ＩＦ物語　ベルセルク編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８８年　　９月　１５日　　レンテンベルク要塞　ウルリッヒ・ケスラー



ロイエンタール、ビッテンフェルト、ミュラー、三人の提督が押し寄せる貴族連合軍を撃退しレンテンベルク要塞に引き上げてきたのは十四日の夜遅い時間帯だった。疲れているだろうとは思ったが急いだ方が良い、話が有ると誘うと三人とも嫌がりもせずに付いてきた。彼ら三人もこちらに相談したいと思う事が有るのかもしれない。

メックリンガー提督の部屋に入りそれぞれ席に座った。
「卿らを部屋に誘ったのは見て貰いたいものが有るからだ。予め言っておくがかなり厄介な代物だ、そして我々全員に関わってくる。私とケスラー提督ではどうすれば良いか判断出来なかった。卿らの力を借りたい」

三人が無言で視線を交わした。それ以上の反応が無い事を見てメックリンガー提督が映像を映そうとした時だった。ドアをトントンとノックする音が聞こえた。誰だ？ 皆が訝しげな表情をしている。心当たりは無いという事か。またトントンとノックする音が聞こえた。

席を立ってドアに向かう。嫌な予感がしたがドアを開けると目の前に血色悪い半白髪の男が立っていた。やはりこの男か……。
「オーベルシュタイン総参謀長……」
誰かが背後で呟いた。決して好意的な響きではない、どちらかと言えば迷惑気な響きが有ったが目の前の男は無表情だ。可愛げが無い、士官学校時代からそうだった。

「私も話に混ぜて貰えるかな」
「……」
「嫌な事は一度で済ませたい、そう思うのだが」
偶然ではないか、メックリンガー提督の様子がおかしい事を知ってずっと彼を監視していたな。そして皆が集まる時に動きが有ると待っていたわけだ。話の内容も察知しているようだ。

「メックリンガー提督、総参謀長にも入って貰おう、如何かな？」
「そうだな、そうしよう。いずれは総参謀長にも聞かなくてはならんからな」
メックリンガー提督の口調には好意など一欠けらも無かった。当然か、今日の事態を引き起こしたのは目の前のこの男だ。しかし本人もそれは分かっている筈だ、それでもここに来た。総参謀長も悩んでいるのか？

中に入れると私の隣に座った。気が重いが仕方がない、士官学校では同期だったのだ。席ぐらいは隣に座っても文句は言わん。他に言いたい事が有るからな。
「メックリンガー提督、始めよう」
「そうだな、始めるとしよう」
映像が流れ始めた。


映像が流れ終わっても誰も無言だった。黙って顔を見合わせている。ややあってロイエンタール提督が口を開いた。
「オーベルシュタイン総参謀長、我々が聞いた事は事実かな？」
「フロイライン・マリーンドルフの事は知らない。それ以外は細かい部分で幾つか差異はあるが大凡は事実だ」
淡々とした抑揚の無い口調だった。だがその事が皆の怒りに火をつけた。

「自分が何をしたか分かっているのか？」
「焦土作戦など行うからだ！」
「同感だ、あれの所為で兵の士気が下がりっぱなしだ！」
「この上弑逆者等と言われたら……」
「どうにもならん！」
皆の責める言葉にもオーベルシュタインは微動だにしなかった。自分が責められていると分かっていないのではないか、そう思わせる態度だ。

「已むを得なかった。生き残るためには仕方が無かった事だ」
「焦土作戦など行うからだろう！」
ビッテンフェルト提督の怒声にオーベルシュタインが首を横に振った。
「焦土作戦を執ったから、それが原因で排斥されそうになったから皇帝を暗殺したと卿らは思っているようだがそれは違う。先ず最初にローエングラム侯排斥が有ったのだ。我らが生き残るためには焦土作戦を執り皇帝を暗殺せざるを得なかった」
皆が顔を見合わせた。“どういうことだ”とメックリンガー提督が押し殺した声で質問した。言外にいい加減な事を言う事は許さないという響きが有った。

「ローエングラム侯排斥の動きが出たのは焦土作戦を執る前の事だ。フェザーンから反乱軍が大規模出兵を企てているとの連絡がリヒテンラーデ公に入った、その時ローエングラム侯の排斥がリヒテンラーデ公とゲルラッハ子爵の間で討議された」

「リヒテンラーデ公？ ローエングラム侯排斥を企てたのはブラウンシュバイク公とリッテンハイム侯ではないのですか？」
ミュラー提督が問い掛けるとオーベルシュタイン総参謀長は“違う”と否定した。ミュラー提督だけではない、皆が驚いている。首謀者はリヒテンラーデ公か……。しかも排斥の動きは戦いが始まる遥か前、にも拘らず戦後は手を結んだ……。

「ローエングラム侯排斥の首謀者はリヒテンラーデ公とゲルラッハ子爵だ。ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯はリヒテンラーデ公の誘いに乗ったというのが正しい」
「ワイツ補佐官がそう言ったのか？」
私が問うとオーベルシュタインは“そうだ”と言って頷いた。

「だからヴァレンシュタイン提督がリヒテンラーデ公を厳しく叱責したのだ。誘っておきながら土壇場で掌を反した、そしてブラウンシュバイク、リッテンハイム両家は反逆者になった」
「しかし、それでは……」
メックリンガー提督が何かを言いかけ途中で口を噤んだ。おそらくは怒るのも無理は無い、そう言いたかったのだろう。

「元々貴族達はローエングラム侯に対して良い感情を持っていなかった。成り上がりという点で蔑視し覇気が強すぎるという点で危険視していた。そしてローエングラム侯は元帥府を開くと平民、下級貴族出身の卿らを艦隊司令官に登用した。貴族達には新たな政治勢力、敵対勢力の誕生と見えた筈だ。平民達に政府への不満が募っていた事も侯を危険視させる一因だっただろう。政府首班であるリヒテンラーデ公はその辺りに敏感に反応したのだと思う」
「……」

「反乱軍を撃破すれば帝国の安全保障は問題無い。となればローエングラム侯の存在価値、利用価値は激減する。つまり価値よりも危険度の方が高くなるのだ。リヒテンラーデ公が排斥を考えるのは当然といって良い」
「ではあのままでは焦土作戦を執らなくてもローエングラム侯は排斥されたと言うのか」
「その通りだ、ビッテンフェルト提督。侯は排斥され我々も宇宙艦隊から追われた筈だ」
ビッテンフェルト提督が面白くなさそうに“フン”と鼻を鳴らした。

「しかし、だからと言って……」
ミュラー提督が口籠った。皇帝暗殺とは口に出来なかったのだろう。
「排斥で済めばよい、場合によっては命を奪われる者も出ただろう。ロイエンタール提督、卿とミッターマイヤー提督は特に危ない。否定出来るかな？」
「……いや、総参謀長の言う通りだ。否定はせん」
ロイエンタール提督が苦い表情で肯定した。これで彼は皇帝暗殺を非難し辛くなったな。オーベルシュタイン総参謀長が皆を見回した。

「我々が生き残るには我々が必要とされる状況を作り出す必要が有った。反乱軍が役に立たなくなる以上帝国内において軍事的緊張を作り出さなければならない。誰もが強大な武力を必要とする状況だ……」
「それが皇帝暗殺か」
メックリンガー提督が呟くと皆が顔を見合わせた。

「皇帝が死ねば次の皇帝を誰にするかで紛争が起きる筈だ。リヒテンラーデ公、ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯、最善はリヒテンラーデ公と手を結ぶ事だが誰と組んでも良かった。敵を潰し最終的に組んだ相手を潰す、それで全てが解決する筈だった」
「現実にはかなり苦戦しているな」
ビッテンフェルト提督が皮肉ったがオーベルシュタイン総参謀長は“そうだな”と言って何の反応も見せなかった。

「反乱軍との戦いに手間取る事は出来ない。圧倒的に勝ち次の内戦に備える必要が有った。リヒテンラーデ公をこちらに引き寄せるためにもだ。焦土戦術を使ったのはその為だ」
オーベルシュタイン総参謀長が口を閉じた。皆無言だ、思いがけない真相を聞いて困惑しているのかもしれない。

「総参謀長、ローエングラム侯は知らないのだな？」
私が問い掛けるとオーベルシュタイン総参謀長は無言で頷いた。誰かが溜息を吐いた。
「如何するつもりだ？ 貴族連合に知られた以上いずれは侯も知るだろう。侯が知れば……」
また誰かが溜息を吐いた。ローエングラム侯の反応を考えたのだろう。

「ローエングラム侯には私から話す、卿らは心配せずとも良い」
「話すと言っても如何話すつもりだ？」
メックリンガー提督が問い掛けるとオーベルシュタイン総参謀長が微かに笑った。
「小細工はしない、ありのままに話す」
「しかし、それでは」
「受け入れて貰う、そうでなくてはこれから先、戦う事が出来ない。覇者には冷徹さが必要だ」
シンとした。皆で顔を見合わせた。特に反対する人間は居ない。

「良いだろう、ではこの問題は総参謀長に任せよう」
私が言うと皆が頷いた。正直進んで請け負いたい仕事ではない。総参謀長がやると言うなら任せるまでだ。どう繕うかという問題も有るが事実無根と否定するか、捏造と非難するかぐらいしかない。

「私からも卿らに頼みが有る」
「……」
「この映像だがおそらくはオーディンの貴族達にも流れている」
総参謀長の言う通りだ。メックリンガー提督に渡したように何人かの貴族に流れている筈だ。

「オーディンが混乱するのは面白くない。補給の事も有るがオーディンにはグリューネワルト伯爵夫人が居る。夫人の件でローエングラム侯が混乱するのは最小限に留めたい。夫人の安全を守り貴族達の軽挙妄動を防ぐには勝利が必要だ。勝っている限り貴族達はこちらを怖れて動く事は無い。……必ず勝ってくれ」
「勝手な事を、夫人を危険にさらしたのは卿だろう」

メックリンガー提督が非難したがオーベルシュタイン総参謀長は何の反応も見せなかった。必ず勝ってくれか、簡単に言ってくれる、先ずは辺境星域だな。別働隊がリッテンハイム侯に勝てるかどうか……。



帝国暦　４８８年　　９月　２２日　　キフォイザー星域　　ワーレン艦隊旗艦　サラマンドル　　アウグスト・ザムエル・ワーレン



「決戦はここか」
参謀長のライブル准将が呟くと副官のハウフ中尉が頷いた。二人の表情には何処かホッとしたような安堵の色が有る。気の所為ではないだろうな、俺も何処かで決戦を望んでいる。

辺境星域平定の任に就いてから既に七十回を超える戦いを行った。いずれも大規模なものではないが度重なる戦いで将兵には疲れが出ている。昨年の焦土作戦の所為だろう、我々に対する辺境星域住民の敵意は決して小さくは無い。その事が七十回を超える戦いという抵抗に結びついている。

焦土作戦……。短期的には反乱軍の補給体制を破壊し帝国軍に勝利をもたらした。しかし今回の内乱、特に辺境星域の現状を見れば間違いなく失敗だった。ルッツ提督、キルヒアイス総司令官も内心ではそう思っているだろう。口には出さないが現在の状況に頭を痛めている事は明らかだ。

特に先日、ローエングラム侯がヴァレンシュタイン提督に論破されてからは辺境星域の抵抗はこれまで以上に酷くなった。既に平定した地域も不安定な状況に戻りつつある。将兵達の士気も決して高くない、勝っているのに皆ウンザリといった表情をしている。

「ここで勝てばかなり楽になる筈です、閣下」
「そうだな」
参謀長の言う通りだ。ここで勝てば戦局はかなり楽になる。味方の士気も上がるし辺境星域の人間も我々の支配下にある事を嫌々であろうと認める筈だ。辺境星域平定に大きく前進する事になる。

辺境の平定が終われば本体に合流だ。本隊は思う様に貴族連合軍の平定が進んでいない。いやむしろ痛めつけられている。ミッターマイヤー提督は負傷により離脱しケンプ提督も脱落した。補給物資も奪われ皇帝陛下、リヒテンラーデ公、グリューネワルト伯爵夫人も攫われた。伯爵夫人達人質は取り返したが陛下は貴族連合軍に留まった。どう見ても劣勢にある。

貴族連合軍、特にブラウンシュバイク公爵家に所属する部隊が手強い。内乱が始まる前から厄介な相手だとは分かっていたが正直ここまで手強いとは思わなかった。反乱軍などより余程に手強いだろう。なんでこんな連中が貴族の私兵なのか、さっぱり分からん。

「リッテンハイム侯の艦隊は五万隻を超えると聞きました」
ハウフ中尉の言葉にライブル参謀長が頷いた。
「我が軍が四万隻、一万隻程多い。だが偵察隊の報告によれば艦艇は機能別に配置されているわけでは無い。火力も機動性も異なる艦艇が雑然と並んでいるそうだ。烏合の衆だ、恐れる必要は無い」
参謀長が俺を見た。間違ったことは言っていませんよね、そんな感じの視線だ。正直可笑しかったが笑う事は出来ない、黙って頷いた。

貴族連合の副盟主、リッテンハイム侯が辺境星域奪回の軍を起こした。もっとも内実は違う、ブラウンシュバイク公爵家が赫々たる武勲を上げ皇帝エルウィン・ヨーゼフ二世も手中に収めた。その事に反発したリッテンハイム侯が辺境星域奪回を名目にして独自の軍事行動を起こした。そんなところらしい。連中は今このキフォイザー星域にいる。開戦は明日だろう。

失敗だったな、ブラウンシュバイク公爵家が手強いからリッテンハイム侯爵家も手強いだろうと思ったが結局は他の貴族同様、ただ艦艇を集めただけか。それならむしろ出撃せず予備としておいた方がこちらに対する脅しになった。これまで出撃しなかったのはブラウンシュバイク公が止めたのだろう。張子の虎でも相手が見間違ってくれれば意味が有ると。だがそれもリッテンハイム侯の我意で崩れた。あとはそれを戦場で証明するだけだ。



帝国暦　４８８年　　９月　２３日　　キフォイザー星域　　ルッツ艦隊旗艦　スキールニル　　コルネリアス・ルッツ



敵味方合わせて十万隻に近い大軍が向かい合っている。向こうは五万隻が密集隊形をとっている。おそらくは一斉に攻撃してくるのだろう、数の差で押し切ろうというわけだ。こちらは俺とワーレン提督が約二万隻ずつ率いて斜線陣を布いている。総司令官のキルヒアイス提督は八百隻を率いてワーレン艦隊の陰に隠れた。

先ず俺の艦隊が敵と接触するはずだ。そして次にワーレン提督が敵と接触する。その僅かな時間を利用してキルヒアイス総司令官が敵の右側面に回り込む。そしてワーレン提督が戦闘状態に入るのと時を合わせて総司令官が敵の中枢部を突き左側面に抜ける。まともに艦隊編成さえ出来ていない敵だ、そうなれば混乱せざるを得ない。そこを俺とワーレン提督が全力で攻撃する。混乱から崩壊、敗走になるのは時間の問題だろう。

「閣下、敵が前進を始めました！」
「総司令部より通信！ 前進せよとのことです！」
オペレータが声を上げる。艦橋の空気が瞬時にして引き締まった。ヴェーラー参謀長が艦隊に前進を命じる。オペレータ達が艦隊に命令を下し始めた。

総司令官自らの陣頭指揮による一撃離脱戦法か。大胆不敵としか言いようがないが総司令官は少し焦っているのではないだろうか。鮮やかに勝たなければ辺境星域の住民を心服させる事が出来ないと力説していたが……。本心では一日も早くローエングラム侯の本隊に合流したいという気持ちが有るようだ。それが一撃離脱戦法を採らせたのだろう。

「閣下、ワーレン提督より通信が」
オペレータが訝しげな表情をしている。確かに妙だ、敵との接触を前に通信など。何か有ったか？
「スクリーンに映せ」
ワーレン提督がスクリーンに映った。顔が強張っている。良くない兆候だ。

「ワーレン提督、何か有ったかな？」
『ルッツ提督、敵の艦隊だがまともな艦隊編成になっている』
「まともな？ また妙な事を……、……馬鹿な！」
一瞬ワーレン提督が何を言っているのか分からなかった。慌ててオペレータ達に確認を命じた。ヴェーラー参謀長、グーテンゾーン中尉も顔が強張っている。

「馬鹿な、それでは……」
『うむ、総司令官閣下の横からの一撃離脱は上手く行かないかもしれない』
ワーレン提督の声が沈痛に響いた。オペレータが敵の艦隊編成に混乱は無いと報告してきた。してやられたか……、どうやら敵に上手く嵌められたらしい。

「総司令官閣下に連絡しよう」
『そうだな、手順を変えなければ』
「ああ、我々が何とか敵を混乱させる、そこを総司令官閣下に突いて貰う」
『うむ、急ごう、時間が無い』
オペレータにキルヒアイス総司令官との間に回線を開くように命じた。落ち着け、戦いはこれからだ、まだ火蓋さえ切られていない……。