いで培ってきたこの攻撃、かわせるか」
　そのまま突っ込みながらエリザベートを見据える。
「ロックオン、完了」
「来る！」
　エインヘリャルの中で警報音が鳴り響く。それが何を意味しているのか、言うまでもない。
「どれだけ動こうとも。的は一つ」
　ザーヒダンは全速力で突っ込みながら言う。妖精の舞いの動きを完全に読んだうえでの一直線の動きであるのだ。
「ならばそれを撃つだけ」
「まずい！」
　エリザベートは咄嗟に動いた。その時彼女は無意識のうちに自分でも信じられない動きを見せた。
「ムウッ！」
　ザーヒダンはビームバルカンのスイッチを押す。押された瞬間にもう無数のビームが放たれる。だがそれは。目の前に突如現われた数機のエインヘリャルによりあえなくすり抜けられただけであった。
「馬鹿な、分かれた！？」
　彼は目の前に現われたその数機のエインヘリャルを見て目を見開かせる。
「だ、だが」
　モニターを見ればそこに映っているのは一機だけだ。目の錯覚である。
「だがこれは・・・・・・」
　エリザベートは自機を咄嗟に左右に素早く動かしたのだ。それにより残像が出来ていたのである。
　無論それだけの動きである。ロックオンは強制的にはずされ攻撃は空しく失敗した。全てはエリザベートの咄嗟の動きの為であったのだ。
「これ程までの動きを見せるとはな」
「かわせたみたいね」
　エリザベートは自身がまだ生き残っているのを確認してまずは安堵の息を吐き出した。
「運がいいと言うべきかしら」
「いや、これは実力だ」
　ザーヒダンはまた彼女に通信を入れてきた。
「実力！？」
「はじめて見せてもらった。分身というものをな」
　彼は言う。
「サハラでも連合でも。見たのははじめてだ」
「分身・・・・・・私が」
「どうやら自分でもわかっていないようだな」
「とりあえず助かったのはわかってるわ」
　エリザベートの答えはこうであった。
「何とかね」
「だがその何とかを掴むのもまた実力だ」
　ザーヒダンはまた返す。
「どうやら貴官は。私が思っているよりも、そして噂よりもずっと凄腕のようだな」
「それで戦いが楽になればいいけれどね」
　不敵に笑ってまた返す。
「生憎そうはいかないみたいね」
「だが。今は生き残ることが出来るだろう」
　また態勢を変える。攻撃ポジションに戻った。
「私を倒せばな」
「どうあっても退かないつもりね」
「そうだ」
　その目は再びエリザベートのエインヘリャルを見据えていた。それから離れることはない。
「貴官を倒してな」
「なら私も」
　もう舞いは見せるつもりはないようであった。その傾向が見られない。
「一気に行くわ」
「この一撃で決める」
　二人は互いの正面に出た。それぞれを阻むものは何もなかった。
「この戦いに勝った者が生き残る」
「恨みっこなしね」
　緊張がその場を支配していく。二人だけの世界となっていく。
「参る！」
「これで！」
　その緊張が頂点に達する。するとその瞬間に両者は動いた。
　間合いに入るとすぐに攻撃がはじまった。ビームバルカンが火を噴く。だがそれも一瞬のことで影が交差した。それが通り抜けた時。勝負は決まっていた。
「命だけは助かったようだな」
　ザーヒダンはコクピットの中でまずは呟いた。
「おめでとうと言うべきか」
「そうね」
　それにエリザベートが返す。
「どちらか、或いは両方が死ぬと思ったけれど」
「二人共生き残るとはな。これはどういう意味か」
「また戦えという意味なのでしょうね」
　二人は静かにやり取りを続ける。
「今度出会った時に」
「ではそうさせてもらうか」
　ザーヒダンは笑いながら言った。
「ではな」
「ええ」
　ザーヒダンのタイガーキャットが動き脱出ポッドが飛ぶ。主を失くした彼の愛機はそのまま銀河の奥底へ落下していきそのまま消えて行く。それがエリザベートと彼の勝負の終わりであった。
「これでここでの戦いは終わりかしら」
「アルプ少佐」
　呟いたところで通信が入る。
「はい」
「返事があるところを見ると生きているようだな」
「私はワルキューレですので」
　くすりと笑ってそれに応える。
「ヴァルハラに行くことも帰ることも出来ますので」
「そうか、それは何よりだ」
「それで何かあったのですか」
　彼女は問う。
「何、帰還だ」
「戦闘終了ですか」
「そうだ、すぐにジャンヌ＝ダルクに戻ろう」
　髭の隊長は言う。
「いいな」
「わかりました」
　エリザベートもそれに頷く。
「全機帰還だ」
　正式に命令が下る。
「了解」
　それに従いジャンヌ＝ダルクのエインヘリャル達は戦場を離脱していく。他の艦のエインヘリャル達も。彼等はそのままそれぞれの艦に戻ると艦もまた全速力で戦場を離脱していく。戦いを終え速やかに撤退にかかったのであった。