御前が嫌いだ

　　　　　　　　　　　　　　　　御前が嫌いだ
　「何よ、言いたい事があるんなら早く言いなさいよ！」
　「なっ・・・、何だよその言い方！」
　今日もクラスで喧嘩が行われている。喧嘩をしているのは一組の男女である。佐藤裕二と村岡千里、この中学では知らぬ者のいない犬猿の仲の二人である。
　元々この二人は家も近所で幼馴染みだった。幼稚園の頃からの付き合いでよく一緒に遊んだ。小学校でも何故かいつも同じクラスで一緒に登下校したりしていた。
　それが変わったのは小学四年の頃からだ。急に千里が裕二を嫌いはじめたのだ。　
　元々千里は活発で元気のいい娘だった。男の子と喧嘩しても負けなかった。スカートを捲った相手を逆に蹴り飛ばした事すらある。脚も早く体育は得意中の得意だった。飛び箱も駆け足も得意だった。スイミングスクールに通い水泳も上手だった。
　それに対し裕二は大人しい子だった。元々身体が強くなく喧嘩も弱かった。苛められているのを千里に助けてもらってばかりだった。本が好きで勉強が得意だった。千里に教える事も多かった。
　そんな二人だったが急に千里が裕二に意地悪をしだしたのだ。無視したり教科書やハンカチを取り上げたりした。
　最初は一方的に苛められているだけだった裕二も反撃するようになった。女にやられては男として申し訳が立たないと思ったのであろうか。
　そうして二人は顔を見合わせれば喧嘩をするようになった。いつも千里が先に口を出し裕二が言い返す。小学校の時はそれでしょっちゅう取っ組み合いの喧嘩になった。今は流石にそういうことは無いがやはり喧嘩は絶えない。
　千里は水泳部に所属している。クロールの選手だ。背はあまり大きくはないが日に焼けて小麦色の顔はわりかし整っており黒いショートカットがよく似合う。胸は小さいがスラリとした身体をしている。水泳向きの体型と言える。
　裕二は背はそれなりにあるがあまり筋肉は無い。全体的にひょろりとしており色も白い。髪は真中で分けている。顔は悪くはない。どちらかというと裕二の方が女の子に見える。どういう訳か千里のいる水泳部のマネージャーをしている。これは中学に入ったら何か部活をしてみようと考え水泳部のマネージャーに志願した。運動は苦手だが見るのは好きだった。特に水泳が好きだったからだ。
　だがそこに千里もいた。プールサイドで会った途端に喧嘩になった。他の部員に制止されその場は収まったがこれからが不安で仕様がなかった。
　実はこの時も同じクラスだった。入学式が終わってすぐ喧嘩になった。思えば小学校の六年間いつも同じクラスであった。
　二年になっても同じクラスだった。クラスでも部活でも喧嘩ばかりしていた。裕二のやる事にいちいち文句をつけて来るのだ。彼はそれが鬱陶しくて仕方がなかった。
　「何であいついつも僕にばかり突っかかって来るんだよ」
　裕二はよく友人達に漏らした。首を傾げる者が殆どだったが意味有りげな笑いを見せる者もいた。
　「何でだろうな」
　「？」
　裕二にはその笑みの意味が解からなかった。女の子達はもっと良く理解していた様であったが面白がっているのかあえて彼に言おうとはしなかった。
　学年がまた変わった。三年になった。中学での部活は七月までであり最後のインターハイがあった。
　この中学校の水泳部はそこそこ有名であった。千里もクロールの選手であり注目されていた。それだけに練習に余念が無い。
　「何だかんだ言っても泳ぐのは速いな」
　プールサイドでタイムを見ながら裕二は言った。充分全国大会を狙えるレベルだ。
　部活が終わり家に帰るとトレーニングをしている。サーキットやランニング等だ。一人で走るのは物騒だからと親と一緒に走っている。
　「あいつの親父さんもご苦労さんだな」
　窓の外から見ながら裕二は呟いた。千里の父は娘の為に付き合っているのだ。それこそ雨の日も雪の日も。たとえどの様な日でもトレーニングを続ける娘と共に。そのせいか彼はもう中年だというのに引き締まった身体つきをしている。
　「もっともあんな色気も無いし可愛くもない奴を相手にしようなんて物好きもそうそういないだろうけどな」
　黒いジャージを着てランニングをする千里を見下ろしながら呟いた。
　「ちょっと、好き勝手言ってくれるわね、覚えてなさいよ！」
　千里がこちらを振り向いて怒鳴った。
　「しかも耳までいいよ」
　今度は聞こえないように小声で呟いた。
　そうこうしている間にもインターハイは近付いてくる。千里は自分のトレーニングや調整だけでなく後輩への指導も積極的に行なっている。裕二は自分に見せる滅茶苦茶な攻撃性とはうって変わって優しく丁寧に教える彼女を見て不思議に思った。
　「何なんだよ、後輩には優しいじゃないか」
　ジャージ姿でストップウォッチやビート板の用意をしながら裕二はその光景を見ていた。　
　見れば競泳用の水着に千里のスリムな体型が現われている。よく見れば手足が長く整った体型である。
　「・・・こうして見るとわりかし可愛いな」
　小柄なのでそれが余計映える。
　「性格が良ければな、ほんと」
　裕二はどちらかというと顔や体型より性格を重視するタイプである。彼にとって千里の性格は最悪だった。
　「お〜〜い佐藤、ちょっと来てくれ」
　向こうから顧問の声がする。その声に従い裕二はプールサイドを後にする。
　「・・・・・・・・・」
　千里はそれを無言で見ている。普段の喧嘩腰の態度とは違い何処か優しい。女の子の目だった。
　「先輩、どうしたんですか？」
　不意に一年生の一人が声をかけてくる。千里よりも少し背の高い少女だ。
　「あ、何でもないの。じゃあ練習を始めましょう」
　「はい！」
　女子部員も練習を始めた。裕二は顧問と一緒に練習に向けての作業をしていた。
　千里のインターハイに向けてのトレーニングは続いていた。それと共に裕二もマネージャーとしての仕事に忙しかった。この部の顧問は優しいが細かい人物で何かと裕二に作業を頼むのだ。
　「まあマネージャーは僕一人じゃないからいいか。部長もいるし」
　部長は裕二と千里と同じ三年の男子生徒である。バタフライの選手だ。落ち着いてしっかりした人物で皆からの信頼は厚い。気配りも出来祐二達の仕事も手伝ってくれる。部活も終わり詰襟の制服に着替え一人部室で佇んでいた。彼の他はもう殆ど帰ってしまっている。一人を除いて。
　「だからってさぼるんじゃないわよ」
　そこへその一人が入って来た。千里である。練習を終えセーラーの制服に着替えている。
　「じゃあ御前も優勝してみろよな。何だかんだ言っていつも二位どまりのくせに」
　売り言葉に買い言葉で裕二も返す。
　「言ってくれるわね、今度は絶対優勝してやるわよ」
　千里が両手を腰に置いて言い返した。
　「出来るのかよ、一位のあいつは強いぜ」
　千里がいつも負けているのは隣の市にある私立中学の生徒だ。彼女より更に速い。
　「やってやるわよ、絶対に」
　「無理だね、ム・リ」
　裕二は意地悪そうに言った。
　「言うわね、じゃあもしあたしが勝ったらどうするの？」
　千里は彼を睨んで言った。
　「その時は御前の言う事何でも聞いてやるよ」
　再び裕二は意地悪く言った。どうせ勝てる筈がない、いやむしろ負けてしまえと思っていた。
　「・・・その言葉覚えといてね」
　千里はキッと見据えて言った。
　「ふん、覚えといてやるよ。あ、御前が負けた時は何もしなくていいからな」
　「何でよ」
　「どうせ負けるに決まってるからな」
　言い過ぎたかな、と思った。そうしたら千里はいつも手にしたカバンや棒、無ければ手の平で叩こうとしてくるのだ。
　裕二は身構える用意をした。いくら何でも女の子に手を上げる事はしない。一発防いで逃げるつもりだ。いつもそうしている。
　(あれ？)
　ここで裕二は不思議に思った。千里は叩こうと向かって来ない。それどころかそれまで裕二を睨んでいた視線を緩めている。
　(どうしたんだ？)
　拍子抜けした。しかし一応気だけは張っておく。いきなり来るかも知れないからだ。
　「いいわ、じゃあ絶対優勝してやるわ。あんたにあたしの言う事聞かせる為にね」
　意外に思ったがまだ言い足りない。一言追い打ちをかけた。
　「まあ頑張りな。期待してるぜ」
　勿論本心からではない。あからさまな嫌味だ。いつもならこれに乗ってくる。だが今日は違った。
　「・・・ありがと」
　「え！？」
　そう言うと部室を後にした。後には呆気に取られる裕二がいた。
　「・・・・・・あいつ今日はどうしたんだ」
　首を傾げる。考えようとしたがふと窓の外に見えた空は暗くなりかけている。裕二は慌てて帰路についた。
　大会当日遂に千里の出場する種目、百メートル自由形が始まった。観客席から応援が響く。
　「せんぱあーーーい、頑張ってくださあーーーーい！」
　一年生達の応援声である。千里は後輩達には優しく面倒見がいい先輩として通っている。
　千里はその声援に対しにこやかに手を振る。彼女は第三コースにいる。
　相手は第五コースだ。ちらりとそちらを見る。
　向こうは千里には気付いていない。試合前にはそれだけに集中するタイプらしい。
　千里も前へ向き直った。彼女の顔からそれまでのにこやかな笑顔が消える。真剣勝負の前の真剣な表情だ。
　「位置について」
　審判のアナウンスが響く。選手達はそれに従いコース台に上る。
　「用意！」
　選手達が身構える。視線がプールに注がれる。
　笛が鳴った。選手達が一斉に飛び込む。
　手と足で水を切っていく。白い泡飛沫が立ち魚の様に泳いでいく。
　選手の中から第五コースの選手が出てきた。千里のライバルだ。
　だがもう一人でてきた。第三コース、千里である。
　「先輩、頑張れ！」
　「村岡あ、行けぇ〜〜〜っ！」
　部員達も応援する。千里の耳には入っていない。だが皆応援している。
　裕二は千里が泳ぐのを黙って見ていた。声援は送らない。彼女が嫌いだからではなかった。マネージャーの仕事は帰ってきた選手を讃え、いたわるものだと先輩のマネージャー達から教えられていた。競技中は冷静に選手を見守りその後のケアやフォローに力を入れるものだと教えられてきた。
　確かに積極的に声援を送るマネージャーもいる。だが裕二は先輩の教えを忠実に守っていた。
　(千里・・・・・・行けるか！？)
　だが内心は別である。たとえいつも喧嘩していても同じ部の仲間である。勝って欲しい。
　もうすぐ五十メートルである。折り返しターンだ。千里はターンが抜群に上手い。
　(ここだ・・・・・・！)
　五コースに僅かに遅れてターンに入る。だがそのターンが速かった。速いだけではない。遠くにも跳んだ。
　「行けぇーーーーっ！」
　部員達の声がプールに木霊する。千里が抜いた。
　それからの千里は速かった。それまでも速かったがそれ以上に速かった。どんどん五コースの相手を離していく。
　進む。最早前には誰もいない。そのままゴールまで突き進んだ。
　ゴールした。優勝だった。到着を知らせる笛の音が鳴る。
　「やったぁーーーーっ！」
　部員達が喚声をあげる。ゴールした千里もプールの中で思わずガッツポーズを取る。
　タイムは予想通りかなり速かった。それまでの彼女の記録をかなり更新していた。文句無しの優勝であった。
　成績発表の後千里は身体を拭きジャージに着替え観客席に戻ってきた。喜びに満ちた清々しい笑顔だ。
　「どう、やったわよ」
　荷物を取りに行こうとする裕二に声を掛ける。
　「おめでとう」
　普通に言葉を返す。嫌いな相手だからといって意地悪をするつもりは無い。
　「・・・・・・ん〜と」
　千里はきょろきょろと辺りを見回した。そして周りに知っている者が誰もいない事を確かめると裕二に言った。
　「約束、憶えてるわよね」
　裕二に顔を近付けて言った。
　「え？ああ、うん。何でも言う事聞くってやつね」
　裕二もそれはしっかりと憶えていた。
　「じゃあちゃんと守ってくれるわよね、約束」
　「勿論。そんな事はしないよ」
　その言葉を聞いた千里の唇の両端が僅かに綻んだ。
　「よろしい。じゃあ明日の放課後体育館まで来て」
　「体育館？何するんだよ」
　裕二は少しいぶかしんだ。
　「あたしの言う事何でも聞くんでしょ。つべこべ言わない」
　つん、と裕二を見上げて言った。
　「・・・わかったよ。放課後、体育館ね」
　「よろしい。待ってるからね」
　千里はそう言い終えると踵を返して皆の方へ戻っていった。後には裕二だけ取り残された。
　「・・・・・・一体何をするつもりなんだ」
　裕二はぽつりと呟いた。
　翌日の放課後裕二は体育館に来た。いつもはバスケ部やバレーボール部が練習しているのだが今日は近くの市民体育館へ練習に行っていていない。今日は水泳部も練習は休みだ。
　「だからってわざわざこんなところで。僕の家かあいつの家じゃ駄目なのか？」
　まだわからない。どうしてこんなところに、と思っている。
　「来たわね。ひょっとしたら来ないかも、って思ったわよ」
　横から千里が来た。セーラー服である。
　「ここで何させるつもりだよ。走れ、とかそういう罰ゲームならグラウンドでも出来るだろ」
　「違うわよ」
　千里はにこりと笑った。
　「・・・じゃあ何なんだよ」
　「こっち来て」
　そう言うと裕二を倉庫の中まで連れて行った。
　ガチャン
　扉を閉めた。そして中から鍵をかけた。
　「・・・これでいいわ」
　そう言うと微笑んだ。この時裕二は気付かなかったが僅かに妖艶さが漂う笑みだった。しかしまだ子供を卒業したばかりの彼はこの笑みを感じ取る事は出来なかった。また千里もそれを漂わせる事が出来る程大人ではなかった。
　「・・・・・・こんな所で何するんだよ。喧嘩なら部室で思いっきり出来るだろ」
　「喧嘩？違うわよ」
　千里はそう言うと少しずつ歩み寄ってきた。
　「じゃあ何なんだよ」　
　「えっとね・・・・・・」
　千里の顔が急に赤らんできた。
　もう裕二と触れそうな位置にまで来た。じっと彼の顔を見上げている。
　「ど、どうしたんだよ・・・・・・」
　「・・・・・・・・・」
　裕二に抱き付いた。不意に抱きつかれバランスを崩す。
　「うわっ・・・・・・」
　押し倒される形となる。幸い下がマットだったので痛くはなかった。
　「お、おい・・・・・・」
　何か言おうとした。だがそれより前に彼の口は千里の唇で塞がれてしまった。
　「ん・・・・・・・・・」
　千里は瞳を閉じていた。両腕で裕二を抱き締めている。
　唇を離した。その瞳はもう濡れている。
　「お、おい村岡・・・・・・」
　いつもの喧嘩の時の文句を言おうとする。だが千里の濡れた瞳を見てそれは言えなかった。
　「じっとしてて・・・・・・」
　セーラーの紅いスカーフを外した。そして裕二の制服のボタンを一つずつ外していく。
　どれだけ時間が過ぎただろうか。一瞬だったかもしれないし何時間も経ったかもしれない。二人は服を着ていた。
　「・・・いきなり何するんだよ」
　裕二がトランクスとシャツを着つつ言った。
　「何でも言う事聞くって言ったじゃない」
　千里はセーラーの上を着つつ言った。まだ顔を赤らめている。
　「そりゃあそうだけれど・・・」
　口ごもってしまった。
　「だけどいきなりこんな・・・・・・」
　ズボンを履き上着を着る。
　「嫌だったの？」
　再びスカーフを締めた。
　「そうじゃないけど」
　ボタンを締めていく。
　「じゃあ何で？」
　裕二の顔を見て尋ねる。普段からは信じられない気弱そうな顔である。余程心配なようだ。
　「えっ、それは・・・・・・」
　その顔を見てひるんだ。喉にまで出掛かっていた言葉が言えなくなった。
　しかし言った。言わずにはいられなかった。
　「・・・・・・初めてだったんだ」
　千里から視線を外して言った。目を見ては言えなかった。
　「・・・・・・あたしもよ」
　千里も視線を外して言った。
　「え・・・・・・」
　その言葉を聞いて呆然としてしまった。目が点になった。
　「う、嘘だろ・・・・・・・・・」
　千里は返事をしない。ただ俯いて顔を赤らめている。　
　「そ、それじゃあ・・・・・・」
　「・・・・・・ええ。あんたがあたしの初めての・・・・・・・・・」
　こちらに顔を向けようとしない。俯いたまま話す。
　「あたし決めてたの。初めては裕二にって」
　「何で僕なんだ？」
　「そ、それは・・・・・・・・・」
　それ以上は言わなかった。否、言えなかった。
　「え、それって・・・・・・」
　千里は黙ってこくん、と頷いた。
　「そんな、嘘だろ」
　嘘ではなかった。千里の沈黙がそれを教えていた。
　「じゃあ今まで僕に意地悪したり喧嘩を仕掛けてきたのは・・・・・・」
　この時になり裕二はようやく千里の真意を悟った。
　「そうだったのか、それで」
　千里は俯いたまま何も言おうとしない。そんな姿がかえって愛おしく思えた。
　(こいつこんなに可愛かったんだ)
　そっと近寄る。そしてその小さい肩を抱いた。
　「中村・・・・・・・・・」
　名だけ呼んだ。そして抱き締めた。
　「裕二・・・・・・・・・」
　肩を抱くその手に自分の手を重ね合わせた。もうそれだけで充分だった。
　それから裕二と千里は付き合うようになった。それを見た多くの人はそれに驚いたが中には微笑む人もいた。
　家が近くである事もあり二人の交際は急激に親密なものとなっていった。
　「どうして二人が付き合うようになったか？」
　学校の者、とりわけ二人と同じクラスの者や水泳部の者はそれについてよく議論した。しかしどうしてなのかは結局誰も知らなかったし誰にもわからなかった。
　ただ当の二人だけは知っていたしわかっていた。そして二人だけでよかった。
　何故なら恋とは本来そうしたものなのだから。

　御前が嫌いだ　　完

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　２００３・１１・１３