頭上の戦士

第七章

「爆撃機の護衛だからな」
「だからだってんだな」
「そうだよ。ムスタングだがコリーなんだよ」
　いささか強引にだ。相手は言う。
「とにかく来たからな」
「来たっていってもな」
「不思議かい？」
「よく来られたな」
　驚く調子でだ。機長が相手に問うた。
「御前等確かドルトムントじゃなかったのか」
「そんなのすぐに来られるだろ」
　空を飛べばだというのだ。
「だから来たんだよ。ドルトムントに行った連中はもうドイツ本土から出たぜ」
「で、俺達か」
「そういうことさ。狼の相手は任せな」　　
　コリーだからだ。彼等はドイツ機をこう表現した。
「いいな、そっちは安心して爆撃に入れ」
「ああ、そうしてもらうぜ」
　機長はほっとした顔で相手に応える。見ればだ。
　Ｐ－５１の編隊が展開していた。彼等はその雄姿を誇示しながらドイツ機に向かいだ。そのうえで彼等を蹴散らしていっていた。
　彼等の登場によってだ。状況は一変した。ドイツ機はいなくなり爆撃隊は窮地を脱したのである。
　そうして爆撃も成功させてだ。ドイツ本土から離脱するのだった。
　機長はだ。上空に飛ぶ彼等にだ。通信で話した。
「今回も有り難うな」
「ははは、御礼か」
「ああ。お陰で助かったぜ」
「御礼はビールでいいからな」
　軽いジョークでだ。彼等は返してきた。
「ただし量は凄いからな」
「いいぜ。生きて帰られないとビールどころじゃないからな」
　この辺りは実に現実味のある話だった。
「だからな。好きなだけ奢るぜ」
「イギリスはビールもまずいからな」
　アメリカ人にしてもだ。イギリスのビールはよくなかった。
「ライミーは唯でさえ物資不足だってのにな」
「味がさらに落ちたからな」
「もう飲めたものじゃねえぜ」
「食い物もな」
　他のＰ－５１のパイロット達も言う。
「まあ食い物はいいからな」
「こっちで払うさ」
「ビールだけ頼むな」
「ああ、わかったさ」
　笑ってだ。機長は述べる。そんな話をしてだった。
　彼等は無事帰還できた。今回もだ。機長は基地に帰りＰ－５１のパイロット達にビールを奢ってからだ。自機の乗組員達にこう言った。
「いいものだな」
「護衛戦闘機がいてくれることはですか」
「そのことがですね」
「頼りになるのは友軍だよ」
　そうだというのだった。
「本当にな」
「頭上を守ってくれる味方ですね」
「そういうことさ。とにかくな」
　機長はここでまた言う。
「俺達をこうして生きて帰られるのも連中がいてくれるからだよ」
「本当にそうですよね」
「俺達も感謝しないといけませんね」
「このことには」
「人間感謝を忘れたらいけないさ。特にな」　
　どうかというのだ。これまた。
「こうした戦争の最中はな」
「余計にですね。頼りになる味方がいてくれることは」
「本当にですね」
「そうさ。そのことを忘れたら駄目さ」
　こうした話をしたのだった。そうしてだ。
　彼等は戦争の中を生きていった。爆撃隊の損害は護衛戦闘機の活躍で驚く程減った。爆撃隊の面々はこのことに深く感謝していた。頼りになる味方こそは戦争で最も有り難いものであった。


頭上の戦士　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１１・１０・２