魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　高町とユーリがすっかり意気投合した後、高町に先導される形で移動した。向かった先にはフェイト、バニングス、月村、それにはやてといつものメンバーが揃っていた。彼女達は高町に何かしら言おうとする素振りを見せたが、俺やユーリに意識を向ける。ただ俺よりも初対面のユーリのほうに意識は割いているようだ。

「みんな紹介するね。この子はユーリちゃん、ショウくんの知り合いで遊びに来てたんだって」
「はじめまして、ユーリ・エーベルヴァインです」

　綺麗にお辞儀をするユーリを見て、バニングスや月村は感心したかのような表情を浮かべた。礼儀作法などを教えられていそうな彼女達には、やはりそういうところにも目が行くのだろう。
　バニングス達がそれぞれ自己紹介するかと思ったが、前もって話を聞いていたりしたのかユーリは何かを思い出しているような顔をしている。先ほどの高町の件から考えると、嫌な予感がしないこともない。

「えっと、確かヘイトさんにアリリンさん、スズタンさん……」
「誰がアリりんよ！」
「ひゃ！？　ご、ごめんなさい！？」

　バニングスの怒声とも取れるツッコミに驚いた（多少なりとも睨んでいたので恐怖したかもしれない）ユーリは、飛び跳ねるように俺の後ろに隠れてしまった。高町のほうが近かったはずだし、彼女の方がバニングスを宥めるのに向いているのだが、俺の方が信頼されているということだろうか。

「ア、アリサ、大きな声出しちゃダメだよ」
「そうだよ。ユーリちゃん怖がってる」
「う……わ、悪かったわよ。でも仕方ないじゃない、まさかレヴィって子から付けられたあだ名で呼ばれるとは思ってなかったんだから」

　確かに前にレヴィから言われたときも似た反応してたからな。ユーリに悪気がないのはバニングスも分かってるだろうけど、いきなり言われれば反射的にツッコむのも無理はない。

「ユーリ、あとで少し話そうか」
「え……は、はい」
「ん？　あぁ別に怒るとかじゃないから。ただシュテルやレヴィが間違ったことを教えてる可能性があるからね。また同じようなことにならないために確認しておこうと思って」

　周囲に聞こえないようにこそっと言うと、ユーリはこくりと頷いた。どうやら自分の中の認識に間違いがありそうだと先ほどと今のできちんと理解したらしい。

「えっと、ユーリだっけ？　そ、その悪かったわね。いきなり怒鳴ったりして」
「い、いえ……こちらのほうこそすみませんでした」

　と言うものの、ユーリは俺の後ろに隠れたままだ。昔は人見知りだったという話を聞いたことがあるので、もしかすると今も多少はそれが残っているのかもしれない。
　――まあ自分のせいとはいえ、出会って早々に怒鳴られたらこうなっても無理はないよな。バニングスって高町や月村と違って気が強そうな顔もしているし。でも性格的に言えば、ユーリの知る人物に似てるんだけどな。

「大丈夫だよ。あの子はああ見えて根は優しい子だから」
「そうなんですか？」
「うん。ディアーチェみたいな感じだよ」

　ディアーチェという言葉が効いたのか、ユーリの顔は一気に明るくなった。気持ちに変化もあったようで、俺の背中から出るとバニングスの元に近づいていく。
　急なことにバニングスは戸惑いの表情を見せたものの、マイペースなユーリは気にしていない。ユーリは彼女の手を握りながら上目遣いで話しかける。

「あの、すみませんでした！」
「え、えぇ……いや、あたしも悪いから」
「お名前を伺ってもよろしいですか？」
「ア、アリサ……アリサ・バニングスよ」
「アリサさんですね」

　ユーリがにこりと微笑んだ瞬間、バニングスのハートが射抜かれたようなエフェクトが見えた気がした。何というか、今の彼女の内心では「何なのよこの可愛い生き物は！？」のような感情がありそうに思える。抱き締めたいとまで思っているのか、手が妙な動きを見せているのが良い証拠だろう。

「えっと、そちらは……」
「月村すずかです。よろしくね、ユーリちゃん」
「はい、よろしくお願いします」

　月村の穏やかな笑みに安心感を覚えたのか、何も警戒せずにユーリは近づいていった。それを見たバニングスは名残惜しそうに手を伸ばすが、自制心はあるようですぐに止まった。
　――意外とまでは言わないけど、知らなかった一面を見ている気がするな。ユーリでああなるなら、ヴィータでも似たようなことが起きるんじゃないだろうか。いや、でもユーリとヴィータじゃタイプが違うからな。
　などと考えている間に、ユーリは月村からフェイトへと移動していた。火が点いたときの行動力は高町以上かもしれない。

「フェイト・T・ハラオウンです。よろしくねユーリ」
「はい、よろしくお願いしますヘイトさん」
「はは……ヘイトじゃなくてフェイトね」
「えっと、フェイトですか？」
「そう、フェイト」

　きちんと修正ができるあたり、ユーリはレヴィよりも上かもしれない。
　フェイトも普段どおり接しているし……ふと思ったが、ユーリは高町やフェイトをシュテル達に似ていると思っていないのだろうか。全く比べている素振りがないように見えるが……ユーリの中では俺以上にシュテル達の存在は確立されたものなのかもしれない。

「最後はわたしやな。八神はやて言います、よろしくなユーリちゃん」

　はやてはふざけたりせずに人懐っこい笑みを浮かべて挨拶したのだが、ユーリは今までと違って何も言わずにじっとはやてを見ている。

「えーと……わたしの顔に何か付いとる？」
「あっいえ、何も付いてませんよ。ただショウさんと似た瞳をされてるなぁ、と思っただけで」

　俺と似た瞳。そのユーリの言葉に自然と俺の視線ははやてへと向き、同じようにこちらを向いていた彼女と目が合った。
　――……似てるか？
　色や大きさに差はあるとは思うが、こういうことなら他の子にも当て嵌まってくるだろう。俺とはやてのみということは、何かしらの共通点があるはずだ。
　他の子とはない俺とはやての共通点……それはあれくらいしかない。だが俺はともかく、はやてのことまではユーリは知らないはず。直感的に見抜いたのだろうか？

「うーん……似とる？」
「いや、あんたはともかくあいつの目をそこまで見たことないから。そもそも、あたしはあいつと付き合い薄いし。すずかは？」
「え……まあ似てるといえば似てるかも。言葉にするのは難しいけど、あえて言うなら宿ってる何かが一緒って感じ？」
「あぁうん、ショウくんもはやてちゃんもお互いのこと大切に思ってるわけだしね」

　知らない人間がいないとはいえ、いやいないからこそ反応の仕方に困る発言だ。
　確かに俺ははやてのことは大切に思っている。親しい友達であり、家族にも近い存在だ。だが恋愛対象かと言われれば、今は違うと言うほかにない。本格的に思春期を迎えるであろう中学生頃になれば違ってくるかもしれないが。
　――いや待て、今考えるべきはこんなことじゃない。何故なら、この場にはユーリがいるんだ。俺の予想が正しければ……

「ということは、ショウさんとハヤテさんはそういうことなんですか！？」

　キラキラと目を輝かせながら俺とはやてを交互に見るユーリ。予想通りの行動に俺は自然と肩を落とした。面倒な方向に話が進んでしまった。

「そういうこと？」
「なのは……」
「なのはちゃん……」
「あんたね……」
「え？　え？」
「あぁええよ。こっちでどうにかするから。ただちょいと黙っといてな」

　少女達の発言からして、理解できていないのは高町だけのようだ。悪気がないだけに責めるようなことはできないが、理解できていないのにあのような発言するのは性質が悪いと言わざるを得ない。はやての言ったように黙っててもらうのが得策だろう。

「ユーリちゃん、あんなぁ」
「はい！」
「わたしとショウくんはそんなんやないよ」
「え？　でもハヤテさん、ショウさんのこと好きですよね？」

　どストレートな問いかけにさすがのはやても息を詰まらせた。どう答えようか迷っているようで、視線がさまよい始める。不意に俺と目が合った彼女はしばしこちらを見つめた後、覚悟を決めたのか大きく息を吐いて口を開いた。

「それは……まあ好きや」
「ですよね。見ただけで大好きなんだなって分かります！　どういうところが好きなんですか？」
「どうって……それは……その」

　顔を赤らめて指をもじもじとさせているはやてを見ていると、こちらまで恥ずかしくなってきてしまった。彼女の気持ちは分かるが、普段かふざけているときのような感じで話してほしい。今の状態では誤解されてもおかしくない。

「やっぱ勘弁して！　恥ずかしくて死んでまう！」
「えぇ、聞きたいです！」
「いやいやいや、恋の話とか読んだり聞く分には楽しいけど自分のは無理。そもそも、わたしがショウくんに抱いてる好きは友達とか家族に抱くようなもんや！」
「だとしても、ハヤテさんも女の子なんですから色々と考えたりしますよね！　どこかに遊びに行きたいとか……お、お嫁さんになりたいとか！」
「え、お嫁さん！？　ちょっ、急に跳ね上がりすぎやろ！？」

　頬を赤らめながらも質問を続けるユーリに、質問される度にどんどん赤面していくはやて。あのはやてがこのような状態になったのは初めてであるため、ある意味貴重だと言えるがカオス過ぎる。止めに入りたいところではあるが、割って入るタイミングが見当たらない。

「そんなことありません。フェイトさんだって考えますよね？」
「え……えっと、その」
「あっ、そういえばショウさんってハヤテさん以外だとフェイトさんのことは名前で呼んでますよね。つまり、フェイトさんもハヤテさんのようにショウさんと仲が良いんじゃありませんか？」
「い、いや……は、はやてほどは……」

　フェイトもはやて同様に赤面し、こちらにチラチラと助けを求めてくる。その行動がかえってユーリのハートの火を点けてしまい、さらなる追求が始まった。はやてよりもこの手の話題に弱いフェイトは混乱してしまったようで、上手く言葉を口にできなくなってしまった。

「ユーリちゃん、いったん落ち着こう。ね？」
「大丈夫です、わたしは落ち着いてますよ。そういえばスズカさん、さっきショウさんに会ったとき微笑みかけてましたよね？」
「え？　そうだったかな？」
「そうでしたよ。無意識ということは……もしやスズカさん、ショウさんに思うところがあるんじゃないですか？」
「え、いや、その……」

　月村までもがユーリに撃沈してしまった。残っているのは俺にバニングス、高町だが……高町は黙っていろと言われたことに加え、状況に困惑してしまっているようで頼りになりそうにない。つまり俺とバニングスでどうにかするしかないわけだ。

「ちょっと夜月、あんたどうにかしなさいよ」
「ど、どうにかって……どうやって会話に入れと？　というか、俺が入ったら余計にややこしくならないか？」
「だからといってこのままにするわけにもいかないでしょ」

　それはそうだが……強引になるがユーリの口を塞いでみるか。……いや、ダメだな。このやり方は好ましくない。言葉でどうにかするのがベストだ。しかし、言葉でどうにかできる状況では……

「……バニングス、いつもみたいに怒鳴ってみてくれないか？」
「は？　あ、あんたの中でのあたしはどうなってんのよ！」
「小声で怒鳴るなんて器用なことできるんだな。でも今はきちんと怒鳴ってくれ」
「嫌よ。効果がありそうってのは分かるけど、会ったばかりのあたしじゃ今後を大きく左右する亀裂が入りかねないじゃない。あんたがやりなさいよ、そのほうがあの子も聞くはずでしょ？」

　確かにバニングスの言うとおりだろうが、俺が本気で言うと泣かれそうだから怖い。だが一応今はユーリの保護者みたいな立場に居るわけだから、俺がどうにかするしかないんだよな。
　どうする俺？
　はやてやシュテル、レヴィ相手ならどうにかできると思うが、ユーリとタイプが違いすぎるからこの３人の対処法なんてユーリには使えない。くそ、シュテル達にこういうときのユーリの対処法を聞いておくべきだった。

「何だか賑やかだね。どうかしたの？」
「どうかしたって、あんたもここに居たでしょ」
「この場に来たのは今だよ？」
「何言ってんのよ。さっきからユーリって子が……ッ！？」

　バニングスが途中で言葉を詰めたのは当然だと言える。彼女は話しかけてきた人物を聞こえてきた声からフェイトだと思っていたのだろう。しかし、実際に居たのは幸せそうに顔を緩ませているフェイト――ではなくレヴィだったのだから。

「レ、レヴィ！？」
「うん、ボクだよ。アリりん、おっひさ～」
「誰がアリりんよ！　そのあだ名で呼ぶのを許可した覚えはないわ！」

　面倒な状況に面倒な人物の登場にバニングスの感情は噴火してしまったらしい。このままレヴィの相手を任せてしまおうという思いもあるが、今のユーリをひとりでどうにかできる自信はない。まずはレヴィをどうにかしよう。

「バニングス落ち着け、レヴィの言動を気にしてたら身が持たない」
「他人事だと思って言ってくれるわね……まあ確かに今はこの子よりもあっちよね」
「いや、レヴィを優先してみよう」
「何でよ？」
「レヴィはユーリと昔から知り合いだ。可能性は低いけど、あのユーリをどうにかできる方法を知っているかもしれない」

　俺の言葉に納得がいったのか、バニングスはやってみろという意思が感じ取れる視線を返してきた。俺は意識をほっぺが落ちているレヴィへと向け直し話しかける。

「なあレヴィ」
「なに？」
「何でここにいるんだ？」
「んーとね、前に連れてきてもらってからたまにここには来てたんだ」
「あぁ……ここのお菓子美味しいもんな」
「うん。あっでも、ショウのお菓子も美味しいよ。ここのには少し劣ってる気がするけど……」

　大食いのくせに良い味覚を持ってるな。質より量かと思っていたが、できれば両方取るタイプか。ディアーチェあたりはレヴィに食事を作ってやったりしてそうだし……あいつって本当に苦労人だな。シュテルにからかわれ、レヴィの面倒は見なくちゃいけないわけだから。

「今日ここに来た理由もここのお菓子を食べに来たんだ。まあ王さまから頼まれたってのも理由だけど」
「ディアーチェに頼まれた？」
「うん、ユーリがひとりでショウの家まで行けるか心配だから暇ならついて行けって。でもユーリはひとりで大丈夫って言ってたから一緒に行くわけにもいかなくてさ。だからこっそり付いて行ってたんだ」

　あぁ……ディアーチェなら言ってもおかしくない内容だな。
　それにしても、ディアーチェはレヴィのことを意外と信頼してるんだな。正月のときはじっとしてろって言ってた気がするけど、今はもう独りで行動することに何も言ってないみたいだし。俺からするとユーリをひとりで行かせるよりレヴィをひとりで行かせるほうが心配なんだけどな。

「ショウの家に到着したのを見てからはそのへんをぶらっと回って、公園でサッカーしてる子達が居たから一緒に遊んだ」
「……知らない子だよな？」
「うん」

　……いやまぁ、年齢的に知らない子に一緒に遊ぼうと言えてもおかしくはないけど。でもレヴィほどやれる奴はそういないよな。なんて考えてる場合じゃない。

「そっか。ところでレヴィ」
「ん？」
「ちょっとでいいからユーリの相手してくれないか？」
「うーん、うんいいよ」

　レヴィは緩みきった顔のまま、ある意味暴走しているユーリへと近づいていく。彼女はユーリの背中側から接近すると、引っ付きながら抱き締めて頭の上に自分のあごを乗せた。突然の事態にユーリが体を震わせたのは言うまでもない。

「今日は元気だね～」
「あれ？　何でレヴィがいるんですか？」
「それはね、ここのお菓子食べに来たんだよ。ここのお菓子はすっごく美味しいからね。ユーリも食べたら？」

　ふたりから発せられる雰囲気はとても穏やかだが、会話の内容次第で一瞬にして崩れかねない状況でもある。
　――レヴィは話を振られない限りディアーチェのことを言うことはないだろうが、聞かれればすぐに言ってしまう。そうなれば、子ども扱いされたことでユーリの機嫌が悪くなる可能性は大だ。見ている身としては精神的に来るものがある。

「確かに少しお腹も空いてますし、レヴィから話を聞くたびに食べたいなって思ってたんです」
「うんうん、来たのに食べないのは損だからね。それにユーリはもっとたくさん食べないと。じゃないと大きくなれないぞ」
「む……これでもちゃんと食べてます。レヴィが食べすぎなんですよ。というか、何であんなに食べて太らないんですか？」

　確かにレヴィは俺の数倍は食べる。しかし、体型は至って普通だ。
　レヴィの食べる量を知っている身としては、なぜ太らないのか疑問に思うのは凄く理解できる。だがユーリは別に太っていないし、普通に考えればこれからどんどん背も伸びるだろう。体重を気にするにしてもまだ先なのではないだろうか。俺が女だったなら違った考えを持ったのだろうか……

「そう？　この前量ったときは結構太ってたんだけど」
「それは太ったんじゃなくて背が伸びたんですよ！」
「あっ、なるほど……まあそんなことよりお菓子食べよう！」
「それもそうですね。でも食べすぎはダメですよ。お菓子ばかり食べてご飯が入らないと怒られますから」
「大丈夫、分かってるって！」

　レヴィとユーリは腰を下ろしてメニューを見始める。ふたりのマイペースな展開に赤面していた少女達もいつの間にか呆気に取られていたようだが、どうにか落ち着くことができたらしい。

「たくさんありますね。どれも美味しいそうですし迷います」
「そうだね。全部食べたいところだけど、さすがにご飯が入らなくなっちゃうし……あっそうだ。ねぇなにょは、なにょはってここの子供なんだよね。オススメってどれかな？」
「あ、うん、えっとね……って、なのはだよ。なのは！」
「そんなのはいいから、オススメ教えて」
「いやいや、良くないよ！」
「ところで、そっちの子って誰？」
「そっちから話しかけたのに無視！？」
「八神ハヤテさんですよ。ショウさんの大切な人です」
「そっか。よろしくねはやてん……あっ、でも王さまは小鴉って呼んでたっけ。はやてんと小鴉っち、どっちがいい？」
「え……好きなほうでええけど」
「うーんじゃあ……考えとく」

　自分から質問したのに決めないのか……本当に自由な奴だな。にしても高町、不遇さに落ち込んでるな。まあシュテルのときといい、今といい振り回されてばかりだからな。レヴィ達の性格を変えることができない以上、頑張れとしか言いようがないけど。

「あはは……ずいぶんとマイペースな子やな」
「はやて、あんたこの子を見てもあんまり驚いてないわね」
「まあな。なのはちゃんのそっくりさんにも会ったことあるし、自分のそっくりさんにもこの前会ったからなぁ。それに何ていうか……ユーリちゃんのせいで驚く体力が残ってなかったんよ」
「あぁ……うん、お疲れ」