真・恋姫†無双　劉ヨウ伝

やっぱり孫家を取り込む路線にしようと思います。 

　正宗は美羽との約束通り彼女と一緒に食事に出かけることにした。共の者は居らず、正宗と美羽の二人だけ。
　空には雲一つなく晴れ渡り、太陽の日差しも強くなく散歩日和。
　二人が城下に出て表通りに来ると昼時ということもあり、彼方此方から良い匂いが漂ってきていた。彼らは表通りを抜け市街の外れに向かっていく、その先にあるのは道が迷路のように入り組んでいる旧市街だ。この辺りは中流より以下の庶民が住んでいる。また、空き家が多いために治安もあまりよろしくない。普段は美羽一人では行くことは周囲の者達が許さないのだが、正宗が一緒ということで今回は特別に許しを得ることができたのだった。城を出る時、心配そうな明命と亜莎が一緒についてくると言っていたが美羽が拒否したため正宗と二人で来ることになった。
　正宗は浅葱色の漢服に身を包み、腰に片手剣を携帯し、彼の得物である豪槍「双天戟」は自分の肩を支えに軽々と担いでいた。
　美羽は出会った時と同じ胡服に身を包み満面の笑みを浮かべ、正宗の手を取り道中を先導していた。
　傍目から二人の姿は仲の良い兄妹に見えていることだろう。
　道中出会う者達は美羽を確認すると腰を低くし声を掛けてきた。日頃から美羽は頻繁に市井へ顔を出しているのだろう。また、声を掛けてくる者達の穏やかな表情から美羽と城下の民との距離が近いことがよくわかった。正宗は美羽が民と歓談する姿を横目で見ながら嬉しそうな表情だった。


「兄様！　もう少し先ですよ」
「美羽、そう急がなくてもいいだろ」
「兄様に早く食べさせたいのです」
「そうか。それは楽しみだな」

　正宗は美羽に手を引っ張られ街路から逸れた迷路のような小道を急ぎ足で進んでいた。この道を常日頃利用しているのか美羽は立ち止まることなく奥へ奥へと向かっていた。正宗は美羽のはしゃぐ姿を優しい表情で眺めていたが、人気のない場所に差し掛かったところで彼の表情に険しさが現れた。

「兄様？」

　美羽は正宗の変化を感じ取り声をかけた。正宗は美羽を向くことなく、美羽の左手を握ると口をおもむろに開いた。

「美羽、後ろを振り向くな。何者かにつけられている。心当たりはあるか？」

　正宗は唐突に美羽だけに聞こえる程の声音で囁いた。美羽は正宗の言葉に一瞬驚いた表情をするも直ぐに平然を装っていた。

「誠ですか？」

　美羽は正宗の手を握りながら横に並ぶと正宗と同じように小さな声で返事した。
　正宗が彼女へ視線を向けると、彼女の表情は少し緊張していた。正宗は彼女の頭を撫でて緊張を解そうとする。正宗の表情には一片の焦りも感じられなかった。戦場に長く身を置いていた彼にとって、この程度のことで動ずることなど無かったのだろう。

「ああ。人数は十七、いや十八人。周囲の気配から察する移動速度からして訓練を受けている兵と見ていいだろう。城を出た時点では二人だった。美羽の配下の者達が気を効かせて護衛をしているのかと気にしなかったのだが、どうもそうではないらしい。今では殺気を放つ奴もいるしな」

　正宗は歩きを止めることなく、前方を眺めながら美羽に言った。美羽も正宗を倣って前方を眺めながら歩く。彼女は気丈を装いながらも正宗の右手を強く握ってきた。正宗は美羽の不安を感じ取ったのか彼女の左手を握り返し優しい笑顔で彼女を眺めると、彼女の表情から少し緊張が和らいだ。

「そのような者達が何故？」

　美羽は小さい声で正宗に言った。正宗は一瞬間を置き口を開いた。正宗に自分達の後を付いてくる者達に検討など無かった。一瞬、明命と亜莎とも考えたが彼女の気の質とは明らかに異なっていた。正宗は気を操ることができるため、人の発する気によってある程度人物を特定することができた。ただし、市井の民でなく修練を受けた武人という限定はつく。

「情報が少なすぎる。今の所『わからない』としかいえない。美羽に心当たりはないのだな？」
「ありません。ただ、南陽郡の経済発展に伴い犯罪者が増えていて、その取り締まりのために多少手荒なことをしています。それを恨みに思っている賊がいないとも限りません」
「そうか。賊にしては統制がとれ過ぎている。賊ではないだろう。ここで議論しても始まらない。相手に聞くとしよう」

　正宗は淡々と言った。

「どうされるのですか？」
「美羽、この辺りで袋小路のような場所はないか？　そこへ案内して欲しい」
「兄様、袋小路は危険です。相手が賊であった場合、妾達だけでは対応できないかもしれません。これから向かう酒家に頼りになる者がおります。このまま酒家に向かい、その者の助成を得ましょう」

　美羽は正宗の提案に反対のようだった。

「必要ない。酒家に辿り着く前に襲撃してくるはずだ。この場所は襲撃に適している。現に八人の気配が後ろから姿を消した。私達を挟み撃ちをする腹積もりだろう」

　正宗は窮地であるにも関わらず平然とした表情をしていた。対して美羽は正宗の言葉に不安そうな表情になった。正宗は美羽に「心配するな」と言うように彼女の頭を優しく撫でた。美羽は正宗の様子を見て安堵した表情を浮かべていた。

「美羽、不安がることなどない。馬鹿な奴らだ。この狭路で私に挑むとはな」

　正宗は呆れ果てたように空を眺める。空には相変わらず雲一つ無かった。



　しばらくして、黒装束を怪しい一団が正宗と美羽の進行方向と来た道を塞ぐように現れた。その人数は十八人。前方に八人。後方に十人。完全に袋の鼠だ。正宗は美羽を自分の近くに引き寄せ、前と後を交互に見て賊を観察した。

「聞いても無駄だと思うが、お前たちは何者だ。この私が車騎将軍・劉正礼と知っての狼藉か！？」

　正宗は美羽を守るように引き寄せたまま、前方を塞ぐ賊の一人を睨みつけた。一瞬、賊達は正宗の言動に動揺した様子を見せるが、直ぐに平静を取り戻し帯剣を抜き放った。正宗は前方に立ち塞がる賊達八人の反応を確認するなり後方を一瞥し後方にいる賊達を確認した。その時の彼の口角は上に釣りあがり、獲物を捕らえた狩人のような表情だった。

「面白い。美羽、絶対に動くなよ」
「はい！」

　美羽は正宗の言葉に緊張しながらも元気な返事を返した。それと同時に十八人の一団が襲撃を掛けてきた。正宗は振り向きざまに後方に向けて双天戟を構え一撃を放った。

「振雷・零式！」

　正宗の言葉と共に後方に凄まじい光の奔流が怒涛の勢いで放たれた。光の通ったなぞるように地面が抉れ道が作り出されていく。その先にいた賊十人は突然の出来事に対応できず光に飲み込まれ声を挙げる間も与えられず一瞬で絶命した。そこで光は止まることなく、その後方にある壁を突き破り空き家三軒を倒壊させ止まった。生き残った賊八人はあまりの出来事に動揺していた。それを見逃す正宗ではなかった。正宗は双天戟を地面に突き立てると、腰に帯剣する片手剣を抜き放ち、生き残った賊達に襲い掛かった。一人一人と急所を狙い仲間達を瞬殺していく正宗に賊達は恐怖し及び腰になっていた。既に生き残った八人の内の四人は正宗によって物言わぬ骸と化していた。

「お前たちの頭(かしら)は私の初撃で死んだようだな」

　正宗は酷薄な笑みを浮かべ、生き残った賊達を睨みつけた。

「選択肢をあたえてやろう。誰の命で私達を襲った。正直に吐けば命だけは助けてやろう」

　残り四人の内三人は何も答えず逃げ腰になる中、一人だけ気合を入れるかのように大声を上げ正宗に勢いよく斬りかかってきた。だが、その剣筋が正宗を捉えることはなかった。正宗は斬りかかってきた賊の足をへし折り行動不能にすると戦意を失った三人を惨殺した。三人は碌な抵抗もできなかった。
　正宗は周囲の気配を探り、敵の気配がないことを確認すると行動不能にした唯一の生き残りである賊に近づいた。賊は激痛であるにも関わらず、正宗から逃げようと地面を這っていた。正宗は賊の顔を覆う布を乱暴に剥ぎ取った。

「女か」

　正宗は険しい表情で女を睨みつけた。その女は体を震わせながらも正宗のことを睨みつけていた。

「何故、私達を襲撃した！」

　正宗は殺気を放ち女を厳しい声で詰問した。美羽も正宗の暴れぶりに惚けていたが、正宗が女を詰問し始めると覚醒したのか正宗の元に駆け寄ってきた。

「お前の名前は？」

　女は何も喋らなかった。正宗は女の足に視線を向け片手剣で斬りつけた。女は苦痛に悲鳴を挙げるが正宗は眉一つ動かさず女を睨みつけた。

「もう一度聞く。お前の名前は？」

　女は足の痛みを堪えながらも強い意志を秘めた両眼で正宗を睨み何も喋らなかった。正宗は感情の篭らない眼で彼女の手の甲に剣を突き立てるが、彼女は正宗を睨む視線に心が折れた気配は感じられなかった。

「これでも吐かないか」

　正宗は女を一瞥して美羽に視線を向けた。美羽は正宗の行為に心を痛めている様子だった。正宗は美羽の表情を見て、表情を曇らせたたが直ぐに女の方を向いた。

「お前は賊ではないな」

　正宗は意味深な表情で女を見た。

「お前達の主人は蔡瑁だ。蔡瑁も愚か者だ。この私が美羽を護衛している時を狙うとはな。蔡瑁のお陰で奴を殺す名分ができた。車騎将軍を暗殺しようと計画を企てては幾ら荊州の名族である蔡一族といえ看過できるものではない。朝敵として九族皆殺しにしてやる」

　正宗は鋭い視線を女に向け唐突に言った。女の表情に一瞬動揺が走るのを正宗は見逃さなかった。

「図星か。妙に統率が取れていたいたが蔡一族の私兵であれば合点が行く。狙いは南陽郡太守・美羽であろう。誤算は美羽の側に私がいたことか。蔡瑁の計画は『太守暗殺』ではなく『車騎将軍暗殺』であったこととして利用させてもらうぞ」

　正宗は確信に満ちた表情で女を見つめると女は視線を逸らす。美羽は状況が掴めない様子だった。

「兄様、どういうことでしょうか？」
「この女は自ら有益な情報を教えてくれたのだ。鎌をかけたのだが怪我の功名というものだ。だが可能性はあったがな。蔡瑁の実家である蔡一族は劉表の外戚に食い込み荊州での勢力を拡大している。劉表自身も蔡一族や黄一族を取り込み荊州の掌握を図っていこうとしている。そんな時にお前が南陽郡で善政を施し頭角を現せば、蔡一族はお前のことが邪魔に思うのは自然の成り行きだ。そして、今日の襲撃に至ったというところだろう」
「蔡瑁？　荊州の大豪族である蔡一族にございますか？」

　正宗は頷くと女に視線を向ける。突然、彼は自分の指を女の口にねじ込んだ。女は正宗の指を噛むが正宗の指から血は一滴も流れない。正宗は指に気をまとっているのだろう。

「悪いが自決はさせんぞ。蔡瑁を脅迫して利益を得てるまでは生きて貰わないとな。暗殺者のお前は所詮捨て駒。だが、捨て駒なら捨て駒で利用方法がある」
「この者はいかような処分をお下しに為されるのでしょうか？」

　美羽は正宗に尋ねてきた。正宗は美羽のことを興味深げに見つめてから口を開いた。

「美羽、お前ならどうする」
「兄様、劉表殿は私の命を狙っているのでしょうか？」
「劉表がそのような悪手を選ぶわけがないだろう。劉表は優れた政治家だ。博打のような勝負はしない。お前の暗殺に失敗すれば、私と対立することは目に見えている。同じ劉氏で朝廷の重臣同士、その上私は華北の黄巾の乱を平定した武闘派。劉表なら私との面倒事は回避することを選ぶはず。こんな悪手を安易に選ぶ奴は欲深い蔡瑁しかいない」
「孫家ということはないのでしょうか？」
「孫堅なら自ら出向いてお前を殺す。お前が表にでず城に篭っているというなら、お前を引きずり出すために小細工は弄すかもしれないが、こそこそと暗殺しようとはしない。そんな知恵も働かないだろう」

　正宗は孫堅を旧知の仲のように言い切った。正宗は孫堅に出会ったことはないが、彼が収集した孫家の情報から孫堅の人物像はある程度把握していた。

「私ならこいつを利用して蔡瑁を脅迫して利益を得るが。南陽郡の太守は美羽だ。美羽、お前が決めなさい」

　正宗は黙考して独白した後、目を開いて美羽を見て言った。正宗の表情は優しい兄の顔でなく、真剣な為政者の表情だった。

「即刻、処刑すべきかと」

　美羽は正宗を見つめ迷わず言い切った。その瞳は淀みが一切無かった。人を命を奪うにも関わらず美羽が一切の迷いを感じさせないことに正宗は驚いていた。正宗は美羽のことを心優しく無垢なままと思っていたのかもしれない。しかし、美羽は南陽郡に来て以来、人の光と影を真近で見てきて、為政者として自らの信念に従い時に人の生死を選択する機会が多くあった。

「本気か？」
「本気です」
「理由を聞かせて貰えるか？」
「劉表殿と争うのは時期尚早です。世は乱れているとはいえ、未だ乱世ではございません。妾はこの一件を穏便に済ましたいと思います」
「そうか」

　正宗は美羽の言葉を聞き黙考した後に目を見開いた。

「分かった」

　正宗は女の口から指を出し立ち上がった。空いた左手で紙を取り出し右手の汚れを拭うと紙を無造作に道に捨てた。

「美羽、興が冷めた。食事はまたの機会にしよう。だが蔡瑁には返礼が必要だ。これ以上妙な考えを持たぬようにな」

　正宗は美羽の方を向いた。

「兄様のご随意に」

　正宗は美羽の返事を確認すると女の方を向いた。

「敵とはいえ主人への忠義は天晴れだ。遺言があれば聞いてやろう」

　女は正宗の言葉に一瞬苦悩の表情を浮かべるが、直ぐに気丈な表情で正宗を見つめた。その様子を正宗は凝視して見つめていた。

「惜しいな。この私に仕官する気はないか？　仕官するというなら死一等を免じてやろう」

　女は迷う態度を示すことなく正宗の申し出に答えることはなかった。女の表情から死を覚悟していることは直ぐに理解できた。

「そうか」

　正宗は悲哀に満ちた表情を浮かべ短い言葉を口にすると抜き身の片手剣で女の首を刎ねた。
　女の首は無機質な物体のように地面を転がった。正宗は懐から白布を取り出し女の首を丁寧に包んだ。

　一週間後、蔡瑁の元には正宗と美羽を襲撃した十八人の塩漬けにした生首が車騎将軍・劉正礼の名で送り届けられた。使者には泉が立てられた。蔡瑁は正宗が送りつけた生首に恐怖し、泉に返礼の品として絹二百匹（十万銭）を預けた。蔡瑁は正宗に弱みを握られたことに大変動揺し、幾度となく正宗と美羽に刺客を送り込むことになる。しかし、これが後に蔡瑁にとって悲劇を招くことになる。
　正宗は敵愾心を抱いていた孫家へのわだかまりを荊州攻略のために水に流し、孫家を自らの手駒に加えようと考えていく。